正统十二年（1447年），明英宗朱祁镇的长子朱见深出生在北京紫禁城，所以他理所当然是未来皇帝的继承人。用今天的话来说，朱见深是含着金钥匙出生的。可是没有人会想到，仅仅两年之后，他的人生悲剧就开始了。
正统十四年（1449年），就是在这一年，瓦剌人南犯，直逼山西大同。一时糊涂的朱祁镇不顾群臣的反对，在王振的再三蛊惑下，执意要亲自带兵出征。在“土木堡之变”后，朱祁镇被瓦剌俘虏，成了肉包子打狗——一去不回。在大明王朝的最关键的时刻，牙还没长全的朱见深，被皇太后光荣任命为皇太子，时年两岁。两岁的朱见深哪里会知道，他之所以在这个时候被立为皇太子，背后有着极为复杂的政治斗争。
当时，朱祁镇战败被俘，朱祁钰顶替了他哥哥的位置。老谋深算的皇太后早已料到这个弟弟不会就此罢手，为了防止皇位旁落，皇太后操碎了心，急忙拥立朱见深为太子，并作为支持明代宗朱祁钰登基的唯一条件，朱祁钰很爽快地答应了。可是，虽然皇太后成功地将朱见深立为太子，但她深知深宫之中人心险恶，说不定哪天朱祁钰心情不好，就会来一个斩草除根的把戏，她也不可能时刻陪伴在宝贝孙子身旁。于是，为了力保他的安全，皇太后做出了一个决定：派自己的一个亲信去保护朱见深的周全。她做梦也没有想到，正是这个不经意的决定，改变了朱见深的一生。她派出的亲信是一个姓万的宫女，从此这位宫女开始无微不至地照料幼童朱见深。果然正如皇太后所料，朱祁钰坐稳皇位之后，根本没有归还的意思。他不但自己追求皇权，还想让自己的儿子也能够继位。
景泰元年（1450年）六月，遣使与明朝议和，表示愿送回朱祁镇。明代宗朱祁钰考虑到如果朱祁镇回京，他的皇位肯定不保，所以极其不愿意接回朱祁镇。在于谦等人的再三劝说下，朱祁钰才答应讲和，接回了太上皇。八月，被俘一年左右的朱祁镇终于被放了回来。朱祁钰为了保住皇位，在此后的八年时间里，一直将朱祁镇软禁在南宫。
景泰三年（1452年），朱祁钰用大量资金买通了大臣，成功废除了朱见深的太子地位，改立自己的儿子朱见济为太子。没想到第二年，朱见济就夭折了，当时被追封为怀献太子。对于这一变动，皇太后虽然心里很不服气，可是又不能说什么。而此时已经五岁的朱见深，自然不知道发生了什么事情，幼稚的他每天只知道在深宫中闲逛、玩耍。看着他身处险境，周围的人们都认为他地位不稳，被废掉太子是迟早的事情。因此，宫中的那些势利小人都不愿意接近这位所谓的皇太子，对他总是一副冷冰冰的样子。待朱祁镇成功复辟后，才第二次立朱见深为太子。
天顺八年（1464年）正月，朱祁镇病逝，享年三十八岁。他的长子朱见深继承了皇位，在文华殿摄政，成为明朝的第八位皇帝。次年，朱见深改年号为成化。朱见深刚刚即位，就发生了这样一件事：都指挥使门达结交东宫内侍王纶，在一起密谋由翰林侍读学士钱溥取代李贤辅政之事。
门达是何许人也？在朱祁镇晚年的时候，门达深得宠信，而当时李贤被任命为内阁首辅，对门达统率的锦衣卫官校总是各种限制和管束，门达因此恨之入骨，所以想设计陷害李贤。可是，门达的各种过分的行为举止，朱见深都看在眼里，但他总是得过且过，不忍心处置他。就在朱祁镇病重之际，门达还不肯安稳，再一次蓄意勾结王纶，想要除掉李贤。他们的阴谋被朝臣揭发，朱见深这次大怒了，王纶被斩，钱溥被贬，门达也因他罪并罚。而与此同时，李贤则进少保、华盖殿大学士，知经筵事。自此，朱见深更加倚重李贤，李贤也在一直尽自己所能，精心辅佐朱见深。
同年，朱见深还没收了宦官曹吉祥在顺义的田地，并设为“皇庄”。从字面意思理解，“皇庄”就是皇帝一个人的庄田。其实不是这样的，它不仅包括皇帝自己，也包括皇帝的后妃、皇帝的儿子以及在京诸王的庄田。因此，待皇子成年后，分封后离京去了封地，他们在封地取得的田地，就不算是皇庄了。皇庄的设立，其实是开了明代土地兼并的先河。很快，朱见深的皇庄就遍布顺义、宝坻、丰润、新城、雄县等处。上行下效，皇帝既然带头兼并土地，藩王、勋戚、宦官也请求皇帝赐土地，于是便有了王田、官庄这一说。虽然在嘉靖初年，曾在表面废止皇庄，改称官地，但那只不过是换汤不换药。看得出，朱见深设置皇庄的做法，无疑是在与民争富，是在毁坏王朝统治的经济基础。因此，皇庄的建立，在当时来讲是存在诸多弊端的。
成化元年（1465年）正月，朱见深任命都督同知赵辅为征夷将军，总领所有总兵，征讨广西瑶族的叛乱。三月，四川山都掌蛮又进行了暴乱。十二月，韩雍大破广西大藤峡的瑶族叛乱者，将大藤峡改名为“断藤”。很快一年过去了，到第二年正月，朱见深结束了团营建制。三月，朱永在南漳大破荆、襄贼地区的乱匪头目刘通，并擒拿了刘通。十月，朱永擒拿匪首石龙等人，荆襄地区的乱匪终于被平定。
成化三年（1467年）正月，朱见深授朱永为平胡将军，和杨信一起征讨毛里孩。三月，朱见深封商辂为兵部侍郎，再次进入内阁。十二月，左庶子黎淳再次提出明代宗时期废黜太子的事情，朱见深说：“以前的事情都已经过去了，我不会放在心上，况且这些都不是你作为一个臣子所应该说的。”
成化七年（1471年），朱见深又任命王恕为刑部侍郎，总理河道事务。十一月，朱见深拥立皇子朱祐极为皇太子，并大赦天下。可不幸的是，在成化八年（1472年）正月，朱祐极就去世了，随后被追封为悼恭太子。
成化十一年（1475年）朱见深又拥立皇子朱祐樘为皇太子。英明宽仁的朱见深，在年底的时候，不仅恢复了明代宗朱祁钰的帝号，还平反了于谦的冤屈，任用贤明的大臣商辂等人治国理政，可以说颇有一番君王的风度。时代风气清明，朝廷多名贤俊，朱见深能够宽免赋税、减省刑罚，使社会经济渐渐复苏。但是在位期间他曾经任用奸邪，不能说没有缺陷。
成化十三年（1477年）正月，为了加强特务机构，朱见深设置了西厂，由太监汪直担任提督。四月，汪直将郎中武清、乐章，太医院的院判蒋宗武、张廷纲，浙江布政使刘福等人下了西厂大狱。同年五月，方贤又下了西厂狱。大学士商辂、尚书项忠等人纷纷上书朱见深，请求速废西厂，朱见深采纳了他们的建议。六月，朱见深又罢免了项忠为民，又复设西厂。不久后，商辂也辞官了。
成化十八年（1482年）正月，朱见深眼见身边的重臣都离他而去，于是下旨废置西厂，希望可以挽回身边的重臣。