贡院后堂。
几名同考官各据一案，桌边已经堆满了厚厚的卷子。
窗外天色渐暗，屋里却早早点起了灯。
其中一名年近五旬的同考官揉了揉发酸的手腕，将刚刚看完的一份卷子放到左边。
旁边已经放了十余份，都是他今日挑出来，准备荐给正副主考的卷子。
能够走到会试这一步，本就是各省举人中的佼佼者，真正一窍不通的人很少。
大多数文章四平八稳，破题没有大错，章法也算完整。
真正难的，是从这些“都能看”甚至“都不错”的文章里，挑出真正值得往上送的。
他端起已经凉透的茶喝了一口，又拿起下一份朱卷。
第一场经义卷，开篇便是：“政刑为治之具，德礼为治之本，具不可废，而本不可失。”
同考官目光停了一下，继续往下看。
文章没有刻意追求险奇。
谈政刑，也没有一味贬斥刑罚。
谈德礼，也没有将教化捧得高不可及。
只是从“民免而无耻”与“有耻且格”两处层层展开，将政刑与德礼各自的作用分得极清。
看到中段，同考官原本有些疲惫的神色渐渐认真起来。
并不新奇，胜在稳重。
最重要的是，分寸很好。
这种题最容易写成尊德礼而薄政刑。
可这份卷子没有，它承认刑政不可废，却又指出若只靠刑罚约束百姓，不过使人畏罪而不敢为恶，并不能使其真正知耻。
同考官拿起笔，在旁边轻轻点了一下，又看向第二篇。
“举直错诸枉，则民服；举枉错诸直，则民不服。”
文章开头也算寻常。
谈举贤，谈任能。
可到了中段，却忽然落到了一句：
“上有所举，下有所趋。”
同考官动作慢了一些。
再往后：“朝廷进一人，未必只进一人；退一人，亦未必只退一人。举一人而百官知所趋，黜一人而百官知所戒。”
同考官原本有些随意的神情渐渐收了起来。
这就不只是谈“识贤”了，而是在谈朝廷用人的导向。
什么样的人得到升迁，下面的人便会学什么。
若任事者得进，官场自然争相任事。
若逢迎者居上，久而久之，连原本愿意做事的人，也会开始学着少做少错。
同考官看了许久，最终又在旁边点了一笔。
这一场剩下几篇文章也都没有明显短板。
并不篇篇出彩，可胜在稳定。
等到整场经义全部看完，他想了想，将这份卷子从原本准备放到右边的手中重新拿了回来。
放在了左边。
“可荐。”
他在卷尾写下两个小字，随后继续阅卷。
……
两日后，贡院内已经陆续挑出了第一批荐卷。
能够送到正副主考案上的，已经是数千考卷中一层层筛出来的上品。
正主考秦文谦坐在案后，旁边则是副主考程守正。
桌上摆着十余份刚刚送来的荐卷。
程守正刚看完其中一份，忍不住道：“这一篇经义倒是漂亮。”
秦文谦接过看了看。
文章辞气清雅，章法严谨，几乎挑不出什么错来。
“江南文章的路数。”
程守正笑道：“卷上又没有籍贯，秦公怎知是江南人？”
秦文谦将卷子放下，笑道：“自然是猜的。如此清丽的笔法，江南多些。”
他说着，又拿起另外一份，这一份却与刚才截然不同。
经义算不上最出彩，策论却明显高出一截。
尤其谈到边事时，对兵额、粮道、卫所调度都颇为熟悉。
程守正看过以后也点了点头。
“此人若不是出身边地，便是平日极留心兵事。”
秦文谦没有评价，只在旁边记下一笔。
一份接着一份。
能够走到这里的文章，已经很少有真正意义上的差卷。
有人经义清雅，有人策论老成，有人擅长章法。
还有一份卷子，整场下来几乎没有任何明显失误，字句工整得如同尺量。
秦文谦看完以后，却只是将其放到一边。
程守正问道：“不好？”
“好。”
“那为何……”
秦文谦摇头道：“太好了。”
程守正愣了一下。
秦文谦没有解释。
章法无可挑剔，只是看完以后，不知此人究竟所见为何。
挑不出错，但也记不住。
会试取士，当然不能因为文章“不新”便弃而不用。
可若要排到最前面，总该让人看得出几分自己的见识。
就在这时，一名同考官又送来几份新荐卷。
“秦大人，这几份是今日新挑出来的。”
秦文谦点了点头。
等人离开以后，随手拿起最上面一份。
第一场经义，看了半篇，他原本略显疲惫的神情渐渐缓了下来。
程守正也凑过来看了一眼：“这文章倒是稳。”
秦文谦嗯了一声，继续往下翻。
“上有所举，下有所趋。”
看到这里，程守正忽然道：“这一句有点意思。”
秦文谦没有说话，一直把整场经义看完，才将卷子重新放回桌上。
“第一场不错。”
程守正点头：“放在荐卷里，也算上乘。”
两人继续翻到第二场。
文章依旧稳妥，没有第一场那么亮眼，却也没有明显失手。
直到第三场，策问。
【国用不可不足，民力不可不恤。今边饷、河工、赈济皆需财用，而增赋则民困，裁费又恐误国事。欲足国用而不困民，其道何由？】
程守正看见题目，随口道：“这一题倒出了不少好文章。”
“有人主张清查盐课，有人主张开海贸，还有人提出清理天下隐田。”
秦文谦翻开答卷，开头没有提出任何具体办法。
而是先问了一句：国用何以不足？
两人忽然都静了下来。
继续往下看。
边饷不可废，河工不可停，灾岁赈济更不可省。
既然这些都不能轻废，那么所谓“裁费”，便不能只是见哪里花钱便从哪里砍。
至于增赋，更不能一遇国用不足，便只想到从百姓身上再取一层。
文章写到这里，才真正落笔。
“欲足国用，当先清其源。”
先查已有之财。
地方征收多少，实际入库多少，盐课、商税、河工钱粮，在层层经手以后，又真正剩下多少。
这些都没有弄清楚以前，急于增赋，不过是在一本尚未理清的账册上继续添数。
程守正看到这里，轻轻吸了一口气。
“胆子倒是不小。”
秦文谦没有抬头：“继续看。”
再往后：“清其源，而后定缓急。”
边饷、河工、赈济之费，不可因国库不足而一概削减。
真正该削的，是那些与国计民生无关，却年年占着国帑的冗费。
紧接着，文章的落点却又从朝廷回到了百姓。
百姓有余粮，市场有货物，地方才有税可征。
若为了补今日之缺而耗尽明日之民力，看似一时国库充实，实际不过饮鸩止渴。
程守正慢慢放下考卷：“这不像闭门读书的人写的。”
秦文谦抬头看了他一眼：“像是在地方做过事的？”
程守正摇了摇头道：“未必，但至少像见过事情怎么做的。”
秦文谦重新低头。
一直看到最后，文章没有给出一个惊天动地的新办法。
甚至盐课、商税、裁冗、清账，这些东西朝堂上早就有人说过。
真正让他停下来的，是整篇文章的顺序。
不是不知道办法，而是没有急着开药。
秦文谦将那份卷子重新翻到开头，又看了一遍。
“只看第一场，这份卷子在荐卷里也属上乘。”
程守正忽然道：“那加上这一篇呢？”
秦文谦没有立刻回答，过了片刻，他才道：“再看看。”
程守正有些意外。
这