“长春宫……贤妃娘娘……薨了！”
小太监那带着哭腔的、惊惶失措的呼喊，如同淬了冰的利刃，瞬间刺穿了寂静的夜空，也刺穿了阿朝紧绷欲裂的神经。她僵立在窗前，浑身的血液仿佛在这一刻彻底凝固，冰冷的寒意从脚底直冲天灵盖，让她几乎无法呼吸。
贤妃……苏氏……死了？
在这个风声鹤唳、暗流汹涌的节骨眼上？在她刚刚通过那枚平安扣和歪斜的祥云图案，与长春宫建立起一种极其脆弱、极其隐秘的联系之后？
这绝不可能是巧合！
是灭口！一定是灭口！贤妃知道了不该知道的事，或者说，她本身的存在，已经成了某些人眼中必须拔除的钉子！是谁？是玄宸？是冯琰的北镇抚司？还是……贤妃背后苏氏家族的政敌？甚至，是凌夜口中那场延续了三十年的阴谋背后的黑手？
无数个念头如同惊涛骇浪般在她脑中翻涌撞击，让她头晕目眩。窗外的丧钟依旧一声声沉重地敲响，每一声都如同砸在她的心口，带来阵阵闷痛。各宫苑的灯火陆续亮起，惊慌的人声、急促的脚步声、內监尖利的传令声混杂在一起，将原本死寂的宫廷搅得一片混乱。
西苑浆洗处也很快被这突如其来的噩耗惊醒。值夜的婆子慌慌张张地披衣起身，小宫女们挤在门口，脸上写满了恐惧和茫然。管事嬷嬷匆匆赶来，脸色煞白，强作镇定地呵斥着众人安静，但颤抖的声音却出卖了她内心的惊惶。
“都……都回屋去！不许喧哗！不许妄议！”管事嬷嬷的声音在夜风中飘忽不定，“宫中有大丧，各司其职，不得有误！”
宫女们被驱散回屋，但低低的啜泣和议论声依旧如同蚊蚋般在黑暗中蔓延。贤妃娘娘正当盛年，圣眷优渥，怎么会突然薨逝？这背后定然有天大的隐情！
阿朝缓缓关紧窗户，将外面的喧嚣隔绝开来，背靠着冰冷的墙壁，缓缓滑坐在地上。那枚掉落的羊脂玉平安扣静静躺在脚边，在黑暗中泛着微弱的莹白光泽，此刻却显得无比刺眼。
这枚平安扣，是贤妃最后的信号吗？是求救？还是……遗言？她送出的那个花苞符号，贤妃是否看到？她的死，是否与这次隐秘的联络有关？
巨大的恐惧和负罪感如同毒蛇般缠绕着她的心脏。如果……如果她的回应，加速了贤妃的死亡……她不敢再想下去。
凌夜！凌夜知道了吗？他让她“留意”长春宫，是否早已预料到会有此惊变？他此刻在哪里？在做什么？
混乱的思绪中，唯一清晰的念头是：必须立刻销毁这枚平安扣！贤妃已死，任何与她相关的物品，都可能成为催命符！
她挣扎着起身，捡起玉扣，走到屋角的火盆边。盆中还有未燃尽的炭火余烬。她毫不犹豫地将玉扣投入其中，看着那莹白的玉石在暗红的炭火中迅速被熏黑、变色。直到确信它已面目全非，再也看不出原本模样，她才用火钳将其夹出，埋入院落角落的烂泥之中。
做完这一切，她已是浑身冷汗淋漓，虚脱般地靠在墙边。背后的伤口因方才剧烈的动作而隐隐作痛，但比起内心的惊涛骇浪，这点疼痛几乎可以忽略不计。
这一夜，注定无人入眠。
次日，整个皇宫笼罩在一片压抑的愁云惨雾之中。各宫门悬挂起白幡，宫人皆换上了素服，往日鲜亮的色彩被一片惨白所取代。往来行走的太监宫女个个低头敛目，步履匆匆，不敢高声语，空气中弥漫着一种令人窒息的悲戚与恐惧。
贤妃薨逝的官方说法是“突发急症，药石罔效”，但私下里的流言却如同野火般悄然蔓延。有说是旧疾复发，有说是邪风入体，更有隐秘的传闻，提及昨夜长春宫内曾有太医紧急出入，神色慌张，而后便传出了噩耗。
阿朝强打着精神，如常出现在浆洗处。她换上了粗布素服，脸上刻意带着与其他宫人无异的惊惧与悲伤。她需要观察，需要从这突如其来的巨变中，捕捉任何一丝有用的信息。
浆洗处的活计并未因国丧而停止，反而更加繁重——各宫都需要大量的白布、孝服、经幡等物。送往长春宫的衣物更是堆积如山，但那不再是光鲜的宫装，而是刺目的丧服。
阿朝亲自清点着这些衣物，指尖划过粗糙的白布，心中一片冰冷。她在这些衣物中仔细搜寻，希望能找到一丝来自长春宫内部的、不同寻常的痕迹。然而，除了浓重的悲戚气息，一无所获。贤妃的死，似乎将长春宫彻底封闭了起来，如同一个巨大的、沉默的坟墓。
午后，內务府派来了几个面生的太监，说是奉旨清查各宫用度，尤其是长春宫近期的往来记录。他们神色严肃，盘问得极其仔细，连浆洗处送洗衣物的时间、经手人都要一一核对。
阿朝心中警铃大作。这绝不是普通的核查！这是北镇抚司借着清查用度的名义，在调查贤妃的死因！冯琰果然出手了！
她小心翼翼地应对着，回答得滴水不漏，将所有事情都推脱到“按例办事”、“奴婢不知”上。她注意到，那几个太监的目光在她脸上停留的时间格外长，带着审视与探究。
她知道，自己再次被盯上了。贤妃之死，如同投入湖面的巨石，激起的涟漪必然会将所有与之相关的人卷入漩涡中心。她这个刚刚与长春宫有过“接触”的西苑掌事，无疑成了重点怀疑对象。
必须尽快与凌夜取得联系！她需要知道外界的情况，需要知道凌夜下一步的计划！
然而，凌夜如同人间蒸发了一般，没有任何消息传来。那个神秘的传递渠道似乎也彻底中断了。她被困在了这座巨大的、正在举行国丧的皇宫牢笼之中，孤立无援。
傍晚，一个更坏的消息传来：春桃不见了！
据说是被內务府的人叫去问话，一去便再未回来。浆洗处人心惶惶，各种猜测四起。有人说春桃是因为与长春宫某个宫女交好而被牵连，有人说她是知道了什么不该知道的秘密……
阿朝听到这个消息时，正在核对一批白布的数目，手中的毛笔“啪”地一声掉在桌上，墨迹污了账册。她强迫自己镇定下来，捡起笔，继续书写，但指尖却不受控制地微微颤抖。
春桃……终究还是没能躲过去！北镇抚司的清洗，果然开始了！下一个，会轮到谁？会是她阿朝吗？
巨大的危机感如同乌云般笼罩下来。她感觉自己就像暴风雨中飘摇的一叶扁舟，随时可能被滔天巨浪吞噬。
她必须自救！
夜深人静，阿朝再次锁紧房门，吹熄油灯，在黑暗中静静等待。她在等，等一个可能永远不会到来的信号，等一个渺茫的希望。
时间一分一秒地过去，窗外只有风声和远处隐约传来的、为贤妃守灵的和尚诵经声。就在她几乎要绝望之际，窗棂上再次传来了极其轻微的、一长两短的叩击声！
来了！
阿朝心脏狂跳，迅速移动到窗边，压低声音：“谁？”
窗外沉默了片刻，一个极其沙哑、仿佛被砂纸磨过的陌生男声响起，语速极快：“‘影’重伤，铁箱线索断。风紧，蛰伏。待信。”
话音未落，窗外便传来一声极轻微的、如同夜枭掠过的风声，随即彻底消失。
阿朝僵在原地，浑身的力气仿佛被瞬间抽空。“影”重伤！铁箱线索断！凌夜让她蛰伏待信！
坏消息一个接一个！唯一的盟友遭受重创，最大的希望（铁箱）渺茫，而她自身也危在旦夕！
贤妃之死，如同一道惊雷，彻底劈碎了原本就脆弱不堪的平衡。棋盘被打翻，棋子散落一地，敌我难辨，杀机四伏！
阿朝缓缓滑坐在地上，将脸埋入冰冷的膝盖。绝望如同潮水般将她淹没。前路在哪里？生机在哪里？
难道……她所有的努力，所有的挣扎，最终都将是徒劳？都将随着贤妃的薨逝，一起被埋葬在这深宫无尽的黑暗之中？
不！不能放弃！
她猛地抬起头，黑暗中，那双眸子亮得惊人，如同燃烧着两簇冰冷的火焰。
贤妃死了，但秘密不会死！元后的冤屈不会死！她凤隐的血海深仇