空接到去沙漠的委托时，正在净善宫外的白树下给纳西妲剥橘子。
委托是从冒险家协会转来的，凯瑟琳特地派人送了封信。
信上写的是阿如村附近有商队连续失踪，镀金旅团的人在那一带活动频繁，需要有人去查一查。
信末附了一句：“委托人建议找熟悉沙漠情况的人同行。”
空看完信，把橘子递给纳西妲。
纳西妲接过去，掰了一瓣放进嘴里，说：“迪希雅最近在沙漠。”
空说：“我知道。我去找她。”
纳西妲点点头，没有多问。她只是把剩下的橘子放在膝盖上，慢慢剥着。
空站起来时，她忽然说：“空，你这次去沙漠，要小心。”
空说：“我会的。”
纳西妲说：“我不是说镀金旅团。我是说沙子。”空看着她。
她低着头剥橘子，像在说一件很平常的事。“沙漠里的沙子会吸走水分。你上次回来的时候，嘴唇干裂了三天。”
空笑了一下。他说：“这次我带唇膏。”纳西妲“嗯”了一声，把剥好的橘子分了一半给他。空接过去，转身走了。
派蒙在门口等他。
她看见空出来，飞到他肩上说：“空，我们去沙漠吗？派蒙好久没见迪希雅了！”
空说：“你上次见她才半个月。”派蒙说：“半个月也很久啊！迪希雅会带我们去吃沙狐肉串吗？”空说：“你先见到她再说。”
他们从须弥城出发，沿旧商队路线往沙漠走。
路上空用草元素赶路，速度比平时快了不少。沿途的植被从雨林边缘的浓绿渐渐变成灌木丛，又变成稀疏的枯草，最后只剩下被风沙磨得发白的碎石和裸露的岩层。
空气越来越干，呼吸时鼻腔里有一种微微发紧的感觉。派蒙飞了一阵就喊渴，空把水囊递给她。
她喝了两口，又乖乖把水囊塞回去，说：“派蒙要省着喝。沙漠里的水比摩拉还贵。”
空说：“谁教你的？”派蒙说：“迪希雅上次说的。她还说，在沙漠里浪费水的人，会被沙狐叼走。”空笑了一下。
傍晚时分，他们到了阿如村外围。
阿如村的矮墙还是老样子，墙头上晾着几张刚洗过的毯子，被风吹得鼓起来又落下去。村口那口浅井旁边坐着几个小孩，正在用石子画一个歪歪扭扭的圈。
他们看见空走过来，其中一个女孩站起来喊：“空！你来了！”空认得她，是坎蒂丝邻居家的孩子。
他蹲下来，问她：“坎蒂丝在吗？”女孩朝村子里努了努嘴：“在。她今天没出去。不过她心情不太好。”
空走进村子时，坎蒂丝正站在她那间屋子的门口。
她今天穿着一件深蓝色的长袍，头发用一根皮绳束在脑后，手里拿着一面小盾，正在用一块软布擦盾面上的灰。
她擦得很慢，力道却很稳。
空注意到她的手指关节处贴着两小片胶布，像是最近才添的伤。
她看见空走过来，动作停了一下，然后把盾靠在门边，朝他走了几步。
“你怎么来了？”坎蒂丝说。
她的声音还是那样，不高不低，像被沙漠的风沙磨得极稳的石头。
空把委托信递给她。
坎蒂丝接过去扫了一眼，皱起眉：“商队失踪的事我也听说了。前天有个跑单帮的商人从北边过来，说在旧祭坛以北三十里的干河谷里看到过几匹被砍断缰绳的驮马。马身上没有货，鞍具被人卸了。他没敢靠近。”
空说：“迪希雅在村里吗？”坎蒂丝摇了摇头。
“她前天出去了。说是去北边查一条线索。如果她没在干河谷附近，大概就是在旧商队路线上的那个废弃驿站。”
她把信还给空，“我跟你一起去。”
空看着她。坎蒂丝没有解释，转身进屋拿了盾和两壶水，又往腰间别了一柄短刀。
她走出来时，空注意到她今天没有戴平时那些金色的小饰片，整个人看起来比往常更利落，也更危险。
他说：“你最近是不是没怎么休息？”坎蒂丝侧过头看了他一眼。“你看出来了？”空说：“你眼下有青。”
坎蒂丝没有否认。她把一壶水递给他。“村里最近不太平。有几个镀金旅团的人在村子外围转了两天，没进来，但也没走远。我得盯着。”
派蒙飞过来，落在坎蒂丝肩上，小声说：“坎蒂丝，你看起来好凶。”
坎蒂丝嘴角动了一下，那是一个极淡的笑。“那是因为我本来就很凶。”派蒙缩了缩脖子，又飞回空身边。
坎蒂丝进屋做最后的准备。空站在门口等着，目光扫过她屋内的陈设。
土墙上挂着那面旧盾，盾面上满是刀痕和箭痕。角落里放着一只陶罐，罐口盖着一块布，里面大概是水。
墙边叠着几张草席，席子上铺着一条洗得发白的薄毯。
旁边有一只小木箱，箱盖上放着一枚极小的金色饰片，像是她平时戴在头发上的那种，但已经断了，一直没修。
空想起自己每次来阿茹村，坎蒂丝总会给他倒一杯水，然后坐在门口擦盾。
那个画面他见过很多次，可从没有像此刻这样仔细地看过她屋里的样子。
坎蒂丝背对着他，把一柄短刀插进腰间的皮鞘里，调整了一下位置。她的动作很熟练，没有一丝多余。
空注意到她后颈上有一道极细的旧伤，从发际线向下延伸，没入衣领。他忽然想问那道伤是怎么来的，但没开口。
“走吧。”坎蒂丝转过身来，把水囊挂在腰间，又扔给空一壶。
“路上省着喝。今天风大，沙子会把你的嘴唇吹裂。”空接住水囊，说：“你也是。”坎蒂丝看了他一眼，没有接话，率先走出了屋门。
他们出了阿如村，朝北走。
沙漠的夜来得快，太阳一落，天就暗了，沙地还留着白日的余温，踩上去暖融融的。
坎蒂丝走在前面，步子不快，但极稳。
空走在她旁边，派蒙已经困得趴在他肩上睡着了。
坎蒂丝说：“你最近在须弥城待得久。”
空说：“嗯。”
坎蒂丝说：“妮露还好吗？”
空说：“挺好的。”
坎蒂丝说：“纳西妲呢？”
空说：“也好。”
坎蒂丝侧过头看了他一眼。月光照着她的侧脸，把她的轮廓描得很清。
她说：“你这个人，怎么做到让所有人都好的？”
空没有回答。坎蒂丝也没有追问。
她只是继续往前走，脚步踩在沙地上，发出细碎的沙沙声。
走了一阵，空注意到坎蒂丝的步子比先前慢了一点。
她走路的姿势很稳，可空听出她的呼吸比平时重了一些。
他说：“你多久没睡了？”坎蒂丝说：“不记得了。”空说：“你睡一会儿。我带你走。”
坎蒂丝侧过头来看他，目光里有一丝极淡的意外。
她想了想，说：“好。”她停下来，让空走到她前面，然后伸手搭住他的肩膀。
她的体重很轻，空能感觉到她的手指扣在他的肩甲上，力道不重，但很稳。
她闭上眼，呼吸慢慢平了下来。空继续往前走，步子放得更稳。
派蒙醒了一下，看见坎蒂丝靠在空背上，小声问：“坎蒂丝睡着了吗？”空点头。派蒙哦了一声，又缩回去睡了。
坎蒂丝只睡了小半个时辰就醒了。
她从空背上直起身来，揉了揉眼睛，说：“我睡了多久？”
空说：“不久。”坎蒂丝看着他，没有揭穿他。她把水囊解下来递给他：“喝一口。”
空接过去喝了一小口。
水在沙漠里变得比金子还珍贵，每一滴都带着陶罐的凉意。
空把水囊还给她。
坎蒂丝没有马上收回去，而是看了他一眼，说：“你嘴唇干裂了。”
空说：“我知道。”坎蒂丝把水囊又推回来：“再喝一口。”
空又喝了一口。坎蒂丝这才把水囊收回去，挂在自己腰间。
走到半夜时，他们看见了火光。那火光在旧商队路线上的废弃驿站方向，很弱，被沙丘挡