初夏时节，京城褪去了暮春柳絮纷飞的烦扰，御花园里面牡丹尽数凋谢，层层叠叠的芍药开得繁盛热烈。经历南疆瘴毒风波过后，朝堂大局表面已经尘埃落定。太子萧逸尘监国日久，平日里处置六部奏章、安排地方民生事务、核定边关粮草军备，做事公允严明，提拔大批寒门臣子，裁汰一众靠着世家门第身居高位的冗官。苏瑶远赴南疆破解人为瘴毒，揪出安南潜伏细作，救下数千戍守将士，修订《济世医诠》南疆增补篇，民间百姓、边关将士尽数感念她的恩德。皇帝年岁渐高，身体慢慢衰弱，大半朝堂事务尽数交给太子处置，朝野上下人人都认定，只待秋日举行禅位大典，萧逸尘便可名正言顺登临帝位。
所有人都沉浸在大局已定的松弛之中，放松了心里的戒备，却忽略了败落势力暗地里的垂死反扑。
被软禁在皇子府的前大皇子萧景渊，表面终日闭门读书，一副看破得失、心灰意冷的模样，实际上内心的不甘从未熄灭。先前他数次夺嫡失败，先是忘忧尘毒计败露，接着慈宁宫安神香下毒被拆穿，后来勾结安南制造南疆瘴毒又被苏瑶彻底破坏，接连惨败之后，明面上的亲信或是罢官流放，或是关押天牢，可他暗中联络的崔、顾两大世家残余势力，还有安南陈氏旧部依旧暗藏杀机。
崔怀安、顾延之经过之前的敲打，暂时收敛嚣张气焰，心里对萧逸尘推行的新政依旧恨之入骨。太子设立官办药局、严格制定药材品级、科举唯才是举，断了顾家垄断药材贸易、崔家随意举荐子弟入朝做官的特权。二人私下频繁往来，又联络上一批被贬斥的旧朝官员，以及安南派来的秘密使者，定下一场铤而走险的宫变阴谋。他们打算趁着皇帝身体孱弱、秋祭太庙的当日，控制皇宫禁军，逼迫皇帝写下废黜太子的诏书，扶持性情懦弱的五皇子萧景瑜上位，往后五皇子只是一个摆设，朝堂实权依旧由几大家族掌控。
镇远大将军府后院清芷院内，院内几株芍药开得姹紫嫣红，成片翠竹郁郁葱葱。屋内点燃清淡的沉香，驱散夏日的燥热。苏瑶一身藕荷色绣着玉兰花的家常长裙，乌黑的长发挽成温婉的垂云髻，一支温润的和田白玉簪束住青丝。自南疆归来之后，她依旧不曾停下脚步，白日里时不时入宫给太后、皇帝调理常年积攒的旧疾，其余大部分时间埋头完善整部《济世医诠》的最终定稿。宽大的梨花木桌案之上，厚厚的医书稿件铺满桌面，各州府郎中送来的偏方手记、边关军医寄来的救治心得分门别类摆放整齐，一旁的托盘里面银针、药臼、铜制戥秤、各地药材标本摆放有序。
贴身丫鬟翠儿细心地将信件一一整理归档，看着自家小姐日夜操劳，眼底满是心疼。
“小姐，如今朝堂大局已定，殿下太子之位稳如磐石，大皇子被禁锢府邸，崔家和顾家经过几番打击，再也不敢公然作乱。太医院院正徐秉谦一心拥护殿下，边关将士感念您的恩德，大将军在南疆震慑外敌，继母柳氏困在静心阁终日郁郁寡欢，苏玲玲嫁给新晋进士之后安心过日子，府里朝堂再没有棘手风波。您大可放下手里的书稿好好休养，何必每日熬夜到夜半时分。后厨刚刚炖好了西洋参乌鸡汤，奴婢给您端过来。”
苏瑶放下手里的狼毫毛笔，伸出双手轻轻揉捏酸胀的脖颈，目光落在桌子上一份南疆密信上面，眉宇之间并没有旁人以为的安稳松弛。前世通读史书，她清楚夺嫡之争不到登基大典尘埃落定，一切变数都有可能发生，越是临近权力交接的时刻，落败一方越会不顾一切放手一搏。
“外面看着风平浪静，暗地里的暗流从来没有消失。前几日我入宫给陛下诊脉，察觉到陛下体内多了一丝极淡的慢性毒素，药性十分隐晦，和之前慈宁宫暮沉香毒配方相近，只是配比更加克制，只会慢慢损耗皇帝精力，让人整日倦怠乏力。太医院一众御医只判定是陛下年岁已高、精力衰退，没有人察觉到人为下毒的痕迹。这件事让我心里生出极大的警惕。”
苏瑶指尖拿起那一小截南疆送来的毒草样本，继续缓缓说道。
“上次安南制造瘴毒失败之后，陈氏旧部并不甘心，他们派来使者秘密潜入京城，和萧景渊、崔怀安私下见面。萧景渊失去公开争夺储位的机会，便打算孤注一掷。崔家和顾家失去往日特权，也盼着更换一位可以任由世家拿捏的皇子。三方势力勾结在一起，必定会借着秋祭太庙的机会动手。现在对方行事隐秘，我们还拿不到确凿证据，贸然揭发反而会打草惊蛇。”
翠儿听完这番话，后背不由得冒出一层冷汗，她一直以为所有危机都已经落幕，万万没想到败落之人依旧藏着这么狠毒的算计。
“既然他们心怀不轨，咱们立刻告诉太子殿下，提前派兵把这些人抓起来就好了。”
“现在不行。”苏瑶轻轻摇头，“萧景渊身为先帝嫡子，崔顾两家门生遍布朝野，如今只有毒素这条疑点，没有往来书信、人手部署的确切证据，现在动手，世家门生会集体上奏，污蔑太子容不下手足、打压老臣，反倒会动摇萧逸尘如今的声望。我们现在只能暗中布局，静静等待对方露出破绽。”
就在二人交谈之间，院门外传来沉稳的脚步声，一身太子蟒袍的萧逸尘迈步走进院落。最近一段时间他监国繁忙，户部、吏部、兵部的事务堆积如山，每日批阅奏折到深夜，眼底带着淡淡的青色疲惫。踏入清芷院之后，他卸下朝堂之上太子的威严，只剩下对苏瑶的关切。随行暗卫守在院门之外，隔绝府里下人靠近。
萧逸尘坐到青石桌旁，脸色凝重，将一份密报放到苏瑶面前。
“我刚刚收到暗卫送来的消息，最近半个月，萧景渊府中夜里经常有陌生人出入，崔怀安、顾延之趁着夜色多次去往大皇子别院。而且负责皇城一部分禁军调度的副统领沈阔，原本是崔怀安的门生，最近频繁调动皇宫外围守卫，把心腹之人安插进禁军队伍里面。还有五皇子萧景瑜，近来经常入宫看望陛下，他性情素来胆小懦弱，背后必定是崔家在给他出主意。父皇最近身体日渐疲惫，我也察觉到不对劲，只是御医全都查不出问题，听完你的猜测，我心里终于明白症结所在。”
萧逸尘出身皇家，从小见识皇室亲情淡薄，对于萧景渊的狠戾他早有心理准备，只是对方接连落败之后依旧不肯死心，不惜勾结外敌发动宫变，还是让他心底生出一股寒意。
“安南那边的陈氏残余，先前在南疆吃了大亏，知道只要我顺利登基，往后必定会加强西南边防，他们永远没有可乘之机。崔家和顾家害怕我登基之后继续整顿吏治，清查他们隐瞒的田产、偷税漏税的旧账，萧景渊放不下储位执念，三方利益一致，便结成同盟。秋祭太庙那天，文武百官尽数到场，皇城守卫调动频繁，就是他们选定动手的时机。”苏瑶把自己给皇帝诊脉的发现娓娓道来，“他们依旧沿用南疆那边的慢性毒方，通过熏香让陛下慢慢中毒，等到祭典当日，禁军被沈阔掌控，他们就会逼迫陛下写下废黜我的诏书，拥立五皇子上位。”
“他们简直丧心病狂。”萧逸尘手掌紧紧攥起，眼底寒光乍现，“为了一己私欲，不顾江山社稷，勾结敌国残害君主，若是让这群人得逞，大盛朝往后必定祸乱不休。”
“现在硬碰硬时机不足，我们只能暗中布局，引蛇出洞。”苏瑶条理清晰说出自己的打算，“第一，殿下安排心腹暗卫二十四小时盯着萧景渊、崔怀安、顾延之还有沈阔，偷偷录下他们私下会面的场景，拿到往来密信；第二，我借着调理身体的名义，入宫给陛下悄悄解毒，同时提醒陛下假意身体衰弱，装作精力不济，让对方放松警惕；第三，调换禁军的核心统领，表面不动声色，暗中把忠于你的将士安插进去；第四，徐秉谦为人正直可靠，太医院里面还有不少崔家安插的人，我和徐院正配合，揪出太医院里面潜藏的奸细。等到他们祭典当日发动宫变，铁证摆在文武百官面前，所有人再也没有替他们辩解的余地。”