沈惊鸿坐在窗边，指尖捻着一枚刚从花枝上摘下的残菊，目光却落在桌案上那封拆开的信笺上。信是三皇子赵珩派人送来的，字里行间满是“关切”，既提了及笄礼上她的“急智”，又暗指“沈家如今处境微妙，需得有力者扶持”，最后还附了一支成色极佳的赤金步摇，说是“赏给聪慧姑娘的小玩意儿”。
晚翠端着热茶进来，见她盯着信笺出神，忍不住低声道：“姑娘，这三皇子也太明目张胆了，明着是拉拢，实则是施压——若不收这礼，便是不给皇子面子；若收了，往后指不定还有多少麻烦。”
沈惊鸿将残菊放在青瓷碟中，接过茶盏指尖触到温热的杯壁，才缓缓开口：“他要的就是这个两难。前世父亲就是这样一步步被他‘礼遇’缠住，最后落得个‘通敌’的罪名。这步摇，我不能收，但也不能直接拒了，得让他知道，沈家不是任人拿捏的软柿子。”
话音刚落，门外传来丫鬟的通报：“姑娘，老夫人请您去荣安堂一趟，说是柳姨娘也在。”
沈惊鸿眼底掠过一丝冷意。柳氏这几日因“私藏嫡母嫁妆边角料”被沈老夫人训斥后，一直安分守己，如今突然跟着老夫人传召，定没好事。她起身理了理衣襟，对晚翠道：“把三皇子送来的步摇带上，或许用得上。”
荣安堂内，沈老夫人坐在上首的梨花木椅上，脸色沉得能滴出水来。柳氏站在一旁，眼眶微红，手里攥着一方帕子，一副受了委屈的模样。见沈惊鸿进来，柳氏先是瑟缩了一下，随即又挺直了脊背，像是鼓足了勇气般开口：“惊鸿，你可知错？”
沈惊鸿屈膝行礼，声音平静：“女儿不知，还请母亲明示。”
“不知？”柳氏提高了声音，帕子往桌案上一拍，“如今府里都在传，你在及笄礼上对瑞王殿下暗送秋波，还收了殿下的信物！你一个未出阁的姑娘家，怎能让这般污言秽语传出去？这不仅丢你的脸，更是丢沈家的脸！”
沈惊鸿心中冷笑。她当是什么事，原来是沈清柔没了辙，让柳氏来借“流言”发难。这流言她昨日便已察觉，本想先看看风向，没想到柳氏竟先告到了老夫人面前。
不等沈惊鸿辩解，沈老夫人先开口了，语气带着几分疲惫：“惊鸿，老身知道你是个有分寸的，但流言这东西最是害人。方才管家嬷嬷说，连街上的小贩都在嚼舌根，说你‘一心想攀附王爷，不顾嫡女体面’。你若不给老身一个说法，这事儿怕是压不下去。”
沈惊鸿抬眸，目光扫过柳氏眼底的得意，缓缓从袖中取出那支赤金步摇，放在桌案上：“老夫人，母亲，女儿确实收到了一份‘礼’，但不是瑞王殿下送的，而是三皇子殿下派人送来的。至于流言，女儿倒想问问母亲，这‘沈惊鸿对瑞王有意’的话，最早是从哪个院子传出来的？”
柳氏脸色一变，忙道：“你别转移话题！三皇子送你步摇，你为何不禀报？还有瑞王的流言，与我有什么关系？”
“为何不禀报？”沈惊鸿拿起步摇，指尖摩挲着上面的缠枝莲纹，“三皇子的信里说，这是‘赏给聪慧姑娘的小玩意儿’，既没说要我收，也没说有别的意图。女儿本想今日禀明老夫人，再做处置，没想到先等来的是‘攀附瑞王’的流言。”
她顿了顿，目光转向沈老夫人：“至于流言的源头，女儿已让晚翠去查了。方才晚翠来报，说最早是从清柔妹妹的院子里传出来的——有丫鬟听见，清柔妹妹前几日和贴身侍女说‘要让姐姐知道，不是什么人都能攀得上的’。”
柳氏脸色瞬间惨白，慌忙辩解：“不可能！清柔那么乖巧，怎么会说这种话？定是你们查错了！”
“是不是查错了，老夫人一问便知。”沈惊鸿语气平静，却带着不容置疑的力量，“清柔妹妹的贴身侍女叫春桃，此刻就在门外候着，老夫人若不信，传她进来问问便清楚了。”
沈老夫人看着柳氏慌乱的神色，又看了看沈惊鸿笃定的模样，心中已有了判断。她沉声道：“传春桃进来。”
春桃进来时，腿肚子都在打颤。面对沈老夫人的质问，她没撑过三句，便哭着招认了：“是……是二姑娘让奴婢说的。二姑娘说，姑娘及笄礼上得了瑞王殿下的相助，定是对殿下有意，让奴婢在院子里散播几句，好让姑娘名声受损……”
柳氏瘫软在地，嘴里喃喃着“你胡说”，却再没了方才的气势。沈老夫人气得拍了桌案：“柳氏！你看看你教出来的好女儿！为了争风吃醋，竟不惜败坏嫡姐的名声，你这个做母亲的，难辞其咎！”
沈惊鸿适时开口：“老夫人息怒。清柔妹妹年纪小，或许只是一时糊涂。只是这流言已传开，若不尽快澄清，怕是会影响沈家的声誉。女儿倒有个主意，或许能一举两得。”
“你说。”沈老夫人看向她。
“三皇子送来的这支步摇，不如由老夫人出面，转赠给城郊的慈安堂，就说‘沈家嫡女感念皇恩，愿将皇子赏赐捐给孤女，积德行善’。”沈惊鸿缓缓道，“这样一来，既拒了三皇子的‘拉拢’，又能借慈安堂的口碑，洗刷流言——百姓若知道我捐了皇子的赏赐，自然不会再信‘攀附王爷’的鬼话。”
沈老夫人眼前一亮：“好主意！既顾全了皇子的颜面，又能澄清流言，还能落个善举的名声，就这么办！”
事情定下来后，柳氏被沈老夫人罚禁足一月，春桃也被杖责后发卖。沈惊鸿从荣安堂出来时，天色已近黄昏，夕阳将庭院里的梧桐叶染成了金红色。
晚翠跟在她身后，忍不住笑道：“姑娘，您这一招可真妙，既收拾了柳姨娘和二姑娘，又没让三皇子抓住把柄。”
沈惊鸿却没笑，目光落在不远处的月亮门上。方才从荣安堂出来时，她隐约看见一道黑影在墙角一闪而过，那身影动作极快，不像是府里的下人。更奇怪的是，那黑影身上的衣料，竟和上次及笄礼上谢晏之身边侍卫穿的一模一样。
“晚翠，你先回去，把今日处置春桃的事告诉厨房，让他们给下人们加道菜，安抚一下人心。”沈惊鸿吩咐道。
晚翠虽有些疑惑，但还是应了声“是”，转身离开了。
沈惊鸿独自走向墙角，那里除了几株月季，什么都没有。但她蹲下身，指尖拂过地面的泥土，却摸到了一枚小小的银质令牌——令牌上刻着一只展翅的黑鹰，正是江湖中传说“影阁”的标志。
她心头一震。影阁是江湖第一门派，行事隐秘，从不参与朝堂之事，谢晏之怎么会和影阁有关？上次及笄礼上，他暗中相助，已是疑点；今日这影阁的令牌出现在丞相府，难道是他派来的人？他派人盯着自己，是为了什么？
就在这时，一阵轻风吹过，带来远处传来的脚步声。沈惊鸿迅速将令牌收进袖中，站起身，装作欣赏月季的模样。
脚步声越来越近，她回头一看，竟是谢晏之的贴身侍卫，墨尘。
墨尘走到她面前，躬身行礼：“沈姑娘，我家殿下有请。殿下说，有件关于‘流言’的事，想和姑娘聊聊。”
沈惊鸿握着袖中令牌的指尖微微收紧。谢晏之此时找她，是为了流言，还是为了那枚影阁令牌？她看着墨尘平静的神色，心中却掀起了波澜——这个谢晏之，到底藏着多少秘密？他接近自己，究竟是真心相助，还是另有所图？
夕阳彻底落下，庭院里的光线渐渐暗了下来。沈惊鸿望着墨尘身后那条通往府外的小径，深吸一口气：“前面带路吧。”
她不知道，这一去，将会揭开谢晏之身份的冰山一角，也会让她卷入一场更深的阴谋之中。而那枚影阁令牌，不过是这场阴谋的开始。