初夏的京城，晨光刚透过云层洒在朝堂的琉璃瓦上，殿内就已弥漫着剑拔弩张的气氛。新帝坐在龙椅上，指尖捏着一份奏折，脸色沉得能滴出水来——奏折是工部尚书联合七位旧臣呈上的，直指刚提拔的寒门县令周明“滥用新政，纵容豪强逃税”，导致本县一季度税银少收两万两。
“陛下，周明此举，不仅让国库受损，更是寒了百姓的心！”工部尚书站在殿中，声音洪亮，“寒门学子本就无治政经验，瑞王殿下强行提拔，如今闹出这样的乱子，还请陛下严惩周明，暂停吏治改革，以免再出纰漏！”
他话音刚落，几位旧臣立刻附和，有的说“寒门官员难当大任”，有的说“新政本就违背祖制，如今更是祸国殃民”，甚至有人隐晦提及“瑞王夫妇借新政培植势力，恐对陛下不利”。
谢晏之站在一侧，眉头紧锁。他知道周明是上个月通过荐举提拔的寒门学子，为人正直却缺乏经验，这次怕是被地方豪强钻了空子，可旧臣们借着这件事大肆攻击新政，显然是早有预谋。
“陛下，周明或许有失误，但未必是故意纵容豪强逃税，不如先派人去调查，再做定论。”谢晏之上前一步，沉声说道，“吏治改革刚推行不久，若是因一次失误就暂停，不仅会让寒门学子寒心，也会让那些阻挠新政的人得逞。”
“瑞王殿下这是在为寒门官员辩解吗？”工部尚书立刻反驳，“两万两税银可不是小数目，若是每个寒门官员都这样，国库迟早会被掏空！陛下，臣恳请您三思！”
新帝看着殿中争论的群臣，手指无意识地敲击着龙椅扶手。他信任谢晏之和沈惊鸿，也知道新政是为了大曜好，可两万两税银的缺口是事实，旧臣们的话也让他心里犯嘀咕——难道寒门官员真的不堪大用？吏治改革真的操之过急了？
就在这时，太监通报：“瑞王妃求见！”
殿内瞬间安静下来，旧臣们对视一眼，眼底闪过一丝警惕——沈惊鸿刚从江南回来，在朝堂上颇有威望，她此刻赶来，定然是为了帮谢晏之辩解。
沈惊鸿走进殿内，一身素雅的衣裙，却自带一股沉稳的气场。她先向新帝行礼，随后目光扫过殿内的旧臣，最终落在工部尚书身上：“尚书大人说周明县令纵容豪强逃税，不知可有证据？是豪强亲口承认，还是有账本为证？”
工部尚书没想到沈惊鸿会直接发问，愣了一下才道：“虽无直接证据，但本县税银少收两万两是事实，不是他纵容，难道是税银自己飞了不成？”
“税银不会飞，但可能会被豪强蒙蔽。”沈惊鸿语气平静，却带着不容置疑的力量，“周明是寒门出身，初到地方，对当地豪强的手段不熟悉，很可能是豪强用假账本、假地契蒙骗了他，让他误以为那些豪强也符合减免赋税的条件。大人不分青红皂白就定他‘纵容逃税’的罪，是不是太武断了？”
她转头看向新帝，继续说道：“陛下，臣妇以为，此事有三点需厘清：第一，派专人去周明任职的县核查，查清税银少收的真正原因，是豪强蒙骗，还是周明确实失职；第二，周明若真是被蒙蔽，可免去他的县令之职，让他去地方学堂教书，既惩罚了他的失误，也能让他发挥学识长处；第三，不能因一次失误就否定所有寒门官员，更不能暂停吏治改革——我们可以给寒门官员派有经验的老臣做‘导师’，指导他们处理政务，这样既能避免失误，也能让新旧官员相互学习。”
新帝听着沈惊鸿的话，原本紧锁的眉头渐渐舒展。他之前确实被旧臣的话误导，只看到了税银缺口，却没考虑到周明缺乏经验的问题。沈惊鸿的提议既解决了眼前的麻烦，又保住了吏治改革，可谓一举两得。
“瑞王妃说得有理。”新帝朗声道，“朕决定，派户部侍郎去周明任职的县核查，查清税银少收的原因；另外，从今日起，给所有新提拔的寒门官员派‘导师’，由经验丰富的老臣担任，指导他们处理政务；至于周明，先暂停他的职务，等核查结果出来后再做处置。”
旧臣们见新帝采纳了沈惊鸿的建议，脸上露出不甘之色，却也不敢再公开反对——毕竟沈惊鸿的提议有理有据，他们找不到反驳的理由。
朝会结束后，谢晏之与沈惊鸿并肩走出朝堂，低声道：“多亏你及时赶来，否则旧臣们说不定真能说动陛下暂停吏治改革。”
沈惊鸿摇头：“我也是刚收到墨影的消息，知道旧臣要借周明的事发难，才赶紧赶来。不过，这次的事也给我们提了个醒——寒门官员确实缺乏经验，派‘导师’的事必须尽快落实，否则还会被旧臣抓住把柄。”
两人回到瑞王府，刚坐下，墨影就匆匆进来，脸色凝重：“大人、娘娘，属下查到，周明任职的县，那些逃税的豪强，背后有工部尚书的支持！他们故意用假账本蒙骗周明，就是为了制造失误，让旧臣有借口攻击新政。”
“果然是他们搞的鬼！”谢晏之拍案而起，眼神冰冷，“工部尚书身为朝廷重臣，不思为国效力，反而勾结豪强破坏新政，真是罪该万死！”
沈惊鸿却冷静下来，手指轻轻敲击着桌面：“现在还不能动工部尚书。他是旧臣的核心人物，若是没有确凿证据就处置他，会引起其他旧臣的恐慌，甚至可能让他们联合起来反抗新政。我们先等户部侍郎的核查结果，拿到豪强与工部尚书勾结的证据，再一起算账。”
谢晏之点头：“你说得对，现在确实不是时候。对了，边境那边传来消息，沈将军推行的军户屯田制很顺利，部落还主动送来一批马匹，说是感谢我们之前的赔偿和道歉。”
沈惊鸿露出一丝笑容：“边境稳定就好，这样我们就能专心处理京城的事了。对了，墨影，你之前说礼部侍郎的旧部在暗中活动，有什么新的发现吗？”
墨影脸色更加凝重：“属下查到，他们最近和一群神秘人有联系，那些人行动隐秘，说话带着西北口音，像是影阁的余党。他们还在暗中购买硫磺、硝石，不知道要做什么。”
“硫磺、硝石？”沈惊鸿心头一紧，“这些是制造火药的材料，他们买这些东西，难道是想制造动乱？”
谢晏之也意识到事情的严重性：“墨影，立刻加大调查力度，查清那些神秘人的身份和目的，还有他们购买硫磺、硝石的用途。另外，加强王府和东宫的守卫，防止他们趁机作乱。”
墨影领命而去，王府内陷入沉默。沈惊鸿看着窗外渐渐阴沉的天空，心里泛起一丝不安——旧臣与影阁余党勾结，还在购买制造火药的材料，他们的目的绝不仅仅是攻击新政，说不定还想颠覆新帝的统治。
就在这时，挽月拿着一封书信匆匆进来，声音带着颤抖：“娘娘，江南传来急报，苏云先生说，之前被严惩的苏州知府，在牢里被人毒死了！下毒的人，穿着狱卒的衣服，已经逃跑了，现场只留下一枚黑色的令牌——和当年李大人死前留下的影阁令牌一模一样！”
沈惊鸿接过书信，指尖触到信纸，只觉得一阵冰凉。苏州知府是江南贪腐案的关键人物，他知道不少旧臣与豪强勾结的内幕，现在被人毒死，还留下影阁的令牌，显然是想杀人灭口，同时嫁祸给影阁，搅乱局势。
“看来，他们已经开始行动了。”沈惊鸿抬起头，眼神坚定，“我们必须尽快查清所有真相，否则不仅新政会毁于一旦，大曜的根基也会动摇。”
谢晏之握住她的手，语气沉稳：“别担心，我们一起面对。无论他们有什么阴谋，我们都能破解。”
可他们不知道的是，此刻的京城郊外，一座废弃的寺庙里，几个影阁余党正围着一张地图低声商议，地图上标记着东宫和瑞王府的位置，旁边还写着“七月十五，火药引爆”的字样。而寺庙的角落里，坐着一个穿着黑色长袍的人，脸上蒙着面纱，只能看到一双冰冷的眼睛——他正是影阁的现任首领，也是当年太后的亲信，一直在暗中策划着颠覆大曜的阴谋。