项忠，是嘉兴（今浙江省嘉兴市）人，是明朝有争议的政治人物。正统七年（1442年），项忠顺利考中进士，并被授予刑部主事职。因为功绩不错，后来被晋升为员外郎。
正统十四年（1449年），项忠跟随朱祁镇北征蒙古瓦剌，在兵败之时，情急之下，他不顾一切地去掩护朱祁镇逃脱瓦剌人的追捕，自己却不幸被俘。一夜之间，他便成为瓦剌人的俘虏，他们命令项忠替他们喂马。身手敏捷的项忠乘着敌军不注意，挟持二匹马急忙往南奔逃了。他骑着马不停地跑啊跑，日夜兼程，终于马跑不动了。为了不耽误行程，项忠抛弃了马，光着脚丫子徒步走了七天七夜，总算逃回宣府，进入府第那一刻他便累晕在了地上。
景泰年间，项忠由郎中调升为广东副使。天顺初年（1457年），项忠又被任职为陕西巡察使。当时陕西正在遭遇严重的饥荒，项忠立即上奏朝廷，请求开仓放粮，赈济饥民。救灾的事情过去没多久，他的母亲就病逝了，于是他辞官回家服丧。陕籍军民舍不得这样的好官就这样一走了之，纷纷到朝廷请求留任项忠，得到了朱祁镇的同意。
天顺七年（1463年），陕西饥荒还是没能彻底解决，这一次项忠自作主张，命令部下开仓，以180万石粮食救济灾民，并奏请免陕西税粮91万石，朱祁镇一一答应。同年十一月，朝廷又以大理卿召项忠赴京，陕西父老又一次要求朝廷挽留项忠。朱祁镇看到项忠人缘如此之好，只好将项忠提升为右副都御史，巡抚陕西。
当时，陕西的水质多碱，不能饮用。为了解决百姓的吃水问题，项忠组织人力开龙首渠及皂河，引水进城。又疏浚泾阳郑、白二渠，灌溉泾阳、三原、礼泉、高陵、临潼五县田地七万多顷。战乱总是不断，不久之后，居住在洮（今属甘肃省）、岷（今甘肃南部）的羌族闲来无聊，便无端起事。项忠上疏说：“羌族入侵，只有一个目的，那就是劫掠财物，如果将他们全部斩杀似乎有伤仁慈，可是如果一味地抚慰他们，也显不出我大明的威武，请让我见机行事，如何？”经过朱祁镇的同意后，项忠便率领陕西子弟兵到边境，先是占据了险要之处，之后就摆好阵势，准备讨伐羌族。说是讨伐，其实只是在虚张声势，吓唬那些羌族人而已。羌族首领见项忠声势如此浩大。没等项忠出战，他们就一个个吓得投降了。项忠利用自己机智的头脑，打败了羌族，让边境百姓从此安居乐业。
成化元年（1465年），因为陕西总是不断受到战争的骚扰，为了整饬军纪，为了选拔优秀的武官，项忠进言说：“三边大将每次遇到敌将就停留不前，不仅仅是因为胆怯，还有一个原因是权轻。为何士兵害怕敌人，而不害怕自己的将领。现如今，朝廷要推举一些将才，可是一年过去了，还是没人主动应招。在陕西这个地方，民风强悍，自古以来就出名将，怎么能说没有将才？只能说他们不能应对策问罢了。如今天下善于对策的人太少了，一百人中居然不到两个，又怎么能以此苛求那些武人？”朱见深很看好项忠的意见，允许项忠在作战的过程中，可以适当选拔一些武将，但是项忠的下属却依然恪守成规，迟迟不肯采用项忠的意见。
成化元年（1465年），蒙古族毛里孩又大举入侵延绥各地，朝廷打算提前做好准备，于是立即下诏书命项忠与彰武伯杨信二人商量对策，共同抵御，可惜还是没能取得成功。第二年，杨信大胆地说出了自己的想法，率领士兵大举搜索河套地区。为了以防万一，朱见深又命项忠任提督军务。他刚一赶到延绥，毛里孩便开始大举攻陷开城，深入到静宁、隆德等几个州县，大肆抢掠一番便撤离了。这时候，兵部开始弹劾项忠，有说他办事不利的，也有说他不尽心尽力为朝廷办事的。可是朱见深却依然信任他、宽容他。过了一年，项忠又被召回掌管都察院事务。
成化六年（1470年）冬天，朝廷又指派都御史项忠总督河南、湖广、荆襄军务，与湖广总兵李震一同征讨李原。项忠认为兵将太少，战斗力肯定不强。他要求增调永顺、保靖士兵，合兵25万人，分八路进攻义军。同时，项忠还派人招谕流民出山。流民附和李原起义的虽然达到百万之众，但因为没有严密的组织，又没有合适的武器，所以他们只能在这里得到土地，得以生存。后来听闻项忠在招谕，于是扶老携幼，纷纷出山了，算起来一共有40万流民受抚。王彪率领几十人前去侦查敌情，并劝阻流民出山，竟然也被官军抓获。瞬间义军势孤，李原只好退入深山，等待机会再出山。项忠派副使余洵、都指挥李振进山追捕，与李原部在竹山县相遇，李原战败后被擒。小王洪所部500余人屯于钧州龙潭，都被生擒，起义就此失败。项忠指挥官军对手无寸铁的流民进行了血腥的大屠杀。
当时，流民中有些是来自洪武年间就进山耕田的人，他们并没有参加任何起义。可是明军入山之后，却不分青红皂白，对所有的流民都进行了大屠杀。凡人尽草剃之，死者枕藉荒野山谷。短短的时日，就有万余人被编戍湖广、贵州，集体乘船而往。有一些人因为染上了疫病，不久后就病故了。可是他们连尸体都不肯放过，弃尸江浒，臭不可闻。对于那些被招出山的40万流民，项忠强迫他们各回各家。适值溽暑，多数人因忍受不了饥渴而死，其他的流民有在路途中染上瘟疫的，押送者害怕被传染，将他们故意推入江中，大部分流民因此丧命。
大屠杀过后，项忠在流民的累累白骨上，立“平荆襄碑”以记其功。后来，这个碑被人们称作“堕泪碑”，以嘲笑项忠心狠手辣、滥杀无辜。再到后来，项忠因平流民之功升为右都御史。还朝后，项忠因为滥杀无辜的传闻，不断受到朝中大臣的弹劾。