第一批粮车离开太原的消息，很快便传到了王家。
王守诚正在书房里与义成商号的管事说话，听完下人的禀报，忍不住笑了起来。
“十来辆车，也值得你专程跑一趟？”
下人连忙道：“老爷，小人还打听到一件事，这批粮车只负责送到井陉，后面还要重新找车马接运。”
王守诚脸上的笑容渐渐淡了几分：“分段运粮？”
“正是，巡抚衙门昨日又贴了招募告示，说是沿途各段都可以单独承接。”
王守诚沉吟片刻，忽然问道：“井陉那边，咱们平日里与哪几家车行往来最多？”
下人报了几个名字。
王守诚听完，吩咐道：“派人去打招呼，王家近日有批货要往东运，让他们先把车马留出来，该付的定银一文不少。”
下人连忙应下。
坐在一旁的义成管事却有些坐不住了。
“王老爷，咱们这么一直拖下去也不是办法，官府的罚银已经下来了，东家这几日一直在为此发愁。”
王守诚看了他一眼：“怎么，你们义成想退出？”
义成管事连忙摇头：“自然不是，只是几百辆车停在那里，每日人吃马嚼，实在不是个小数目。”
王守诚冷笑道：“这才几日便撑不住了？如今官府不过凑出十几辆车，距离金州所需还差得远。只要九家齐心，邓维桢迟早还得来找咱们。”
说到这里，他语气稍缓：“你回去告诉你们东家，这几日的损失，等事情过去，王家自然会在其他买卖上补偿。”
义成管事这才松了口气。
王守诚重新端起茶盏，脸上露出几分笑意。
顾长安确实有些本事，可惜，终究还是太年轻了。
他以为把粮食送出太原，便能破了九家的局。
却不知道，这千里商路，最难的从来就不是走出太原城门。
……
与此同时，巡抚衙门。
邓维桢正在翻看经历司送来的车马名录，脸色比昨日更加难看。
分段运粮的告示贴出去以后，虽然有一些车夫前来询问，但真正愿意立契的依旧不多。
尤其是井陉以东的接运，几家有规模的车行都说车马已经被人订下。
还有一家虽然愿意承运，却要求官府先付七成运费，途中若有损耗，一概不愿承担。
邓维桢将回帖往桌上一放，怒道：“好啊！这是认准了朝廷急着运粮，一个个都敢坐地起价了！”
顾长安皱眉道：“大人，这些车行恐怕与九家脱不了干系。”
“本官自然知道！”
邓维桢站起身，在书房里来回走了几步，无奈道：“可知道又有什么用？他们拿得出契书，官府总不能把沿途所有车行都抓起来！”
顾长安沉默了。
王守诚显然已经察觉到了他的计划。
太原这一段虽然有了车马，可若是井陉以东迟迟无法接运，分段运粮也就成了空谈。
更何况，金州那七十三名被掳百姓，还在边外等着回家。
邓维桢终于停下脚步，断然道：“长安，本官决定再给九家一次机会。”
顾长安抬起头，邓维桢沉声道：“把他们都请来，本官倒要看看，他们究竟想干什么！”
顾长安也明白他的意思。
如今最缺的便是时间，即便明知道九家有意刁难，也不能为了置气，眼睁睁看着那七十三名百姓被乌勒重新带回草原。
当即便有差役奉命前往九家商号送帖。
……
午后，九家商号的人陆续到了巡抚衙门。
王守诚最后一个抵达。
双方见过礼后，邓维桢没有寒暄，直接开门见山：“今日请诸位过来，只有一件事，金州粮运究竟何时恢复？”
众人面面相觑，最终还是王守诚站了出来。
只见他不急不慢地拱拱手道：“大人，我等并非有意耽误朝廷差事，只是近来官府接连查封商号账册，又拘传相关人员，闹得人心惶惶，九家实在不敢贸然发货。”
邓维桢冷笑道：“本官查的是涉案账册，何曾下令让你们九家停运？”
王守诚拱手道：“大人息怒，小人绝无责怪官府之意，只是九家商号彼此往来多年，账册、银钱、车马多有牵连，如今出了这么大的事情，总得先让各家安心才是。”
“说重点！”
邓维桢已经有些不耐烦了。
王守诚倒也没有继续绕弯子：“大人，九家已经商议过了，只要官府愿意答应先前的条件，各家明日便可以开始筹备恢复粮运。”
说到这里，他又补充道：“另外，此前误期的罚银与保银，也希望大人能够奏请朝廷暂缓处置。”
邓维桢听完，脸色彻底沉了下来。
“王守诚，你好大的胆子！罗敬私账不许查，罗福要交给王家作保，如今连陛下亲自下旨追究的罚银，你也要本官替你们求情！”
王守诚连忙躬身：“小人不敢，只是九家如今确实有难处，倘若大人不肯通融，恐怕这金州粮运……”
邓维桢猛地一拍桌案：“金州粮运如何？”
王守诚停顿片刻，终于抬起头：“大人，金州那七十三名百姓，可还在边外等着呢。”
此言一出，正堂内顿时安静下来。
顾长安盯着王守诚，目光渐渐冷了下来。
他终于忍不住开口道：“王老爷，你倒是打得一手好算盘。”
王守诚转头看向他，像是听不出顾长安的讥讽一般，拱手道：“顾大人何出此言？”
顾长安冷笑道：“九家违背官契，本就该承担责任。如今你们不仅不肯履约，反倒拿七十三名百姓的安危，逼朝廷放弃查案，还要免去违约的罚银。”
“顾某倒想问一句，倘若官府今日答应了，你能不能保证，金州的粮食按期送到？”
王守诚沉默片刻，欣然道：“小人自然尽力而为。”
顾长安笑了：“尽力？也就是说，官府必须答应你们所有条件，至于粮食能不能按期送到，王老爷却不敢保证？”
王守诚脸上的笑容渐渐收敛：“顾大人，千里运粮，谁又敢保证万无一失？”
说到这里，他话锋一转：“不过，小人倒是听说，顾大人已经替官府找来了十几辆车，还想出了分段运粮的办法，顾大人才华出众，连中六元，小人佩服。”
王守诚拱了拱手，脸上重新露出笑容：“只是不知这十几辆车，究竟能将多少粮食运到金州？”
顾长安脸色微沉，王守诚继续道：“小人听说，那七十三名被掳百姓里面，最小的孩子才五岁。”
说到这里，王守诚叹了一口气：“顾大人，您总不能让那孩子在草原上再等一年吧？”
顾长安冷声道：“王老爷既然如此关心那孩子，为何九家的几百辆车，至今还停在车场里？”
王守诚却拱了拱手道：“顾大人，九家也有九家的难处，若是官府肯替我们解了后顾之忧，明日便可以安排发粮。”
顾长安声音更冷了：“后顾之忧？放了罗福，停查罗敬私账，再替你们向朝廷求情，免去违契的罚银？”
王守诚拱了拱手：“小人只是替九家陈情，至于答应与否，自然由两位大人决定。”
顾长安盯着他，正要开口，邓维桢却猛地一拍桌案：“够了！”
“王守诚，本官今日请你们来，是给你们最后一次履行官契的机会，不是请你们来讨价还价的！”
他指着桌上的文书，厉声道：“九家违契，依旨扣银！罗敬私账继续查，罗福也休想让你们带走！至于金州粮运，本官便是不靠你们九家，也一定要把粮食送出去！”
王守诚闻言，却没有丝毫慌乱。
他只是躬身行了一礼，神色平静道：“大人既然这么说，小人自然遵命。”
说着，他又看了一眼顾长安：“只是金州那边，我等便爱莫能助了。”
邓维桢脸色铁青，正要发作，王守诚却已经再次拱手。
“小人告退。”
几家商号的东家见状，也纷纷起身告辞。
正堂里很快便只剩下顾长安等人。
……