杨廷和，四川成都府新都人，是明代著名的政治改革家。他历仕明宪宗、明孝宗、明武宗、明世宗四朝。因为天资聪慧，少年时的他就已经有一番事业。在他12岁时，又顺利考中举人，一时名扬天下。
成化十四年（1478年），杨廷和中进士，当时他年仅19岁，已经成为成化年间最年轻的进士。初任职时，他就被选任为翰林院庶吉士。当时，正好到成家的年龄，于是他先告假回乡娶妻，回朝以后担任翰林一职。杨廷和向来风度翩翩，再加之性格沉稳、慎重，因此很受朝廷重视。不仅如此，他还写得一手好文章，不仅明白畅达，还很有法度。他还喜欢考究史事、民间疾苦、边防战事等所有正统作品，真可谓是才具优裕，有至首辅的声望。
弘治二年(1489年)，杨廷和进入翰林院修撰，因为他曾参与纂修《宪宗实录》，之后就被擢升为侍读，侍奉当时的太子朱厚照讲解、读书。弘治十五年（1502年），他又参与编撰《会典》，破格被提拔为左春坊大学士，充任日讲官，引得他人羡慕嫉妒恨。
正德二年（1507年），杨廷和由詹事府入阁为东阁大学士，专掌诰命起草。当时，不怕事的他在讲筵上严厉指责宠臣权宦刘瑾，也因此和刘瑾结下了梁子。后来，刘瑾借机报复，传令让他任南京吏部左侍郎。五月，他又升为南京户部尚书，这让刘瑾心里很不舒服。八月，他被召回京城，再升为文渊阁大学士，参与朝廷的机密大事。
正德三年（1508年），杨廷和加官少保兼太子太保。此时，刘瑾再也忍不了了，他怕真有一天杨廷和会成为他的顶头上司。为了找出杨廷和所撰写的《大明会典》中出现的小差错，刘瑾真是操碎了心，终于如他所愿，成功扣下了杨廷和与大学士李东阳的二级俸禄。不久，他又因为撰写《孝宗实录》的成功，被归还原来的俸禄，刘瑾又开始不开心了。
正德四年（1509年），杨廷和又加官光禄大夫、柱国，升任吏部尚书、武英殿大学士。当时的刘瑾愈加蛮横无理，整天找茬儿，而焦芳、张彩二位小人也依附他作恶，招人唾弃。杨廷和与首辅李东阳两人只能从中委曲求全，稍作补救。同年，河北爆发了刘六、刘七起义，杨廷和因镇压农民起义有功，特加少师、太子太师、华盖殿大学士。不久后，他就正式被升为内阁首辅。杨廷和执政期间，朱厚照几乎很少上朝，经常在大同、宣府、延绥等地游玩，把国家政事完全抛在了脑后。杨廷和屡次进谏劝说，朱厚照根本不放心上。杨廷和无能为力，眼见着朝廷败落，不想再继续看下去。于是他申请退休，但是朱厚照说什么也不肯批准。
正德十六年（1521年），荒淫的朱厚照因病去世。由于他生前没有子嗣，也没有嫡生兄弟。顿时间让身边那些宦官们蠢蠢欲动，想趁机弄权。当谷大用、张永到内阁宣布皇帝驾崩的消息时，同时也宣布了皇太后的命令，要求内阁学士们选定继承人。这时候，杨廷和拿出《皇明祖训》，告诉他们说：“兄终弟及，谁敢有不恭敬。兴献王的长子，明宪宗的孙子，明孝宗的从子，大行皇帝之从弟，按顺序当立。”他的话得到了诸多大臣们的支持。当宦官把大臣们的意见报告给皇太后时，皇太后也表示同意。于是，皇位继承人的事情就这样定了下来，使得政权平安过渡，没有发生任何动荡。可以说，朱厚熜的顺利即位，杨廷和是有很大功劳的。
朱厚熜即位后，一直抱有私心，想要追封自己的生父兴献王朱祐杬为皇帝，进入祖庙，此举遭到大臣们的极力反对。杨廷和等人提出建议：“继统的同时要继嗣，您应尊明孝宗朱祐樘为父亲，生父只能为叔叔。”对此，朱厚熜很是不满，数次让大臣们再做讨论，但杨廷和等人始终不肯做出让步，朱厚熜气急败坏。后来，中下级官吏张璁、桂萼、方献夫等人为了个人利益，迎合朱厚熜的心意，上疏说：“当继统，不继嗣，应该尊兴献王为帝。”
因为有一些人极力支持朱厚熜，朱厚熜心中明显有了底气。第二天，他就立即派司礼太监把他们的意见拿给杨廷和看，并说：“大臣们的意见没有违背祖训，十分合于古礼，所以应该按他们说的办。”随后，朱厚熜在文华殿召见了杨廷和等人，令尊父母为帝、后。杨廷和仍然一根筋，说什么也不肯同意，群臣也一直站在杨廷和这边。然而，心意已决的朱厚熜对群臣的反对再也无所顾忌，宣称要加称兴献帝、后为“皇”。此时的杨廷和彻底心灰意冷，再次请求辞职，朝廷大臣反对者百余人。朱厚熜不得已，只好在嘉靖元年下诏称朱祐樘为“皇考”，慈寿皇太后为“圣母”，兴献帝、后为本生父母，不称“皇”。虽然如此，但是朱厚熜对杨廷和等人一直怀恨在心。就这样，他们的君臣关系因此不断恶化，已经没有办法继续合作下去了。看得出来，朱厚熜已经彻底忘记了他是如何登上皇位的。于是，杨廷和多次请求退休，都未能得到允许。
直到嘉靖三年(1525年)，朱厚熜才允许杨廷和退休，但却在他离开前一天批评他说：“你是因为意见和我达不成一致，所以才选择辞职，这可不是做大臣的所为。”朝中许多大臣上书请求朱厚熜挽留杨廷和，但他根本不加理会。杨廷和离开内阁没多久，朱厚熜就让大臣们商议称朱祐樘为“皇伯考”。杨廷和的儿子杨慎率群臣伏阙哭争，结果180人遭到杖责，杨慎被发配云南，并强调永不再起用。接着，王邦奇诬陷杨廷和及其次子兵部主事杨惇、婿金承勋、乡人侍读叶桂章等互为朋党，把他们都逮捕入狱。后来，由于没有搜集到可用的罪证，只好都释放了。
嘉靖七年(1529年)，《明伦大典》正式编成，这是一本由政府官方刊布的政书性质的史书，属于内府刻本，记录的是关于“大礼仪”事件的所有过程。朱厚熜下诏宣布在大礼议中那些反对他的大臣为罪臣，共逮捕了134人。就连退休在家的杨廷和也没能逃过，也被削职为民。
杨廷和执掌朝政期间，在朱厚熜的不断压制下，他依然为朝廷做了不少贡献，比如革除弊政，减轻漕粮和赋税，取消团练，重整边兵，遣返宫女乐人，释放无辜囚徒，裁减冗兵冗员，诛杀奸宦头子，使朝野上下为之一新。不仅如此，他还捐资为家乡筑堰开渠、维修城墙、重培宝光寺等，真的是做了许多好事、善事，为后来人所称赞。
嘉靖八年(1530年)六月，杨廷和去世，时年71岁。他死后不久，有一次，朱厚熜问大学士李时：“你去清查太仓，里面到底储存了多少粮食？”李时回答说：“还能够用几十年呢，都是当初您下诏裁革冗员以后积攒下的粮食。”朱厚熜听了以后，感慨地说：“这都是杨廷和的功劳啊！”说完长叹了一口气，似乎很怀念杨廷和。
隆庆年初，明穆宗朱载垕还亲自为杨廷和平反昭雪，不仅追复其旧官，还赠太保，谥文忠，也算弥补了他临终前唯一的遗憾。