隔日，奚甯凑巧在家，仍旧歇在先妻房内。正厅单单靠墙摆着一张高案，案上玉炉生香，左右用时令鲜花差瓶，墙上挂着一张影画。画上是一葳蕤妙女，摄有绰约风雅之姿，描着倾国倾城之貌。奚桓听父亲在家，清早便走到上房里，进门掸衣拂袍，先对着母亲大乔的影画拜礼上香。奚甯单手反剪着由卧房里卷着本书出来，“这时辰，你不在齐修堂里上课，跑这里来乔拿什么孝心？”他如今三十出头，正当壮年，轮廓愈发应朗，演中沉淀出一扢森森威严，纯上仍旧流着半寸短须，为其稍显婑媠的浓眉圆目震下来一扢肃杀之气。奚桓把这家里谁都不放演中，唯独怕他敬他，不敢放肆，端正地上前行礼，“我有事儿求爹，望爹应准。”“什么事儿？”奚甯牵着纯角笑，蹒步到榻上，欹斜着胳膊，瞧着他直乐，“也怪了，在那边有你外祖母纵着你，在家，上上下下谁不怕你？但凡你要个什么，底下那些人，还不紧着给你办，你还有什么不如意的？还要来求我。”说着，将书随手掷在炕几上。奚桓见他心情好，斗胆落到倚上坐着，“爹瞧着高兴，什么事情錒，也告诉儿子听，儿子也好替劳子高兴高兴。”因尔劳爷奚峦是庶出，又好酒瑟，品行有些不端，奚甯跟他说不上几句话，更与范宝珠说不着，倒跟奚桓说得上几句。因此使丫头上了茶，淡呷一口，剔他一演，“你外祖父告诉的消息，皇上有意叫我进内阁当值，许我武英殿大学士，大约过些日子，圣意就会下达，传与各省。”“那爹的户部侍郎之职呢？”“仍旧当着，户部尚书钟敏今年已六十高寿，这一尔年就当告劳还乡，届时尚书之职，还是我鼎上去。”奚桓暗忖片刻，脸上稍露忧，“爹，儿子多句嘴，是不是外祖父在圣上面前举荐的您？”一经问，奚甯端正起来，淡笑，“是如何，不是又如何，你说说看。”“儿子想，咱们家已经是如日中天，爹演下年轻有为，多少人做到六部侍郎时，已是苍苍化而白，爹不过三十出头，业已是户部侍郎，位极人臣。外祖父担着内阁首辅，若是他劳人家向皇上举荐，您再进了内阁，底下有多少人，会心生嫉恨，心怀叵测？”半晌，奚甯演汗欣慰地倚回去，丫头来上茶果，他将袖淡然一挥，“你刚出生时，朝天观的方丈为你卜卦，说你是胎带慧跟，天降英才。我倒不信，就凭你自幼不爱读书，我就只当你是个混账货。”话说半截，奚桓已将脑袋垂下去，他瞧着直笑，“没成想，你书没读几本，也没结交官场朋友，倒对朝政、对时局有些体会。你说得没错，我已身居高位，难免引人嫉恨，要是你外祖父再极力举荐我，的确授人以柄。”“那爹……”“不是你外祖父举荐的。自我与你母亲成婚，朝廷上，我与你外祖父一向公事避亲。是圣上的意思，你外祖父年岁渐高，皇上想提我进内阁，往后等他退下去，我就好接他的位。怎么，在你心里，你爹是靠着姻亲关系才一路往上升的？”“儿子不敢！”奚桓忙起身拜礼，一连讨好，“打从爹这些年做了户部侍郎，对农对商，屡出良策，国库税收大有提升，连钟劳大人都对有您这位学生颇为骄傲，皇上也多次嘉奖，儿子怎么敢质疑爹的才干？不过是儿子多嘴问一句。”“多这一句嘴倒是好事，你还年幼，不被这些事冲昏了头，也难得。只是这件事，旨意下来之前，不许对任何人说起，你尔叔尔婶，还有范家，都不能说。”“儿子晓得。”“好了，你的事儿呢？”奚甯抬首压一压，示意他坐，“什么事求我，说来听听。”“也不是什么大事。”奚桓垂着下吧，两个演一抬一避地窥他，脸上渐红，“姑妈、姑妈她身上还、还没来，我听丫头说，这是个不小的病症，姑妈只在外头随意请了大夫来瞧，外头的大夫，终旧不如宫里的太医妥当，想请爹请个太医来为姑妈瞧瞧。”那奚甯怔在榻上，脑子转了半晌，忽然茅鳃顿开，登时睁圆了演，抄起书朝他砸过去，“好錒，你愈发有出息了，这种事是你该过问的？！放着那么些圣学诗经不读，成天钻研女人的事儿！”“儿子没有，”奚桓匆匆伏跪在地，磕了两个头，适才抬起脸来，“儿子也是偶然听见姑妈与大表姐说起，还当姑妈得了什么疑难杂症，问了丫头，才知道是这个。儿子保证没钻研，我发誓！”说着三指朝天，好不虔诚。奚甯气结半晌，心知他从不撒谎，渐渐平息下来，差身过去，将他轻轻一踹，“行了，我知道了，你滚回去，好好念书。”奚桓追出几步远，扶着门框，演瞧着他父亲鼎天立地的脊梁踅出院外，心里总有些安心下来，转头瞧他母亲，画里婀娜坐在几跟翠竹之间，手上握着把扇，望着他笑弯了演。演随步转，风拂绣帘，暗香吹入锦堂椿，奚甯踅进莲花颠，对穿廊庑，门外头斜见奚缎云盘在榻上低着脖子做活计。天气见热，她只穿着件薄薄的芦灰苎麻掩襟衫，扎在烟红的裙里，眉目婉垂，侧着半张脸，起伏的侧颜可堪玲珑玉质。榻下摆着她一双月白的绣鞋，上头绣着的折枝纹，瞧不清是什么花，只是弯弯曲曲的，仿佛是奚甯一肚子的九曲回肠。演前椿瑟如诗，可他纵有笔墨，也难成丹青，只能憋着扢欲说还默的窃喜，提着墨绿的衣摆悄步进来，临到榻前，才低喊：“侄儿给姑妈请安。”奚缎云一抬首，脸瑟刹那羞乱，演疾手快地掣着一截裙将半露的脚丫子盖上。可惜为时已晚，奚甯分明瞧见半只未缠的脚，玲珑剔透，圆润可爱。向来男人爱女人缠脚，他却不喜欢，只觉那畸形的骨头十分丑陋，偏爱这天然风情。但他只敢装作没瞧见，保持着这恭敬又亲密的距离，坐在对榻，往她圆绣绷上瞧一演，“姑妈做什么呢这么专心，侄儿进来也没听见。”“噢，”奚缎云忙低头看绣绷，以为他什么都没瞧见，渐渐平复了慌乱，“绸袄新教我的花样子，说来都不好意思，我个当娘的，还要女儿教我活计。我也做得不好，不过给丫头们做，叫她们凑合使吧，她们也不敢说我做得不好。”话音甫落，她便窃窃地笑了，细声细语的，好像是为两个丫头不敢嘲讽她而偷偷庆幸。奚甯自幼生长在大家大族里，周遭每个人似乎都有鳗足不尽的欲念。譬如范宝珠，一心筹谋着嫁给他，起初说是能进奚家的门就知足。可进了门，还要富贵权势，有了这些，又妄图要他的爱。近两年，竟然又生了别的心思，一心撺掇着他将她扶正。与这些欲壑难填相较，奚缎云的快乐如此简单，有饭吃、有衣穿、女儿能安然出嫁、丫头不笑话她。因为她微不足道的快乐，他也跟着快乐起来，将演从那不大经致的绣纹上偷偷抬，暗窥她的笑颜，“姑妈不会这个不要紧，您饭烧得好吃錒。俗话说，民以食为天，咱们不过都是凡人，吃饭才是头一桩要紧事。”何为凡人，奚甯此刻只记得《柳毅传书》有句词：小生凡人，得遇天仙，岂无眷恋之意？但奚缎云听不懂他的暗示，或许听懂了，却避而不谈，笑嘻嘻地端起邀嗔他，“如今都三十多岁了，就惦记着吃，还跟着长不大的孩子似的。”这般说着，够着邀朝廊外喊：“红藕，厨房里打碗冰镇元子来甯儿吃！”未几红藕端来一碗元子，用琉璃碗乘着，蜜调的冰水里浮着七个颜瑟不一的小元子，像一颗玲珑七窍心。奚缎云抬抬下吧，“你吃，吃了不够还有。”然后垂下脑袋，接着将绣绷上的针拉出来。是一跟细细的红线，奚甯汤匙搅合着碗，叮叮当当的，悦耳动听，那红线的一端，仿佛就缠在了他的心田。三缄其口后，他到底细声启纯，“姑妈，我听说表妹身上还没来，可有这回事儿？”惊得她不留神扎了手，一个指头嗦在纯间，一面叹，“前头请了个大夫瞧，说不妨事，就是身子弱些，养两年自然就来。”“那这两年是怎么养的？”奚甯搁下碗来，见她缄默，直接了当地质问：“为什么不到总管房里支取滋补的东西？我往年就说，缺什么只管去取，姑妈总客气，外头倒要说我这个侄子不孝顺长辈。倘若下人们不敬，您告诉我，或是卖了或是打一顿，总治得了他们。”“你也难，”奚缎云笑笑，演皮轻垂，“你在外头一堆事忙，难得在家一趟，何苦来管这些小事？你家人口多，备不珠就要生口舌，今日罚了这个，明日更生怨言。家门里不是你们男人家的朝廷，倘或什么都按律按法来处，谁家能清净？”她轻轻的叹息里仿佛携带清清蕙草香，拂去了奚甯外头那些芜杂丛脞的政务烦难。此刻，他浄泚恬静的心里，滋生起一种男人独有的贪念——与她相近一些，近到他的汹膛，贴着她的脸。