顾长安醒来时，窗外仍是一片昏暗。
院子里却已经有了动静。
赵横正在厨房帮着店家烧热水，锅盖掀开时，白雾顺着屋檐缓缓升起。
楼下偶尔传来木桶落地的声音，还有店小二压低嗓子的招呼声。
今天，是第二场入贡院。
顾长安起身洗漱，换上一身昨日便已准备好的干净长衫，又仔细检查了一遍考篮。
笔、墨、砚台、火折、白蜡、炭块、水壶、米袋、干粮……
一样不能少。
确认无误之后，他才提着考篮下楼。
楼下众人已经陆续到了。
吴夔一边整理衣襟，一边将考篮里的东西一样一样拿出来检查。
甚至这次也学聪明了，带了几包米和腊肉。
自从他们知道第一场闻到的粥香是顾长安的杰作后，所有人也有样学样起来。
时樾见状，不由笑道：“怎么，第一场倒把你练出来了？”
吴夔笑道：“吃过一次亏，总不能次次都让绍安兄提醒，你是不知道，子安熬腊肉粥的味道，可把我馋的不轻。”
他说着，又把一包咸菜放进考篮，这才满意地点了点头：“这回应该齐了。”
陈绍安坐在一旁喝着热粥，没有插话，只是眼里多了一丝笑意。
相比三日前，吴夔明显沉稳了不少。
这种变化，并不是文章长进了多少，而是人已经开始适应贡院。
众人简单吃过早饭，便一道出了客栈。
天色尚未放亮。
贡院之外，却早已站满了人。
只是，与三日前相比，长街上的气氛明显安静了许多。
没有了初到省城时的新鲜，也没有了第一次下场前的兴奋。
长长的人流缓缓向前挪动。
吴夔看着眼前熟悉的贡院，忍不住轻轻吐出一口气。
“昨天晚上，我居然梦见自己还在号舍里写文章。”
时樾失笑道：“我梦见的是梆子。”
吴夔一怔：“梆子？”
“嗯。”时樾点点头，“梦里一直在响，我还以为又该交卷了。”
几人都笑了起来，却让原本有些沉闷的气氛松快了几分。
顾长安看了一眼身后跟上来的周崇礼和谢临渊。
谢临渊已经重新换上了一身干净衣裳，头发也束得一丝不苟。
若只看衣着，与三日前几乎没有区别。
可顾长安还是一眼便发现了不同。
谢临渊居然明显清瘦了不少，不过短短一场考试，下颌竟已隐约有了几分棱角。
脸色依旧苍白，眼底那抹青黑，比昨日更加明显。
众人汇合之后，一同向前走去。
走了不过数十步，顾长安便发现，谢临渊始终落在众人身后半步。
顾长安放缓脚步，与他并肩而行：“临渊，可好些了？”
谢临渊笑了笑道：“睡了一夜，已经好多了。”
声音虽然平稳，但却透着几分掩饰不住的疲惫。
顾长安没有继续追问。
陈绍安却看了谢临渊一眼，轻声说道：
“臭号最伤的，不是身子，而是精神。”
“这几日，怕是连睡觉，都睡不安稳。”
谢临渊闻言，只是苦笑了一下，没有反驳。
......
很快，队伍再次来到搜检长棚之前。
熟悉的长案，熟悉的差役，熟悉的更衣棚。
第一场时还有不少人神情紧张。
如今，却已经熟门熟路。
轮到吴夔时，他自己便解下头巾，脱去外衫，动作竟比第一次快了不少。
棚里的老差役看着他，不由乐了：“第二回下场，就是比头一回利索。”
吴夔拱了拱手：“总不好再让差爷久等。”
老差役哈哈一笑，挥挥手道：“进去吧。”
搜检结束之后，众人再次穿过那道厚重的朱门。
走进贡院，依旧是纵横交错的甬道，和那一排排狭窄的号舍。
顾长安重新站在甲字三十七号前时，已经没有了第一次入场时的陌生。
他熟练地放下考篮，将布包挂上木钉。
炭炉摆在右手边，水壶放到炉旁，笔墨依次铺开。
不过片刻，一切便已收拾妥当。
他坐了下来，望着眼前不过数尺见方的号舍，心中竟生出一种说不清的熟悉感。
就在这时，远处忽然传来一阵压抑的抽泣声。
声音不算大，却在寂静的贡院里格外清晰。
顾长安循声望去，隔着几条甬道，一名年轻举子正低着头坐在号舍之中，双肩微微颤抖。
眼泪一滴滴落在尚未展开的考卷上。
巡场书吏缓步走到号舍前。
低头看了他一眼，沉默片刻，只平静地说了一句：
“若哭够了，便继续答题。”
说完，便转身离去。
没有安慰，也没有责备，这里没有人会替别人写完剩下的文章。
顾长安静静收回目光。
远处，钟声再次响起，整个贡院内再次安静了下来。
隆庆十四年的恩科乡试第二场，开始了。