宋达跟着苏奇督赴会整整走了三天，第四天独自徒步回到村寨，身上没有一处伤口，脸上还带着淡淡的神色。张九在村口远远看见他，心里一阵发虚，双腿发软险些跪倒在地，不顾一切冲上前死死抱住他，肩膀不停发抖：“你回来了，真的平安回来了。”宋达轻轻拍着她的后背，笑着兑现承诺：“说好一定会回来，就不会食言。”
他没有细说和坤沙谈判的全过程，只是召集所有核心人员，公布四条敲定的合作规则：第一，坤沙取消针对我们的全面围剿；第二，我方货运可以自由通行坤沙控制的整条南部山道，免除所有过路费、关卡盘查；第三，双方达成联营种植协议，坤沙提供闲置山地，我们出人力、技术耕种产出，货物利润三七分成，坤沙拿三成，我们保留七成大头；第四，双方开放军备通行权限，我方枪械、弹药过境不再扣留检查。王飞听完当即眉头紧锁，心里十分抵触：“帮坤沙种地，说白了就是变相依附，跟当附庸没有区别。”宋达轻轻摇头解释：“这不是投靠，是利益捆绑。他握有整条南线通道，我们掌握生产和销路，利润我们占优，用合作换取安稳的发展环境，是眼下最现实的活路。”
乃温听完久久沉默，父辈当年依附坤沙卖命十年，最后落得伤残落魄的下场，心里始终对坤沙心存戒备：“宋达，这个人城府太深，我们真的能信得过吗？”宋达目光沉静：“我心里也信不过他，但是我们没有更好的选择。硬碰硬开战，整体兵力、重火力差距悬殊，耗到最后只会全盘崩溃；借着合作稳住局面，我们才有时间积蓄实力，只要活下去，就会有翻盘和脱身的机会。”乃温明白丛林里生存的逻辑，没有永恒的仇敌，只有活命的选择，纵然心里抵触，也只能接受这个决定。
合作的消息传开之后，四方客商、投奔的流民络绎不绝赶来。差猜的订单规模一路暴涨，月交易额从几十万美金飙升至上百万美金，贸易网络覆盖东南亚各国，甚至打通了欧洲市场。他对外宣称，宋达手里的货品纯度、品质在整个金三角都是顶尖水准，议价也最为公道。不少欧洲商人穿着正装、戴着金丝眼镜专程赶来，盯着密封铁桶里的货品满眼都是贪婪。宋达不懂外语，也不熟悉欧美市场的定价规则，索性把谈判全权交给差猜打理，他心里清楚，不懂的领域绝不贸然插手，逞强装懂只会一步步掉进圈套。
手里的流动资金越积越多，向北专职管理账目，美金、缅币、泰铢、人民币往来繁杂，每一笔收支都登记得清清楚楚。账本上的总资产早已足够批量购置数千支枪械，也能在国内一线城市购置多栋房产。宋达没有把资金优先投向军备和不动产，而是大批量采购良种、农具、药品、储备粮食，延伸修缮连通各个村寨的公路，引水灌溉整片农田，甚至在每个聚居点开办简易学堂，聘请老师教孩子识字、算数、说汉语。他认定，手里有粮、路能通行、后辈明事理，才是守住地盘最长久的底气，只会打枪种地，永远走不出这片大山。
张九看着他的安排，心里喜忧参半，欣慰他没有被巨额财富冲昏头脑，却又暗自担忧安逸的环境会慢慢改变他。当初在太省，她见过太多人一朝暴富之后心性大变，彻底弄丢原本的初心。一天夜里，她轻声开口试探：“达哥，你还记得太县那条老巷子吗？”宋达微微一怔，随即点头：“怎么会忘？”“我就是怕日子好过了，你慢慢把以前的人和事都淡了。”宋达紧紧握住她的手，力道沉稳：“太县、太市、太省，还有你，这些刻在心里的东西一辈子都忘不掉，忘了，我就不再是我了。”
张九放下心事，安心靠在他肩头。窗外夜色漆黑，看不见星月，可只要守在他身边，心里就有安稳的着落。
坤沙这边每个月都会派负责人过来交割三成货品的份额，带队的是一个名叫貌昂的矮胖中年人，待人处事圆滑世故，每次登门都会捎带茶叶、酒水、丝绸一类的礼品。宋达始终坚持不收人情礼，对方就把东西留在村口自行离开。张九偏爱花色柔和、质地顺滑的丝绸，貌昂送来的料子刚好合她心意，用布料缝制新衣之后，也给宋达做了几件便装。宋达对着镜子打量自己，一身丝绸衣衫，身居砖瓦院落，管辖数十个村寨、上千人手，外表俨然一方地头人。可他心里十分清醒，光鲜的表象之下，依旧是那个背负通缉、被困在边境丛林里无处脱身的逃亡者。
财力暴涨之后，觊觎这块蛋糕的势力越来越多。老周先后派出几拨人登门，想要入伙参股分润生意，都被宋达直接回绝，坚持产销自主，不牵扯多余的人情纠葛。老周得知消息之后冷笑一声，清楚宋达如今羽翼丰满，又有坤沙的合作协议做掩护，贸然动手等于直接和坤沙翻脸，代价太大，只能暂时隐忍观望，等着宋达自己出现破绽。
差猜的身份也随之转变，从单纯的中间商变成深度绑定的盟友，陪着宋达拓展海外销路，身价水涨船高。一次他专程带来一块价值几十万港币的名表送给宋达，被宋达当场退回：“在金三角，戴名贵钟表太过扎眼，容易成为狙击手的目标，我习惯看天色过日子，天亮开工，入夜休整，够用就好。”差猜看着他油盐不进的性子，不由得感慨，聪明人在丛林里容易活下去，可思虑太深、处处戒备，也很难活得轻松。
局势看似平稳，暗流却在急速涌动。一天深夜，查那一身冷汗连夜赶回，关紧房门压低声音通报紧急变故：“坤沙内部爆发严重内讧，麾下多支主力互相开战，伤亡惨重，苏奇督丢下部队下落不明，整个体系已经濒临溃散。”
宋达对着煤油灯跳动的光影盯着地形图思索良久，坤沙年事已高，掌控不住手下各大派系，在金三角，首领失去对军队的控制力，就意味着大势已去。“现在按兵不动，等他们内讧厮杀消耗完毕，局势明朗之后我们再伺机出手，现在贸然站队，只会被卷入混战当成炮灰。”他吩咐查那全天候打探各方交战动向，一有变化立刻上报。
此时南边的山顶上，脸上带着狭长刀疤的苏奇督一身旧军装独自伫立，举着望远镜牢牢盯住灯火渐起的班龙村寨。看着规整的房屋、四通八达的道路、来回巡逻的武装队伍，嘴角露出意味深长的笑意。
“坤沙大势已去，唯独宋达的势力稳扎稳打越做越强。金三角从来没有固定的王者，谁熬到最后稳住局面，谁就是最后的赢家。”苏奇督收起望远镜转身下山，打算主动去找宋达谈判，借着自己手里残存的旧部筹码，寻找东山再起的机会，而宋达，就是他眼下唯一可以依靠的目标。