时苒回去的时候，院子里灯火通明。
十几个人站得整整齐齐，等她进门，齐刷刷地看过来。
她走到主位坐下，目光扫了一圈。
“明日我走。”
“天启这边的据点，全部静默，该藏的藏好，该断的联系全断，不许有任何动作。”
时苒看向旁边一个瘦高个：“你那边呢？”
瘦高个上前一步：“回教主，城外接应的人已经备好，三批人马，不同路线。”
时苒又看向另外几个人：“你们几个，继续留在天启，该干嘛干嘛，别让人看出端倪，有什么消息，按老规矩传。”
几人齐声应下。
浊心去安青城，路上会经过暗河的地盘。
墨七已经过去了，苏昌河知道该怎么做。
众人鱼贯而出，院子里很快安静下来。
时苒站了一会儿，转身，往叶鼎之住的院子走去。
叶鼎之在练剑。
月光下，他赤着上身，手里那柄长剑舞得虎虎生风。
剑光如水，他练得很认真，额头上沁出汗珠，顺着脖子往下淌，整个人像刚从水里捞出来一样。
时苒站在院子门口，没出声，就那么看着。
叶鼎之练完一套剑法，收剑而立，胸口起伏着，大口喘气。
然后他转过头，看向门口。
月光落在她脸上，清清冷冷的。
他有些尴尬地咳了一声：“朝……时教主。”
时苒走进院子，在他面前三步外停下。
“剑法不错。”
“不及时教主。”
“我明天走。”
“明天，这么快？”
“嗯。”时苒点头，“天启这边差不多了，该走了。”
叶鼎之沉默了一瞬，看着她。
“你是来让我去南诀的？”
“不是让你去，我是要你，心甘情愿地去。”
“有什么不一样？”
“你去，和你心甘情愿地去，不一样。”
“你去，是我安排你，你是棋子，我是执棋的人，你心里会有疙瘩，会觉得被利用，会觉得不甘心。”
“可你心甘情愿地去，就不一样了，那是你自己选的，你自己想去的。你自己要走那条路的。”
“叶鼎之，你心里有恨，这些年东躲西藏，吃了多少苦，只有你自己知道，你想报仇，可你拿什么报？”
“你现在去南诀，不是逃，是等。”
时苒继续说，“等自己变强，等机会来了，等可以回来的时候。”
“可你要是心里不情愿，你会觉得我在利用你，你会觉得我是把你当刀使，你会恨我。”
叶鼎之沉默收好剑，她说得对。
如果她直接安排他去，如果他心里不情愿，总有一天，他会觉得被利用了，会觉得不甘心，会……
恨她。
“你想让我心甘情愿，怎么做？”
叶鼎之把剑收好，抬头看着她。
月光下，他那张脸比之前更硬朗了些，眼神里多了几分说不清的东西。
不是防备，也不是怀疑，而是认真。
他在认真地问她。
“叶鼎之，你有没有想过，我为什么要跟你说这些？”
“我大可以直接安排你去南诀，派人押着你，让你做事，反正你欠我一条命，也不是我的对手。”
“可我没那么做。你知道为什么吗？”
叶鼎之看着她，喉咙动了动。
“因为我知道，你不信我。”
“你嘴上说谢谢，说记着恩情，可你心里一直在想，我到底想干什么，为什么帮你，图什么。”
“对不对？”
叶鼎之沉默了一瞬，然后点了点头。
“对，我不知道你想做什么，但肯定没那么简单。”
“你说得对，没那么简单。”她说，“可你知道我在做什么吗？”
叶鼎之没说话，时苒却问了一个不相干的问题：“你听说过金瓜吗？”
叶鼎之点头，“听说过，是贡品。”
“贡品……”时苒重复了一遍这两个字，嘴角勾起一抹嘲讽的笑，“你知道这玩意儿最早是哪儿来的？”
时苒走到院子角落的石凳边，坐下，抬头看着天上的月亮。
“我刚出山那年，在安青城。”
“那地方，穷得不行，山多地少，土里刨不出几粒粮食，别说吃肉，打水都要翻几座山，好几个村子因为抢水源，年年打架，年年死人。”
“我那时候年轻，看不下去，正好手上有一种种子，产量高，耐寒，不挑地，种下去就能活，我把它给了那些人，让他们种。”
“那玩意儿，叫南瓜，熟了之后又甜又糯，饱腹感极强，一亩地能产好几石，够一家人吃好几个月。”
“后来呢？”
“后来？”时苒笑了，那笑容里没什么温度，“丰收了，那些人高兴得不行，终于不用饿肚子了，当地的官员把这事报了上去，连升三级，南瓜被赐名金瓜，成了贡品，专供皇室享用。”
她转过头，看着叶鼎之。
“而那些种出南瓜的人，该饿肚子还是饿肚子，因为金瓜是贡品，他们不能吃。”
“从那一天起，我就下定决心，要打破这一切。”
“侠以武犯禁，江湖鱼龙混杂，那些手无缚鸡之力的百姓，生存空间越来越小，朝廷手握重兵，高手效命，江湖最好的功法资源，全都握在那些大派手里，普通人想出头，比登天还难。”
“叶鼎之，你是天生武脉，修炼起来如鱼得水，可天生武脉稀少，也不至于整个北离只有小猫两三只。”
“还记得我们第一次见面，那个戴面具的人吗？”
叶鼎之想起那晚，点头。
“她叫寻生，心智不全，纯澈得像一张白纸，我遇到她的时候，她瘦得皮包骨头，在跟野狗抢食，有人给她馒头，被别的乞丐看见了，追着打她。”
“可她，是天生武脉。”
“一个天生武脉，在跟野狗抢一口吃的，你说，这世上还有多少人，即便不是天生武脉，即便兢兢业业，上面说什么他们做什么，种地，养活一家老小，缴税，服徭役，却一辈子吃不饱穿不暖？”
叶鼎之想起自己小时候，虽然没过过苦日子，可逃亡那些年，他见过太多这样的人。
面黄肌瘦的孩子，皮包骨头的老人，还有那些被江湖人随手一剑打翻在地，死了都没人埋的普通百姓。
“江湖人打打杀杀，江湖义气，称兄道弟，多痛快，可他们随便一招一剑，波及的百姓怎么办？”
“叶鼎之，你说，这世道对吗？”