沈惊鸿坐在窗前，指尖捻着一方素色绢帕，目光落在院中新抽芽的海棠枝上，神色却不见半分闲适。自及笄礼后，府中关于她“暗慕闲散王爷谢晏之”的流言便像初春的杂草，疯长了近半月。起初只是下人间的窃窃私语，可这几日竟传到了沈老夫人耳中——昨日请安时，老夫人虽未明说，却话里话外提醒她“嫡女当守礼教，莫要落人口实”，显然是被流言扰了心。
“小姐，柳氏那边又有动静了。”贴身丫鬟晚翠端着热茶进来，压低声音道，“方才听厨房的张妈说，柳氏让沈清柔的贴身丫鬟去街上买了好几匹艳色的绸缎，还打听着瑞王府（注：此时谢晏之尚未恢复瑞王身份，府中暂称“闲散王爷府”）的喜好，像是要送东西过去。”
沈惊鸿接过茶盏，指尖触到温热的瓷壁，眼神冷了几分。柳氏与沈清柔这是想将流言坐实——若沈清柔以“探问流言”为由，向谢晏之递上“示好之物”，再故意让外人看见，届时所有人都会以为，是她沈惊鸿羞于出面，才让庶妹代劳，这名声便彻底毁了。
“知道了。”沈惊鸿放下茶盏，起身走到妆台前，拿起一支镶嵌珍珠的发簪，“去把墨影找来，我有件事要他办。”
晚翠应了声“是”，快步退了出去。不多时，一身青衫、面容普通的墨影便出现在外间，躬身行礼：“小姐有何吩咐？”
“你去查两件事。”沈惊鸿转过身，语气平静却带着不容置疑的力度，“第一，府中流言最早是从哪个下人嘴里传出来的，把人证物证都拿到；第二，盯着沈清柔的丫鬟，看她何时去瑞王府，把过程记清楚，若能拿到她递东西的证据最好。”
墨影点头：“属下明白，明日此时给小姐答复。”说罢，身形一晃便隐入了门外的阴影中——这是他自街头混混被沈惊鸿招募后，苦练了三个月的隐匿功夫，如今已能在丞相府中穿梭自如。
墨影走后，沈惊鸿重新坐回窗前，拿起一本《女诫》翻看，目光却有些涣散。她想起及笄礼上，谢晏之暗中递来的那方绣着寒梅的针线包——当时她礼服的裙摆被沈清柔故意勾破，正是用那针线包紧急缝补，才没在宾客面前失仪。事后她让人去谢晏之常去的茶馆送还针线包，却只收到一句“王爷说，沈小姐不必客气”的回话，再无其他交集。
可偏偏就是这一点交集，被柳氏和沈清柔抓来大做文章。谢晏之那边会如何应对？以他那日暗中相助的行事风格，应当不会坐视流言败坏她的名声，可为何这半月来，他始终没有动静？
正思忖着，门外忽然传来晚翠的声音：“小姐，瑞王府派人来了，说是给您送东西。”
沈惊鸿一愣，随即起身：“让他在正厅稍等，我这就过去。”
她快步换了身素雅的褙子，走到正厅时，只见一个穿着灰衣、身形挺拔的侍卫正站在厅中，见她进来，立刻躬身行礼：“属下是瑞王府的侍卫，奉王爷之命，给沈小姐送样东西。”说罢，从怀中取出一个巴掌大的木盒，双手递了过来。
沈惊鸿接过木盒，指尖不经意触到侍卫的手腕，只觉对方掌心粗糙、指节突出，虎口处还有一层厚厚的茧——这是常年握剑才会有的痕迹，寻常王府侍卫虽也习武，却极少有这般扎实的功底。她心中微动，面上却不动声色，问道：“不知王爷为何送我东西？”
侍卫垂着头，语气平淡：“王爷说，前些日子听闻府中有关于小姐与王爷的流言，恐扰了小姐清净，这盒子里的东西，或许能帮小姐澄清。”
沈惊鸿打开木盒，只见里面放着一张纸，纸上写着几行字，竟是府中下人刘氏的供词——供词里清清楚楚写着，是沈清柔给了她五两银子，让她在厨房故意说“看见沈惊鸿对着瑞王府的方向发呆”，还教了她几句添油加醋的话，让她往外传。供词末尾，还有刘氏按的手印。
除此之外，木盒里还有一枚小小的银簪，样式与沈清柔常戴的那支极为相似。侍卫解释道：“这簪子是昨日沈二小姐的丫鬟去瑞王府附近的首饰铺定做的，说是要送给王爷，属下已经让人盯着，若她今日再去，定会把人证留下。”
沈惊鸿心中一震——谢晏之不仅查到了流言的源头，还预判了沈清柔的下一步动作，甚至连证据都准备好了。他的情报网，竟比她刚建立的暗线还要快、还要准。
“替我谢过王爷。”沈惊鸿合上木盒，语气诚恳，“改日我定会亲自登门道谢。”
侍卫躬身：“王爷说，小姐不必登门，只需安心处理府中事便可。”说罢，又从怀中取出一张纸条，“王爷还说，若小姐日后有需，可凭此纸条去城南的‘清风茶馆’，自会有人相助。”
沈惊鸿接过纸条，只见上面画着一朵简单的寒梅，与及笄礼上针线包的图案一模一样。她刚想再问些什么，侍卫却已躬身行礼，转身快步离开了正厅，动作利落得没有一丝拖泥带水。
回到内院，沈惊鸿将木盒里的供词和银簪交给晚翠：“把这些东西拿给老夫人看，就说我已经查清了流言的来龙去脉。”
晚翠接过东西，眼睛一亮：“小姐，这下看柳氏和沈清柔还怎么狡辩！”
沈惊鸿却没那么轻松，她拿着那张画着寒梅的纸条，反复摩挲着纸面。谢晏之的侍卫身手不凡，情报网覆盖甚广，还在城南设了专门的联络点——这哪里是一个“闲散王爷”该有的势力？
她忽然想起前几日墨影汇报的消息——说有一次跟踪沈清柔的丫鬟时，在茶馆外看到谢晏之的侍卫与一个戴着帷帽的人见面，那人腰间挂着一枚黑色的令牌，令牌上刻着一个“影”字。
“影阁……”沈惊鸿低声念出这两个字，心中的疑团越来越重。江湖第一门派影阁，向来只认令牌不认人，行事隐秘，极少插手朝堂之事。谢晏之为何会与影阁有关？他的真实身份，难道真的只是一个被秘密抚养的皇子吗？
正想着，门外忽然传来墨影的声音：“小姐，属下查到了。”
沈惊鸿收起纸条，让墨影进来：“说吧。”
“流言的源头确实是府中的刘氏，她已经招认是沈清柔指使的。”墨影躬身道，“另外，沈清柔的丫鬟今日午后会去瑞王府送东西，属下已经安排人在王府外等着，定能拿到证据。”
“好。”沈惊鸿点头，随即话锋一转，“你上次说，看到谢晏之的侍卫与挂着‘影’字令牌的人见面，此事可再查得详细些？”
墨影一愣，随即道：“属下试过跟踪那人，可对方身法极快，走到一条巷子里就不见了。不过属下打听了一下，那‘影’字令牌，确实是影阁的信物，而且是影阁中层管事才有的令牌。”
沈惊鸿的指尖微微收紧——谢晏之不仅与影阁有关，还能调动影阁的中层管事，这背后的势力，恐怕比她想象的还要庞大。
就在这时，晚翠匆匆跑了进来，脸色有些发白：“小姐，不好了！老夫人看了供词和银簪，气得当场晕了过去，柳氏和沈清柔正在外间哭闹，说您是故意陷害她们！”
沈惊鸿猛地站起身，眼中闪过一丝厉色。柳氏和沈清柔倒是会装可怜，看来今日，该彻底清算了。
她快步往外走，刚走到门口，却忽然想起谢晏之的侍卫临走时说的话——“王爷还说，若小姐日后有需，可凭此纸条去城南的清风茶馆”。
若今日处理柳氏和沈清柔时遇到麻烦，是否该去求助谢晏之？可一旦求助，她与谢晏之的关系，便会从“互相试探”彻底变成“绑定”，这对她后续的计划，究竟是利是弊？
沈惊鸿站在门口，望着外间嘈杂的方向，手中紧紧攥着那张画着寒梅的纸条。身后是亟待解决的后宅风波，身前是迷雾重重的盟友身份，而她不知道的是，此刻的瑞王府中，谢晏之正拿着一枚刻着“影”字的令牌，对属下吩咐道：“密切关注丞相府的动静，若沈小姐遇到危险，不惜一切代价保护她。”
属下躬身领命，刚要退下，谢晏之却又补充了一句：“另外，去查一下太后那边的动向，我总觉得，她不会让沈小姐