假山石隙处的蓝靛根粉末被无声抹去，如同投入深潭的石子，涟漪扩散后，表面重归平静。但阿朝知道，水面之下，某些东西已经改变了。
揽月阁方向，似乎并没有什么明显的动静。李美人依旧圣眷优渥，时常承欢御前，赏赐不断。但阿朝通过浆洗处细微的流水簿，却察觉到一丝不同。
送往揽月阁的衣物中，属于大宫女丹桂的件数减少了，且料子似乎比往日更寻常了些。而那位“病愈”的朱槿，也并未如预期般立刻回到李美人身边伺候，簿册上依旧记录着她告病休养，其衣物用度未见增添。
是李美人起了疑心，开始冷落丹桂？还是丹桂自己因某种原因暂避风头？朱槿是真病未愈，还是被变相软禁？
阿朝需要更确切的消息。她再次将目光投向了春桃。这个小宫女对揽月阁的消息有着异乎寻常的敏锐和兴趣，是个天然的传声筒，却也需小心引导，避免其因多嘴而惹祸上身。
这日，阿朝寻了个由头，派春桃去尚服局送还一批浆洗好的宫人制式鞋袜。尚服局与揽月阁相距不远，且消息灵通。
春桃回来后，果然一脸按捺不住的分享欲，蹭到阿朝身边，一边帮忙分拣衣物，一边小声嘀咕：“阿朝姐姐，你猜我今儿在尚服局外头瞧见谁了？”
“谁？”阿朝头也未抬，手下利落地将一件衣服叠好。
“丹桂姐姐！就是揽月阁那位顶厉害的丹桂姐姐！”春桃语气带着几分兴奋与神秘，“不过她看着脸色不大好，急匆匆的，像是跟尚服局的一位管事姑姑争辩了几句什么，好像是为了几匹新到的云锦料子，说是李娘娘急着要，但那边说规制不符，不能给……”
阿朝叠衣服的手微微一顿。丹桂亲自去尚服局讨要超规制的料子，还与人争执？这不像是一个深得主子信任、惯会行事的心腹大宫女会做的鲁莽事。除非……她遇到了极大的压力，或者急需某物来巩固什么。
“然后呢？”
“然后我就没敢多看，赶紧走了。”春桃缩了缩脖子，“不过回来的时候，好像看见丹桂姐姐一个人往御花园那边去了，低着头，好像……好像在抹眼泪呢？”
抹眼泪？阿朝眸光微闪。丹桂这等人物，会因争不到料子当众落泪？这背后定然有更深的缘由。是失宠了？还是因朱槿之事被牵连斥责？
“许是你看错了。”阿朝语气平淡，“主子们的事，少打听。把这几件给王美人宫里的送去，仔细些。”
春桃“哦”了一声，接过衣物，虽还有些八卦未尽的不甘，但也老实干活去了。
阿朝的心却无法平静。丹桂的异常，朱槿的持续“病休”，都印证了她的猜测——她留下的“飞蛾”诱饵，以及可能存在的、关于朱槿兄妹与北镇抚司关联的隐忧，已经开始在揽月阁内部引发波澜。
她现在需要知道，这场波澜，最终会涌向何方。是李美人壮士断腕，弃车保帅？还是丹桂困兽犹斗，反戈一击？
她想到了那瓶药液。如果那真是北镇抚司用于追踪或标记之物，那么，此刻是否正是使用它的时机？用它来加深某些人的恐惧，或者，制造一个让隐藏的鬼魅现形的机会？
一个计划在她脑中渐成雏形。风险极大，但若成功，或可一举撕开揽月阁的重重迷雾。
她需要等待一个场合，一个李美人、丹桂乃至可能存在的北镇抚司眼线都会出现的公开场合。这样的场合在深宫之中并不少见——例如，宫中的节庆宴饮，或是帝后率领众妃嫔游园赏花之时。
而很快，一个机会便要到来了——五日后的“荷花宴”。届时帝后将于太液池畔设宴，邀宫中妃嫔、宗室命妇同赏初荷。按惯例，李美人这等正当宠的妃嫔必定在列，其贴身宫女如丹桂，亦会随行伺候。
这将是一个绝佳的舞台。
但如何将药液带至宴会，并精准地使用？她一个浆洗处的掌事，绝无可能靠近那样的场合。
她需要借助外力。一个能自由出入宴会，且不易被察觉的人。
凌夜。
作为侍卫长，他必然负责荷花宴的禁卫安保。他有足够的理由和机会出现在宴会场地的任何角落。
但如何将药液交给他？并让他明白该如何使用？经过上次的“止”令牌事件，他们之间建立了一种危险的、心照不宣的默契，但直接接触依旧风险极高。
她需要一种更隐晦的方式。
是夜，阿朝再次取出那瓶药液。她找出一小块质地细密、吸水性强的素白绢帕，用银簪蘸取极少量的药液，在绢帕一角，极其细微地画了一个符号——并非飞蛾，而是一个简化的、如同被束缚的飞蛾图案，翅膀被一道竖线贯穿。
这是一个警告，也是一个指令：锁定目标，制造混乱。
她将绢帕小心藏好。接下来，是如何将这方绢帕送到凌夜手中。
翌日，是侍卫所固定送洗训练服的日子。来的仍是那个姓王的年轻侍卫。阿朝亲自清点交接，态度如常。但在将一摞折叠好的干净衣物递还给他时，她的指尖极其轻微地动了一下，一方折叠得极小、与衣物颜色相近的素白绢帕，便悄无声息地滑入了最上面那件衣服的袖袋内层。
整个过程自然流畅，王侍卫毫无所觉。
“有劳王侍卫。”阿朝语气平淡。
“阿朝姐姐客气了。”王侍卫憨厚一笑，抱起衣物告辞。
阿朝站在院门口，望着他离去的背影。那方绢帕会随着衣物送回侍卫所。凌夜是否会检查下属的衣物？即便检查，是否会发现那方刻意藏匿的绢帕？即便发现，他能否看懂那符号的含义？
这是一步险棋，将成功的希望寄托于凌夜的细心、敏锐以及他们之间那脆弱不堪的默契之上。
但阿朝别无选择。她必须利用一切可以利用的资源和机会。
接下来的几日，她按部就班地处理浆洗处事务，暗中则密切关注着宫中关于荷花宴的筹备消息。宴会流程、席位安排、随行人员……任何一点零星的信息都被她收集起来，在脑中反复推演。
荷花宴前一日，傍晚。阿朝在核对一批送往御药房的医师袍服时，无意间听到两个小药童的闲聊。
“……听说没？揽月阁下午请了太医，说是朱槿姑娘的病又反复了，呕血不止，怕是……不好了……”
“啧，真是祸不单行。李娘娘正为明日荷花宴准备着呢，身边得用的人却接二连三出事……”
朱槿呕血？病重？阿朝的心猛地一沉。这绝不是巧合！是灭口！就在荷花宴前夕！对方动手如此果决狠辣，正说明朱槿（或者她所知道的事情）极具威胁！
这也意味着，明天的荷花宴，对李美人和丹桂而言，至关重要。她们必须确保万无一失，绝不能出任何纰漏。
紧张的气氛，如同拉满的弓弦。
是夜，阿朝彻夜未眠。她将可能发生的各种情况、以及对应的应对之策在脑中演练了无数遍。她就像一名即将走上赌桌的赌徒，押上了手中所有的筹码，包括那瓶危险的药液，包括与凌夜那脆弱的联盟，包括她自己在宫中的立足之地。
成败，在此一举。
翌日，天色未亮，宫中便忙碌起来。太液池畔，宫灯次第点亮，如同繁星落于人间。荷花香气混着清晨的露水气息，弥漫在空气里，却驱不散那无形的肃穆与威压。
阿朝如常出现在浆洗处，安排一日活计。她的神情与平日并无二致，沉稳，淡漠，唯有她自己知道，胸腔里的那颗心，跳得如何沉重而有力。
她派去各处送还衣物的宫女们带回零星的消息：
“侍卫大哥们一早就去太液池那边布防了，好生威严！”
“看见各宫娘娘的仪仗往那边去了，真真是花团锦簇！”
“揽月阁的李娘娘今日打扮得可真光彩照人，听说陛下还特意赐了轿辇呢……”
日头渐高，宴会的喧嚣似乎隔着重重宫墙隐约传来。浆洗处却显得格外安静，宫女们似乎也感受到了不同寻常的气氛，做事都轻手轻脚。
午后，最闷热的时辰。一切仿佛凝固了。