宫宴设在太液池畔的蓬莱阁，飞檐斗拱，灯火通明，映得半池春水潋滟生辉。知微乘坐的青幄小车在宫门处停下，换乘了内廷安排的软轿。轿帘低垂，隔绝了外界探究的目光，只听得见轿夫整齐的脚步声和远处隐隐传来的丝竹管弦。
她指尖微凉，轻轻拂过身上这件藕荷色织金缠枝莲纹的命妇礼服。这是按制赶制出来的，尺寸竟分毫不差。布料是上用的库缎，触手温凉，针脚细密得几乎看不见。这一切的周到与规格，远超寻常有功之士家眷的赏赐，更像是一种无声的审视与衡量。
轿子平稳前行，穿过一道又一道宫门。每一重门扉的开启与闭合，都像是踏入了另一个更森严、更幽深的世界。空气中弥漫着龙涎香与草木清气混合的独特味道，寂静中透着无形的威压。
终于，轿子停下。帘外传来内侍尖细却恭敬的声音：“沈姑娘，蓬莱阁到了。”
轿帘掀起，眼前豁然开朗。汉白玉台阶蜿蜒而上，直通灯火璀璨的楼阁。阶下已有不少官员携眷等候，锦衣华服，珠光宝气。当知微的身影出现时，原本低语的场面有了一瞬间的凝滞。无数道目光，好奇的、审视的、探究的、甚至带着几分不易察觉的轻蔑，齐刷刷地落在她身上。
一个罪奴出身，却因扳倒亲王而得蒙圣眷的女子，在这等级森严的宫廷中，本身就是一个异数。
知微深吸一口气，垂下眼睑，依着引路宫女的指引，迈步登阶。裙裾曳地，环佩轻响，她的步伐却稳如磐石。她能感受到背后的议论，如同细密的针尖，但她只是将背脊挺得更直。从决定踏入这宫阙的那一刻起，她就知道，再无退路。
蓬莱阁内，觥筹交错，笑语喧阗。御座尚空，帝后还未临席。知微的位置被安排在女眷区域较为靠前的地方，与几位郡王夫人和一二品大员的诰命相邻。这安排，再次显露出不同寻常。
她安静落座，目光平静地扫过席间众人。太子妃端庄含笑，与几位王妃说着话，眼神却偶尔掠过知微，带着一丝难以捉摸的深意。李婉儿坐在稍远些的地方，与她交换了一个短暂而会意的眼神。更多是陌生的面孔，那些夫人们言笑晏晏，却巧妙地与她保持着距离。
一阵静鞭响过，内侍高唱：“陛下驾到——皇后娘娘驾到——”
满殿之人瞬间敛声屏息，跪伏在地。山呼万岁之声，震彻殿宇。
知微随着众人跪拜，眼角余光瞥见明黄色的袍角从眼前掠过，带着不容置疑的威严。皇帝的声音带着些许疲惫的沙哑，却依旧有着定人生死的力量：“平身。”
众人谢恩起身。知微感觉到一道目光落在自己身上，她依礼垂首，不敢直视。
“哪位是沈文渊之女？”皇帝的声音再次响起，不高，却让整个大殿瞬间安静下来。
知微出列，再次跪拜：“民女沈知微，叩见陛下，万岁万万岁。”
“抬起头来。”
知微依言抬头，依旧眼观鼻，鼻观心。她能感觉到御座上那道审视的目光，锐利而深沉，仿佛能穿透皮囊，直视灵魂。
“嗯，沈文渊教了个好女儿。”皇帝的声音听不出喜怒，“你父冤屈得雪，你功不可没。起来说话吧。”
“谢陛下。”知微起身，恭敬站立。
“朕听闻，你通文墨，晓算数，甚至对经济庶务亦有见解？”皇帝的语气似闲聊，却让在场所有竖起耳朵的人都心中一凛。这话问得巧妙，褒奖中带着试探。
“陛下谬赞。民女不过略识几个字，蒙裴公子不弃，在书房帮衬过些许琐事，不敢当‘见解’二字。”知微回答得滴水不漏，将功劳推于裴衍，尽显谦卑。
皇帝未置可否，转而问起了些看似无关的民生琐事，如江南丝价、漕运损耗等。知微心知这是考校，亦是陷阱，回答得愈发谨慎，只就事论事，引用数据，绝不妄加评议朝政。
一番对答下来，皇帝微微颔首，未再多言，赐下御酒一杯。知微谢恩饮下，退回座位，背后已沁出一层薄汗。她感觉到，皇后那道温和却同样锐利的目光，也在她身上停留了许久。
御驾离去后，宴席的气氛才真正活络起来。然而，针对知微的暗流，此刻才真正开始涌动。
先是有一位宗室老王妃，慈眉善目地询问知微家中情况，话语间却暗指她“经历坎坷”， “能得今日造化实属不易”，言语中带着施舍般的怜悯。
接着，一位素以清流自居的御史夫人，与人谈论女子德容言功，声音不大不小，恰好能让邻座的知微听见：“女子无才便是德，抛头露面，干预外事，终非正道。便是偶立微功，也当时时自省，恪守闺范才是。”
这些话语，如同软刀子，杀人不见血。若是一般女子，早已面红耳赤，无地自容。
知微却只是安静地听着，偶尔抬眼，目光平静地看向说话之人，既不羞赧，也不争辩，仿佛她们议论的是与己无关之人。她甚至还能从容地接过宫女递来的茶盏，轻轻呷一口，姿态优雅，不见丝毫局促。
她的沉默与平静，反而让那些有意刁难的人有些无从下手。仿佛重拳打在棉花上，徒劳无力。
席间，也有不同的人前来搭话。裴衍的母亲，裴老夫人，特意过来与她说了几句，语气虽淡，却带着几分维护之意。李婉儿也寻机过来，低声提醒她留意席间几个与三皇子府走得近的命妇。
酒过三巡，气氛愈加热络。忽然，太子妃端杯起身，笑吟吟地走向知微：“沈姑娘今日蒙陛下亲赞，是我等女子楷模。本宫敬你一杯，愿姑娘日后前程似锦。”
这一举动，瞬间将知微推到了风口浪尖。太子妃亲自敬酒，是莫大的荣宠，却也意味着，她已被清晰地划入了太子一系的阵营。
知微连忙起身，恭敬回敬：“娘娘折煞民女了。民女愧不敢当。”
饮下这杯酒，她知道，从今夜起，她与东宫的命运，便更紧密地捆绑在了一起。而隐藏在暗处的三皇子一党，此刻想必正冷眼旁观，寻找着可乘之机。
宫宴仍在继续，丝竹悦耳，歌舞升平。但在这片繁华似锦之下，是比宫外更加凶险的暗流与杀机。沈知微端起酒杯，掩去唇边一丝冷凝的笑意。这九重宫阙，果然比想象中，更加有趣。