赵五回到金州后的第二日，老孙头那边又查到了一些东西。
那日晋丰商号的马车离开海湾后，并未返回金州，而是在半路拐去了北面的一处小镇。
有人见过赵五在那里下车，进了一家客栈，约莫大半个时辰后才离开。
至于与他见面的人，很快也查出了些来历。
老孙头将打听来的消息递给陆子野。
“姓梁，辽阳人，常年做药材和皮货生意，这几年经常往北面的几个边镇跑，也替草原上的部落收过货。前些日子查那批私运铁器的时候，也有人提到过这个名字。”
陆子野低头看了几眼：“能确定是贺兰吗？”
老孙头摇了摇头。
北狄诸部不少，常年跑边地生意的商人很少只跟一家往来。
不过事情查到这里，当初那块出现在私铁商队里的晋丰旧货牌，显然已经很难再用一句巧合解释过去。
顾长安看完记录，只道：“继续盯着。”
现在缺的只剩最后一段，晋丰的货究竟送到了哪里。
两人正说着，外面忽然传来一阵脚步声，一名礼部小吏快步走了进来：“周大人，镇北军那边刚刚送来消息。”
周廷章抬起头：“什么事？”
“乌勒部的使者到了。”
屋里几个人都愣了一下，周廷章皱眉道：“乌勒？”
“是。”
乌勒与大周打了十多年，双方虽然时有停战，却从未真正议和。
只是入秋以后，北线接连几场小规模交锋都没占到什么便宜，双方又都要准备过冬，半个月前便借交换俘虏的机会，暂时停了兵。
这次乌勒派来的使者，原本便是为了商议交换俘虏以及将休战延续到入冬以后。
使团数日前已经进入辽东，一直由镇北军派人沿途看护，只是听说金州刚刚开了高丽秋市，又临时提出想来看看。
周廷章问道：“人到哪了？”
小吏道：“今日上午已经到了金州城外驿馆，镇北军的人陪着，乌勒那边的意思是，既然大周能与高丽试开秋市，他们也想问一问，若休战能够维持，以后是不是也能恢复边市。”
周廷章沉吟片刻。
边市不是金州秋市，大周与高丽至少明面上没有战事，与乌勒却是不久前还在战场上厮杀。
但对方既然是趁休战而来，又提出了正式请求，礼部不可能完全置之不理。
“回他们，明日上午可以来秋市。”
想了想，周廷章又补充道：“告诉他们，只准正副使、通译和几名随从入场，不许私下交易。”
小吏领命离开。
顾长安却多问了一句：“乌勒突然想看秋市，莫不是想重开边市？”
周廷章合上账册道：“多半是，打仗要粮，要马，也要人。打了十多年，谁家的日子都不会太好过。”
翌日上午，乌勒使团到了海湾。
来人并不多，为首的是个四十余岁的男人，名叫阿勒坦，身形高大，一身北地长袍，说的大周官话虽然有些生硬，却并不妨碍交谈。
周廷章亲自陪着，顾长安与沈文修也随行在侧。
阿勒坦一路看得很仔细，从商船进港，到人员木牌，再到货场与交易区，几乎每到一处都要停下来问上几句。
“这次只有高丽商人？”
“第一次试市，只定了高丽。”
“下一次呢？”
周廷章道：“还要看这次试市结果如何。”
阿勒坦点了点头，目光落在货棚里成捆的布匹上：“若乌勒也来，可以带马。”
他说起这个明显多了几分底气：“还有牛羊、皮子，你们大周人喜欢好马，我们也想要茶叶、布匹和药材。”
顾长安站在旁边没有说话。
这位乌勒使者显然不是第一次与大周官员打交道，说的话看似直接，却一直在试探大周对于恢复边市的态度。
走到药材货棚附近时，阿勒坦忽然笑了一声：“其实这些东西，草原上也不是没有。”
周廷章看向他，阿勒坦随手拿起一包尚未交易的药材，看了两眼，又重新放了回去。
“尤其是贺兰部，这两年他们的大周布越来越多，药材也不缺。去年冬天冻死那么多牛羊，日子反倒比不少部落都好过。”
顾长安目光微动。
阿勒坦继续往前走了几步，像是随口又补了一句：“偶尔还能见到大周的铁器。”
这一句话落下，陆子野此前查到的那些东西几乎同时浮现在顾长安脑海中。
私铁，晋丰商号的旧货牌。
赵五，还有那个常年往北跑的梁姓商人。
周廷章却没有在这个问题上继续追问，只道：“私运铁器在大周本就违法，若有实据，自有朝廷查办。”
阿勒坦笑了笑：“我只是随口一说。”
说完，他又转向旁边正在交易的几名高丽商人，仿佛刚才真的只是一句闲谈。
顾长安却知道，这句话并没有那么简单。
乌勒已经注意到贺兰了，甚至比他们想象中更早。
……
距离金州数百里之外。
草原边缘的一座小部落里，一个中年男子坐在帐中，看完刚刚送来的消息，很久没有说话。
与帐中那些贺兰人不同，他明显是一副汉人面孔。
帐外风声不断，桌上除了几张货单，还有一封从南面送来的信。
乌勒使者进入辽东商议换俘，延长休战，甚至有意恢复边市。
短短几行字，却让周先生脸上的神情越来越冷。
旁边的贺兰首领笑道：“先生怎么如此紧张，乌勒与大周打打停停，这也是常有之事。”
但周先生却摇头道：“不，乌勒绝不能跟大周停下来。”
贺兰首领皱眉道：“先生何出此言？”
周先生伸手按住桌上的地图，沉声道：“因为他们一旦停下来，就该回头看我们了。”
过去两年，贺兰从几百帐发展到如今的规模，看似是他们一步一步打下来的，可周先生比任何人都清楚，他们真正倚仗的是什么。
乌勒一直在和大周交战。
只要乌勒最大的敌人仍然是大周，一个正在吞并周边小部落的贺兰，就永远只能排在后面。
可一旦大周北线真正休战，情况便完全不同。
乌勒不可能坐视草原上出现第二个足以威胁自己的部落。
半年，甚至只需要三个月，乌勒便能腾出足够的人马来收拾贺兰。
贺兰首领显然也想到了这一点，脸色渐渐沉下来：“那怎么办？”
周先生没有立刻回答。
他的目光落在另一张纸上，那上面写着一个名字。
顾长安。
纸上关于这个人的消息并不多，却已经足够详细。
大周立国以来第一位六元及第。
顾明渊之子，翰林院修撰，奉皇帝之命随礼部来到辽东。
同时，与燕王之女已有婚约。
甚至连这次高丽秋市的不少章程，都有他的影子。
周先生看了许久，嘴角忽然浮起一丝很淡的笑意。
六元及第，好大的名头。
他年轻的时候也曾中举，也曾进京会试，也曾相信只要文章做得足够好、事情看得足够准，总会有人看见自己。
可后来才知道，并不是这样。
有人生下来便有人替他铺路，有人一篇文章递上去，便能送到皇帝案前。
而他当年在西北军中写下那么多东西，明明看出了敌军的动向，却只因为一句话让主将下不来台，便被扔到角落里，再没有人肯听。
周先生手指在顾长安三个字上轻轻划过。
六元状元，又能如何？
若自己生在一个好时候，若当年也有人肯用他，未必便比这个顾长安差。
说到底，不过是自己生不逢时，未遇明主罢了。
只是这点情绪很快便被他压了下去，现在不是想这些的时候。
真正让他在意的，晋丰前一日刚刚传来的消息里，已经提到了顾长安和陆子野。
而乌勒使者，此刻也到了金州。
周先生看着地图，半晌没有说话。
这几件事情凑到一起，对