冬去春来，永宁县城又恢复了往日的节奏。
除夕夜的烟火早已散去，门前残留的爆竹碎屑，也随着一场场春雨，被冲进了街边沟渠。
街上的积雪渐渐消融，河畔柳枝重新抽出嫩绿的新芽。
等到第一场春雨落下时，院中的那株老槐树，已是一片浓荫。
顾长安的日子，也在四时更迭之间，一天天平静地过去。
每日清晨，他照旧前往县学，傍晚再回到小院。
隔上几日，便会去裴氏族学向裴敬之请教文章，其余时间，则几乎都埋首于书卷之间。
偶尔也会带着小翠，跟着赵横一起到郊外踏青，舒展筋骨。
这样的日子，看似平淡，却过得极快。
只是与去年相比，他读书的方式，又悄然发生了变化。
过去，他总喜欢反复揣摩一篇文章如何起承转合，如何铺陈辞采。
如今却更愿意将一篇文章放在案头，隔 上数日再重新翻阅。
有时只是改去一句多余的话，有时却会将整段文字删去重写。
裴敬之曾说，文章与人一样，都需要沉淀。
顾长安渐渐明白了其中的道理。
许多当日看来意气飞扬的句子，过些时日再回头去看，反而觉得刻意。
一些当初舍不得删去的铺陈，真正落笔时，却发现少了它，文章反而更加浑然天成。
于是，他越来越少急于写成一篇文章，更多的时候，只是在不断修改。
……
县学又迎来了一批准备参加县试的童生。
沈怀安依旧将其中一些文章交给顾长安评阅。
一段时间后，顾长安早已不像最初那般拘谨。
遇见文章写得好的，他会毫不吝啬地称赞。
遇见问题明显的，也不会急着指出对错，而是先问一句：“你为何这样写？”
很多时候，对方说着说着，自己便先沉默了下来。
有一次，一名童生拿着改过数遍的文章再次前来请教。
顾长安看完之后，没有再执笔批改，只是将文章递了回去。
“这一次，比上回好了。”
那童生面露喜色，连忙问道：“可是已经没有问题了？”
顾长安轻轻摇了摇头。
“不是没有问题，而是剩下的问题，不该由别人告诉你了。”
那童生怔了许久，郑重行了一礼，这才抱着文章缓缓离去。
站在不远处的沈怀安看着这一幕，眼中不禁露出几分欣慰。
待顾长安走近，他才笑着说道：“如今倒越来越有几分先生的模样了。”
顾长安闻言，只是失笑。
“学生离先生二字，还差得远。”
沈怀安却没有接话，只是望着那名渐渐走远的童生，缓缓说道：“教人读书，本就是一边教别人，一边学自己。”
顾长安若有所思，将这句话默默记了下来。
……
转眼便到了五月。
这一日，县学刚刚开门，便有衙役骑马赶来。
一封来自吉安府的公文，很快送到了沈怀安手中。
不过片刻工夫，消息便已经传遍了整个县学。
恩科乡试，定于八月十八举行。
一时间，整个县学都热闹了起来。
计算启程日期，考虑盘缠，甚至有人干脆跑回斋舍，将原本已经收起来的号衣重新翻了出来。
顾长安站在人群之中，望着那张贴出来的公文，心中反倒比想象中平静许多。
赵文谦看着榜文，忍不住长舒了一口气，脸上的神情格外轻松。
他拍了拍顾长安的肩膀，笑着说道：“总算定下来了。”
顾长安笑道：“文谦今年又不下场，怎么看起来比我们还高兴？”
赵文谦哈哈一笑。
“正因为不下场，所以才高兴，不用天天想着文章写得够不够好，也不用担心考官喜欢什么，今年我就安安心心看你们去争。”
众人闻言，都不禁笑了起来。
另一边，陈绍安却已经低着头，不知道在想些什么。
良久之后，他才轻轻吐出一口气。
“第六次了。”
声音不大，却让顾长安微微怔了一下。
第六次，三个字，便胜过千言万语。
陈绍安很快便收拾好情绪，笑着摆了摆手。
“让诸位见笑了，只是每到这个时候，总还是会忍不住紧张。”
周崇礼站在一旁，笑着说道：“陈兄若紧张，我等岂不是更该睡不着觉？”
一句话，又把众人逗乐了。
与旁人不同，周崇礼还是一如既往的豁达。
他望着那张公文，一脸平静道：“能走到哪一步，便走到哪一步，若能中，自然最好，若不中，明年继续便是。”
说完，他自己先笑了起来。
这时，谢临渊也从人群后方走了过来。
不过短短几个月，他似乎比年前又清瘦了几分，眼下隐隐带着淡淡的青色。
赵文谦忍不住说道：“谢兄，你这些日子不会又天天熬夜吧？”
谢临渊摇了摇头，苦笑道：“总觉得还有几篇文章不够满意。”
赵文谦顿时无奈地叹了一口气。
“你啊，再这样下去，乡试还没开始，人先累垮了。”
谢临渊只是笑笑，没有反驳。
顾长安望着他，隐隐想起府学里那篇"才露于外"的落卷，却终究没有开口。
数日之后，又有一则消息从吉安府传回永宁县。
顾长平顺利通过院试，补入县学，自此正式成为生员。
消息传来时，顾长安正在小院读书，听到消息后，轻轻笑了笑。
想起去年那个跟在自己身后的少年一同参加县试、府试的少年，转眼也成生员了。
虽然比自己晚了一年，却也算踏出了读书人最重要的一步。
他提起笔，认真写了一封信。
信中没有多少勉励，只是告诉顾长平。
读书切忌求快，根基稳了，路自然会越走越远。
让顾长安意外的是，自己居然也收到了两封信。
其中一封来自河间府，寄信的正是大兄顾修远。
信里没有多少言语，只说自己已经安顿下来，河间风大，百姓淳朴，县中事务繁杂，却也一切安好。
最后，还特意叮嘱了一句：愿贤弟秋闱得意。
另一封，则来自辽东。
陆子野的字迹依旧龙飞凤舞。
信里写了不少沿途见闻，也提到徐牧终于开始教他真正的刀法。
至于那一次遇见乌勒骑的事情，他只是轻描淡写写了几句，便转而说起草原上的落日如何壮阔，边地的风又如何凛冽。
最后，他忽然写道：长安，我亲手杀了一名劫掠百姓的马匪，那一夜，我没有睡着。
顾长安看着那行字，沉默了许久，最终只是将书信轻轻折好，放进木匣之中。
夏日的风轻轻吹动院中的竹叶，发出沙沙轻响。
门外传来一阵脚步声，顾长安抬起头，看见小翠站在门口。
“少爷，后天就去南昌了吗？”
顾长安点点头，算算时间，确实应该出发了。
小翠闻言眼睛亮了起来：“那我得赶紧收拾行李。”
“这次，我也跟少爷去见见南昌府。”