夜色如墨，浓重地泼洒在西苑低矮的屋脊之上。
通铺大炕上，挤挨着十来个粗使宫女，沉重的呼吸声、偶尔的磨牙声和梦呓交织在一起，构成这深宫底层最寻常的夜曲。空气里混杂着白日劳作未散的汗味、劣质皂角残留的气息，以及一种近乎麻木的疲惫感。
凤隐，或者说阿朝，静静地侧卧在最靠墙的冰冷边缘。她的呼吸均匀绵长，与周遭并无二致，仿佛也已沉入黑暗梦乡。但倘若有人能于这极暗之中视物，便会发现，她那双隐在阴影里的眼眸，是睁着的。
清冷，沉静，映不出半点窗外吝啬的星芒。
袖中那卷微小的纸条，像一簇无声燃烧的暗火，熨贴着她腕间的皮肤。
时机未到。
孙姑姑的鼾声从隔间隐约传来，粗重而富有节奏。守夜的老太监敲梆子的声音由远及近，又逐渐远去，拖沓的脚步表明其亦是困倦不堪。
直到万籁俱寂，只剩下窗外偶尔掠过的风声，阿朝才极缓、极轻地动了。
她的动作像一头蛰伏的夜豹，肌肉绷紧又放松，没有发出一丝一毫多余的声响。避开身旁宫女胡乱伸出的胳膊，悄无声息地坐起，下地，赤足踩在冰凉甚至有些粘腻的地面上。
黑暗中，她的身形化作一道更深的影，贴着墙根，滑出了鼾声此起的卧房。
院中月色黯淡，云层厚重。她熟悉这里的每一寸阴影，每一个视角的盲区。避开可能存在的夜间巡视（西苑的巡视向来稀疏敷衍），她如鬼魅般穿过小小的庭院，来到了白日浆洗的井台边。
这里更空旷，也更危险，但唯有此处，远离屋舍，且有井口和堆积的木盆等物可供瞬间遮蔽身形。
她蹲下身，背靠冰冷的石砌井沿，将自己完全融入黑暗。指尖微颤，那卷被汗水浸得微微发软的纸条终于被取出。
没有火折子，也不能有光。她只能凭借指尖的触觉，以及偶尔云缝里漏出的、微弱到几乎可以忽略不计的月光，去艰难地辨认。
指尖细细摩挲。纸质粗糙，是宫内最低等的草纸。上面的刻痕却极深，带着一种熟悉的、刻意为之的力道。
不是墨书，是以尖物刻划而成。
她的指尖缓缓掠过那些刻痕，一个字一个字地辨认、拼凑。心，在这一片死寂的冰冷夜里，沉稳地跳动着，不见丝毫紊乱。
——【玉兰坠，李处。慎。】
字迹简短，信息却如惊雷炸响于无声之处。
玉兰坠，证实了她白日的猜测。李处，指的是李美人所居的“揽月阁”偏殿。慎，是提醒，亦是警告。
这纸条，是白日那件藕荷色宫装裙腰夹层里的。送衣前来浆洗的，是李美人身边一个不得脸的小宫女。这信息，是旧部得知那枚耳坠落入她手之后，冒险通过这条极其隐秘且艰难的渠道递送进来的。
他们知道了她的存在，知道了她拿到了耳坠。他们在告诉她，失主是李美人，并且提醒她，此事需极度谨慎。
李美人……近来风头渐起，虽位份不高，却因容貌娇媚、性子活泼，似乎颇得玄宸一两分青睐。若她此时闹将起来，丢了心爱之物，正在兴头上，必不会善罢甘休。一旦彻查……
孙姑姑的贪婪，成了一个致命的火药桶。而那枚翡翠耳坠，就是引信。
阿朝缓缓攥紧手心，纸条被紧紧握在掌心，几乎要嵌入皮肉。
不能让它炸开。至少，不能在此刻，以这种方式炸开。
她需要时间，需要在这西苑彻底扎根，需要打通更多渠道，而不是在伊始就卷入一场可能引来过多关注的风波。孙姑姑死不足惜，但若牵连深查，难保不会波及到她刚重新建立起来的、极其脆弱的联络线。
必须将这根引信，无声无息地掐灭，或者……引向别处。
云层缓缓移动，一丝微弱的月光短暂地照亮了她沉静的侧脸，那眼底深处，寒光凛冽，算计如电光疾走。
如何处置？
将耳坠悄悄放回孙姑姑处？风险太大，且无法保证孙姑姑不会愚蠢地再次拿出来炫耀或变卖。
直接处理掉耳坠？可惜，这是一枚或许能加以利用的棋子。
告发孙姑姑？自身人微言轻，且无确凿证据，极易被反咬一口，引火烧身。
一个个念头升起，又被迅速否决。她的大脑飞速运转，权衡着每一种可能带来的最坏后果与微小收益。
最终，一个清晰而冒险的计划逐渐在她脑中成形。
风险与机遇并存。或许，她能借此机会，一石二鸟。
她需要一个人，一个契机。
指尖松开，将那纸条一点点撕扯成最细微的碎屑，随即抬手，任由夜风将那些碎屑彻底吹散，消失无踪。她站起身，再次如同暗影般，悄无声息地回到了卧房，躺回原位，闭上双眼。
整个过程，短暂得如同夜鸟掠过庭院，未曾惊动任何一片沉睡的落叶。
*
翌日清晨，依旧是令人疲惫的重复。
冲洗，捶打，呵斥。孙姑姑因着昨日刁难了阿朝，心情似乎舒畅了些，但眼底深处仍藏着一丝不易察觉的焦躁与贪婪——那枚烫手的翡翠耳坠，想必也让她夜不能寐，既舍不得，又怕出事。
阿朝沉默地干着活，比平日更加专注，仿佛要将所有的精力都耗尽的捶打声中。只是在间歇抬头擦汗的片刻，她的目光会似无意地扫过院门方向，计算着时辰。
她知道，每日巳时初，会有一小队侍卫例行公事般地经过西苑外围的宫道，前往换岗。领队之人，并非每日固定，但总有几率。
她在等。
日头渐渐升高，空气开始变得闷热。浆洗处的宫女们鬓角都渗出了汗珠。
就在这时，院门外那条宫道上，传来了整齐而有力的脚步声，伴随着金属甲片轻微碰撞的清脆声响。
来了！
阿朝的目光倏地一凝，手下捶打的动作却未停，甚至更加用力，“砰砰”的声音极有节奏。
几乎是同时，院内另一个角落，突然响起一声惊慌的尖叫和木盆被打翻的哐当声！
所有人的目光瞬间都被吸引过去。
是春桃。她不知怎的脚下一滑，整个人撞翻了身边垒得高高的湿衣木盆，五颜六色的湿衣服撒了一地，污水横流。她自己也摔倒在地，手肘磕破了皮，疼得眼泪直在眼眶里打转。
“作死的小贱蹄子！”孙姑姑的怒骂立刻炸响，“毛手毛脚的东西！这些衣服要是弄脏了，仔洗你的皮！”
她快步冲过去，扬手就要打。
宫道上的脚步声似乎停顿了一下。可能是被院内的喧哗所吸引。
就在这短暂的混乱瞬间，贴着院墙内侧工作的阿朝，身体极其自然地随着躲避地上流淌的污水向后一个小撤步，仿佛是被逼退。她的后背轻轻撞在了院墙内侧一个略微松动的老旧排水口石砖上。
整个过程快得不可思议。在她后背撞上石砖的刹那，她的手臂以一个极其微小、绝对无人能察觉的角度向后一送——那枚冰凉翠绿的玉兰耳坠，便从她指尖滑落，精准地掉进了石砖那狭窄的缝隙里。
做完这一切，她立刻像是被孙姑姑的怒骂惊吓到，慌忙转身蹲下，手足无措地开始收拾自己脚边被溅湿的衣物，头埋得极低，侧脸对着宫道方向，只露出一段苍白纤细、微微颤抖着的脖颈。
院墙外，脚步声只停顿了那么一瞬，便继续响起，渐行渐远。
似乎并未在意这点微小的骚动。
孙姑姑的注意力全在哭哭啼啼的春桃和满地狼藉上，骂骂咧咧地指挥着其他人帮忙收拾，根本无暇他顾。
没有人注意到墙根石隙里，多了一点微不可见的翠色。
阿朝低着头，手指浸泡在冰冷的脏水里，用力搓洗着一件衣服的污渍。无人得见的角度，她紧抿的唇角，极轻微地向上弯了一下，冰冷而锋利。
第一步，完成。
耳坠已“消失”在一个看似意外造成的、合情合理的地方。它暂时安全了，不会再被孙姑姑愚蠢地暴露，也脱离了直接指向她的风险。
但这还不够。她需要确保这枚耳坠能在“恰当