钦差仪仗离了永京，沿着官道向南而行。与上次巡查漕运的隐秘疾行不同，此次沈知微身为督办特使，持王命旗牌，代表的是朝廷整顿商税的决心，仪仗规制虽不铺张，却自有一股威严气象。
然而，这威严之下，是暗流涌动。离京不过三日，车队尚未出直隶地界，便接连遭遇“意外”。先是必经的一座石桥夜间莫名坍塌，需绕道半日；接着是运送部分文书的马车车轴断裂，险些坠入山涧。虽未造成人员伤亡，但拖延行程、制造麻烦的意图昭然若揭。
“是三皇子的人，还是东南那些豪商？”夜间宿营时，墨尘检查着那根断裂处痕迹整齐的车轴，面色凝重。
“或许兼而有之。”知微望着跳动的篝火，神色平静，“他们不想让我顺利到达江南，更不想让我安安稳稳地推行钞关法。这些下马威，不过是开场锣鼓。”
她下令加强戒备，但行程不改。越是阻挠，越说明对方心虚，也越坚定了她必须成功的决心。
半月后，车队终于抵达长江北岸。烟波浩渺的大江横亘眼前，对岸便是帝国财赋重地——江南。与北方的肃杀凛冽不同，尚未过江，便已感受到南国特有的温润与繁华气息。码头上商船云集，帆樯如林，各色人等熙熙攘攘，吴侬软语夹杂着各地口音，汇成一曲生动的市井交响。
然而，在这片繁华之下，知微敏锐地察觉到一丝异样。按规制，她这位钦差特使抵达，当地官员应提前在码头迎候。可此刻，码头上除了例行维持秩序的差役，并无任何像样的迎接队伍。
“去问问，江宁府的人何在？”知微吩咐道。
片刻后，侍卫回报：“大人，江宁府派人来说，知府大人偶感风寒，卧床不起，无法亲迎，已备好驿馆，请钦差大人自行过江安顿。”
好一个“偶感风寒”！堂堂江宁知府，封疆大吏，会因一点风寒就不来迎接手持王命旗牌的钦差？这分明是刻意怠慢，要给知微一个下马威，试探她的反应，也是做给江南官场和商界看的姿态。
随行官员面露愤慨，墨尘眼中已现杀机。知微却只是淡淡一笑：“既如此，那我们就自己过去吧。传令，仪仗照旧，鸣锣开道，渡江！”
车马舟船渡过长江，踏上南岸土地，繁华气息扑面而来。江宁府城（今南京）作为前朝旧都，江南重镇，其富庶远超北方都城。街道宽阔，店铺鳞次栉比，行人摩肩接踵，丝绸、瓷器、茶叶、药材……琳琅满目，仿佛天下的珍宝都汇聚于此。
钦差仪仗穿城而过，引来无数百姓围观指点，议论纷纷。有人好奇，有人敬畏，也有人眼神中带着不加掩饰的敌意。显然，钞关法的消息早已传遍江南，触动了这里根深蒂固的利益网络。
驿馆倒是早已备好，还算宽敞整洁，但接待的只是几个不入流的小吏，态度不冷不热。知府、同知、通判等一众地方大员，均未露面。
“大人，他们这是集体给咱们颜色看啊！”随行的户部主事气得脸色发白。
知微安然入住，不怒反笑：“他们越是如此，越显得底气不足。不必理会，我们按计划行事。墨尘，让你的人散出去，听听这江宁城里的风声。主事大人，你去调阅江宁府近三年的商税档案，特别是市舶司和各个税卡的记录。”
吩咐下去后，知微换上一身寻常衣裙，只带了两名护卫，悄然出了驿馆，融入市井人流。她要亲眼看看，这江南商埠的真实模样，听听市井小民的声音。
茶楼酒肆，坊间巷陌，她听到的多是对“钞关”的疑虑和恐惧。商贾们担心统一征税后税负反而加重，更担心官吏借此盘剥；小贩们则怕断了生计。也有一些明白人，低声议论着如今税卡林立、胥吏如虎的弊病，对改革抱有微弱的希望，但普遍不看好。
“京城来的大官，哪里懂得我们这里的门道？”一个老茶客叹道，“只怕是雷声大，雨点小，最后苦的还是咱们老百姓。”
“听说是个女官？”旁边有人好奇。
“女官又能如何？强龙不压地头蛇。这江宁城，可不是那么好闯的。”
这些议论，让知微对江南局势的复杂性有了更直观的认识。改革之难，不仅在于既得利益者的阻挠，更在于如何争取普通商民的理解和支持。
回到驿馆，派出去的人陆续带回消息。
墨尘汇报：江宁官场以知府马文明为首，对推行钞关法态度消极，甚至暗中与本地豪商巨贾（许多与海家有千丝万缕联系）往来密切。市井间已有流言，说钦差此行是为了与民争利，要加税盘剥。
户部主事则一脸沮丧地回来：“大人，江宁府的商税档案混乱不堪，许多关键年份的记录缺失，或是涂改得难以辨认。下官询问经手书吏，皆推说年代久远，记不清了。”
一切都在预料之中。对方用的是“非暴力不合作”的软刀子，让她无处着力。
知微沉思片刻，有了决断。既然官方渠道走不通，那就从民间打开突破口。她做出了一个让随行官员瞠目结舌的决定：在江宁城最繁华的夫子庙附近，公开设点，“听政于民”！
告示贴出，言明钦差特使将亲自听取商民对现行税政的意见，以及对于试行钞关法的建议，无论士农工商，皆可直言。同时，她请裴家在江南的商号暗中散布消息，承诺只要钞关法推行，必将严厉打击盘剥商民的税卡胥吏，并公布明晰的税则，杜绝暗箱操作。
起初几日，门可罗雀，无人敢来。官方压力和地方势力的威胁，让普通商民望而却步。知微并不气馁，每日准时到场，耐心等待。
转机出现在第五日。一个经营绸缎庄的小商人，因不堪忍受沿路税卡层层盘剥，亏本严重，抱着死马当活马医的心态，前来哭诉。知微耐心听完，详细记录了其遭遇的关卡、税额，并当场表示会彻查。
此事一经传出，渐渐有胆大的商贩开始前来试探。知微一一接待，不论问题大小，皆认真对待。她发现，商民们苦税卡之弊久矣，并非完全反对统一征税，而是害怕新法不公，害怕官吏借机生事。
针对这些顾虑，知微在听取意见的基础上，不断完善钞关法的实施细则，特别强调了税则公开、简化流程、设立监督机制等内容。她的务实、耐心和公正，渐渐赢得了一些商民的信任。虽然来的大多还是小商小贩，但已是一个良好的开端。
就在知微的“听政”稍有起色之时，更激烈的反扑来了。
一个雨夜，电闪雷鸣。数名黑衣蒙面的刺客潜入驿馆，直扑知微所在的主院。这些人身手矫健，配合默契，显然是职业杀手，远比之前在淮安遇到的流匪高明得多。
所幸墨尘早有防备，带领侍卫拼死抵抗。驿馆内刀光剑影，厮杀激烈。一名刺客突破防线，闯入知微房中，刀锋直劈而下！
危急关头，窗外掠入一道灰影，剑光如匹练般闪过，格开了致命一击。来人身法奇快，剑术精湛，几招之间便逼退了那名刺客，与墨尘合力，将来袭者尽数击杀或擒拿，只留了一个活口。
战斗结束，灰衣人摘下斗笠，露出一张饱经风霜却目光锐利的脸——竟是沙里蛟！
“沙帮主？你怎么会在此？”知微又惊又喜。
沙里蛟拱手道：“漕帮如今也算半归朝廷，听闻大人南下推行利国利民之策，沙某特来相助。这江南水路，沙某还有些薄面，或许能帮大人扫清些障碍。”他看了一眼地上的刺客，“至于这些人，怕是海家或者他们背后主子派来的。江南，已非大人刚过江时那般风平浪静了。”
连夜审讯那名活口，刺客果然招认，是受了江宁本地一位与海家关系密切的豪商指使。
知微站在窗前，望着窗外连绵的夜雨。江南的雨，温柔缠绵，却也能化成杀人的利器。这里的斗争，比北方更加隐蔽，也更加凶险。沙里蛟的到来，是一大助力，但也意味着，水下的较量，已趋于白热化。
她摸了摸袖中那枚冰凉的钦差印信，眼神愈发坚定。这场江南烟雨中的博弈，她必须赢。