初夏的风带着暖意，却吹不散瑞王府书房里的凝重。沈惊鸿刚核对完江南赈灾粮的账目，就听到院外传来熟悉的脚步声——沉稳、有力，带着军人特有的利落，除了沈惊羽，再无第二人。
她快步走到门口，果然看到沈惊羽穿着一身玄色铠甲，肩甲上还沾着未拂去的风沙，脸色比上次离京时更黝黑，眼底却亮得惊人。“兄长！”沈惊鸿迎上前，语气里难掩欣喜，“一路辛苦了，快进来坐！”
沈惊羽大步走进书房，随手将腰间的佩剑放在案上，接过挽月递来的热茶，仰头灌了大半碗，才长长舒了口气：“还是家里的茶喝着舒坦。边关的水硬，喝了半年，总觉得嘴里发涩。”
谢晏之从内室走出来，看着沈惊羽笑道：“回来就好。雁门关近来可有异动？”
提到边关，沈惊羽脸上的轻松瞬间褪去，他放下茶碗，从怀中掏出一张折叠整齐的羊皮地图，铺在桌上：“北狄虽在半年前战败，但并未彻底退回漠北，反而在离雁门关三百里的黑风谷囤积粮草，还增派了不少骑兵，明眼人都知道，他们是在等机会反扑。”
他的手指在地图上划过黑风谷的位置，语气凝重：“我这次回京，一是向陛下述职，二是想提两个建议：第一，在雁门关外每隔五十里修建一座烽火台，派士兵轮守，一旦北狄有动静，能第一时间传回消息；第二，扩招五千士兵，补充雁门关的兵力——现在守关的士兵多是老兵，有的甚至年过四十，战斗力大不如前。”
沈惊鸿看着地图上密密麻麻的标记，眉头微蹙：“修建烽火台、扩招士兵都需要大量银子和粮草。如今新政刚推行，江南旱灾要赈灾，还要兴修水利，国库怕是难以支撑。”
谢晏之俯身看着地图，手指在雁门关附近的屯田区停顿片刻，眼中闪过一丝亮光：“银子和粮草的事，或许有办法解决。我们可以在边关推行‘军户屯田制’——让士兵在无战事时开垦荒地，种植小麦、杂粮，既能解决一部分粮草问题，又能让士兵熟悉边境地形，一举两得。”
“军户屯田制？”沈惊羽眼睛一亮，“这主意好！之前我在边关也想过让士兵种地，可担心会影响训练，一直没敢提。若是能合理安排时间，既能种地，又不耽误训练，确实能缓解粮草压力。”
谢晏之点头：“不仅如此，我们还可以和周边的乌兰部落通商。乌兰部落盛产马匹，却缺茶叶、丝绸和盐，我们可以用这些物资和他们换马，既加强了与部落的联系，削弱北狄对他们的影响，又能补充边关的战马，可谓一举三得。”
沈惊鸿补充道：“通商前，得先派使者去乌兰部落沟通，摸清他们的需求和底线，避免产生误会。另外，军户屯田需要农具和种子，我们可以从京城调拨一部分，再让地方官府协助采购，尽量减少开支。”
三人围着地图讨论了近一个时辰，终于敲定了大致方案。沈惊羽看着沈惊鸿和谢晏之，脸上露出欣慰的笑容：“有你们在，我就放心了。明日我就去皇宫，向陛下上奏这些建议，若是能推行，雁门关的防务定能更稳固。”
沈惊鸿笑着点头，起身让挽月去准备饭菜：“兄长一路奔波，肯定还没吃饭，今日就在府里住下，我们兄妹好好聊聊。”
就在这时，书房外传来急促的脚步声，墨影脸色苍白地跑进来，手里还拿着一封染着墨渍的密信：“大人、娘娘、将军，不好了！江南传来急报，苏州、杭州等地的旱灾比预想的更严重，田里的庄稼都枯死了，灾民已经开始闹事，可地方官员不仅瞒报灾情，还克扣朝廷下拨的赈灾粮，把粮食卖给粮商，中饱私囊！”
“什么？！”沈惊鸿猛地站起身，伸手拿过密信，手指因用力而微微颤抖。信上是江南暗线传来的消息，详细描述了灾民的惨状——有的灾民为了活命，甚至卖儿鬻女，而苏州知府却闭门不出，还派士兵驱赶灾民，防止消息传到京城。
沈惊羽的脸色也沉了下来：“这些贪官，简直是丧心病狂！灾民都快饿死了，他们还想着中饱私囊，若是不严惩，定会激起民变！”
谢晏之接过密信，仔细看了一遍，眉头拧成一团：“新政刚推行，江南就出了这么大的事。旧臣本就对新政不满，若是被他们抓住把柄，定会借机弹劾我们，说新政‘祸国殃民’，到时候不仅赈灾和水利工程会受阻，连军户屯田制的推行都会受影响。”
沈惊鸿深吸一口气，强迫自己冷静下来：“现在不是生气的时候。当务之急是查清真相，严惩贪官，安抚灾民。江南离京城较远，消息传递不便，若是等朝廷派官员去调查，恐怕会延误时机。”
谢晏之看着她，眼中闪过一丝担忧：“你想亲自去江南？”
沈惊鸿点头：“嗯。我带挽月和苏云去，乔装成商人，既能暗中查探灾情，又不会引人注目。你留在京城，一是辅佐陛下处理朝政，防止旧臣趁机作乱；二是帮兄长准备军户屯田制的奏折，尽快让陛下批准。”
沈惊羽连忙道：“妹妹，江南太危险了，灾民闹事，贪官又心狠手辣，你一个女子去，我不放心！不如我去吧，边关的事可以先交给副将打理。”
“不行。”沈惊鸿摇头，“兄长刚回京，军户屯田制的事还需要你亲自向陛下上奏，你若是走了，这件事很可能会被搁置。而且我有墨影的暗线帮忙，还有苏云在，能应对突发情况，不会有事的。”
谢晏之知道沈惊鸿的性格，一旦决定的事，就不会轻易改变。他沉默片刻，说道：“那你一定要多加小心，我会让墨影派二十名暗卫暗中保护你，有任何情况，立刻传信回京。另外，我会提前给江南巡抚写一封信，让他暗中配合你，若是遇到麻烦，可以找他帮忙。”
沈惊鸿点头答应，心里涌起一股暖流。无论遇到多大的困难，身边总有谢晏之和沈惊羽支持她，这让她有了面对一切的勇气。
当晚，沈惊鸿就开始收拾行李，挽月一边帮她整理衣物，一边担忧地说：“娘娘，江南那么乱，您真的要去吗？不如让别人去查，您在京城指挥就好。”
沈惊鸿拿起一件素色的襦裙，笑着说：“挽月，你忘了我前世经历过什么？比这更危险的情况我都遇到过，这点困难不算什么。而且江南的灾民还在受苦，我不能坐视不管。只有亲自去看看，才能知道真相，才能帮他们渡过难关。”
挽月看着她坚定的眼神，不再多说，只是默默将一些常用的药品和防身的匕首放进行李里。
次日清晨，沈惊鸿瞒着新帝，悄悄离开了京城。谢晏之和沈惊羽送她到城外的渡口，看着她登上船，直到船影消失在晨雾中，才转身返回京城。
船行至半途，沈惊鸿站在船头，看着两岸的景色，心里却始终放不下——江南的灾情到底有多严重？贪官们还会做出什么丧心病狂的事？旧臣会不会在京城趁机发难？
就在这时，一名暗卫匆匆跑来，递上一封密信：“娘娘，京城传来消息，礼部侍郎得知您去了江南，在朝堂上弹劾您‘擅自离京，目无皇权’，还说您去江南是为了‘收买民心，图谋不轨’，陛下虽然没有相信，但心里已经有了疑虑。”
沈惊鸿接过密信，指尖冰凉。礼部侍郎果然没有放过任何一个打压她的机会，看来她必须尽快查清江南的灾情，严惩贪官，才能堵住旧臣的嘴，让新政顺利推行。
她抬头看向江南的方向，眼神坚定。无论前方有多少困难，她都必须走下去——为了灾民，为了新政，也为了大曜的未来。可她不知道的是，江南等待她的，不仅是灾情和贪官，还有一场更大的危机在悄然酝酿。