天启二十四年，三月初九，皇帝驾崩，谥号“仁宗”。
太子厉烬寒于灵前继位，改元“景和”，是为景和帝。
同日，册封太子妃顾海棠为皇后，入主坤宁宫。追封其生母林清婉为“孝贞皇后”，迁入皇陵，与仁宗合葬。
新帝登基，百废待兴。
厉烬寒每日天不亮就上朝，深夜才回宫。整顿吏治，减免赋税，兴修水利，安抚边关……桩桩件件，皆是国事，忙得脚不沾地。
顾海棠也忙。
她不仅要处理后宫事务，还要继续打理悬壶堂。如今她已是皇后，不能再以“海棠公子”的身份抛头露面，但每月初一十五的义诊，雷打不动。只是从明面转到了幕后，在宫中设“惠民署”，由她亲自教导医女，为百姓诊治。
这日，顾海棠正在惠民署教导医女辨识药材，春桃匆匆进来。
“娘娘，户部尚书夫人求见。”
户部尚书夫人周氏，曾得顾海棠诊治，是她的老病人了。
“请到偏殿。”
偏殿中，周氏神色焦急，见顾海棠进来，连忙行礼。
“臣妇参见皇后娘娘。”
“夫人不必多礼，坐。”顾海棠示意她坐下，“可是身子不适？”
“不是臣妇，是臣妇的娘家。”周氏眼圈一红，“娘娘，您可得帮帮臣妇娘家啊。”
“何事？慢慢说。”
周氏定了定神，道：“臣妇娘家是江南的丝绸商，世代经营。可去年开始，江南一带水患频发，桑田被淹，蚕丝减产。偏又遇上北边战事，商路阻断，丝绸运不出去，库房积压了数十万匹，眼看就要……”
她哽咽道：“再卖不出去，娘家就要破产了。臣妇的父亲急得病倒，弟弟年幼，撑不起家业。臣妇实在没法子，才来求娘娘。”
顾海棠沉吟片刻。
江南丝绸，天下闻名。若能打通商路，不仅可解周家之困，也能为国库增收。
“夫人莫急，此事本宫记下了。你且回去，本宫会想办法。”
“谢娘娘！”周氏千恩万谢地走了。
顾海棠回到坤宁宫，厉烬寒正好回来。
“今日怎么这么早？”她迎上去，为他更衣。
“今日朝事少些。”厉烬寒握住她的手，眉头微蹙，“手怎么这么凉？可是又不舒服？”
“没有，只是刚才见了周夫人，说了会儿话。”顾海棠将周家的事说了。
厉烬寒听罢，点头。
“江南水患，朕已知晓，已拨了赈灾款。至于商路……北边战事已平，商路不日便可重开。只是……”
“只是什么？”
“只是如今国库空虚，无力组织大规模的商队。”厉烬寒苦笑，“先帝在位时，连年征战，耗费甚巨。如今朕登基，处处要钱，实在是捉襟见肘。”
顾海棠想了想，道：“若臣妾有法子，既解周家之困，又为国库增收，皇上可愿一试？”
“什么法子？”
“官商合营。”顾海棠道，“由朝廷出文书，保障商路畅通。商家出钱出人，组织商队。所得利润，朝廷与商家五五分成。如此，朝廷无需出钱，便可获利。商家有朝廷撑腰，也敢大胆行商。”
厉烬寒眼睛一亮。
“此法甚好！只是……由谁出面？”
“臣妾。”顾海棠微笑，“臣妾是皇后，由臣妾出面，最合适不过。况且，臣妾的悬壶堂，也可借此机会，将药材生意做到江南，一举两得。”
厉烬寒沉吟片刻，点头。
“好，就依你所言。但一切小心，莫要太过操劳。”
“臣妾明白。”
三日后，宫中传出旨意：皇后体恤民间疾苦，特设“皇商司”，由皇后亲自掌管，专司官商合营之事。凡有意者，皆可报名。
消息一出，京城哗然。
女子掌商，还是皇后，这可是开天辟地头一遭。
有大臣上书反对，被厉烬寒驳了回去。
“皇后仁心，欲解百姓之困，有何不可？尔等若是有心，不如多想想如何为国分忧，莫要在此嚼舌根。”
朝堂这才安静下来。
周家第一个报名，献上十万两白银，作为启动资金。其他商家见状，也纷纷跟进。不到半月，皇商司便筹集了五十万两白银，组建了一支三百人的商队。
顾海棠亲自挑选了领队——是个叫“赵明轩”的年轻人，三十出头，曾走南闯北，经验丰富，为人也可靠。
“此去江南，路途遥远，凶险难料。”顾海棠对赵明轩道，“本宫对你只有一个要求：将江南的丝绸、茶叶、瓷器带回来，将北方的药材、皮毛、马匹带过去。利润其次，安全第一。”
“草民明白。”赵明轩跪地，“定不负娘娘所托。”
“起来吧。”顾海棠递给他一块令牌，“这是本宫的令牌，见令如见本宫。沿途若遇困难，可向当地官府求助。”
“谢娘娘！”
商队出发那日，顾海棠亲自到城门送行。
三百人的队伍，浩浩荡荡，带着希望，也带着未知的风险。
“娘娘，风大，回吧。”春桃为她披上披风。
顾海棠点头，最后看了一眼远去的商队，转身上轿。
但愿，一切顺利。
一个月后，商队抵达江南。
赵明轩派人送回第一封信：江南水患已退，桑田正在恢复，但丝绸产量确实大减。不过，江南的茶叶、瓷器，品质上乘，可大量收购。
顾海棠回信：可。但需注意，瓷器易碎，运输需谨慎。茶叶需防潮，不可大意。
又过半月，第二封信到：已收购丝绸五万匹，茶叶三万斤，瓷器五千件。不日将启程回京。
顾海棠算算日子，若一切顺利，再有一个月，商队便可回京。
可天有不测风云。
十日后，边关急报：北戎犯境，已连破三城。
厉烬寒急调兵将，前往御敌。可军饷不足，粮草短缺，将士们士气低落。
“皇上，不如……让商队改道，从西边走？”有大臣建议。
“不可。”厉烬寒摇头，“西边山路险峻，商队带着那么多货物，根本过不去。”
“那怎么办？总不能眼睁睁看着边关失守吧？”
朝堂上一片愁云惨雨。
顾海棠在屏风后听着，心中焦急。
忽然，她想起一个人。
“皇上，臣妾有一个人选，或可解此困局。”
“谁？”
“安乐侯，慕容宸。”
安乐侯府。
慕容宸听了顾海棠的来意，沉默良久。
“娘娘想让臣去边关？”
“是。”顾海棠点头，“侯爷曾是前朝太子，对北戎了如指掌。若有侯爷相助，此战必胜。”
“可臣是前朝余孽，皇上会放心吗？”
“皇上若不信你，本宫今日就不会来。”顾海棠看着他，“侯爷，此战关系大晟存亡，也关系天下百姓安危。侯爷若还念着天下百姓，就请助皇上一臂之力。”
慕容宸闭眼，良久，睁开。
“好，臣去。但臣有两个条件。”
“侯爷请讲。”
“第一，此战若胜，请皇上准许臣卸去爵位，归隐山林。”
“可。第二呢？”
“第二，”慕容宸看着她，“请娘娘答应臣，无论将来发生什么，都要好好活着，幸福的活着。”
顾海棠眼眶一热，重重点头。
“本宫答应你。”
“谢娘娘。”慕容宸起身，一揖到地，“臣，定不负所托。”
三日后，慕容宸挂帅出征。
临行前，厉烬寒亲自为他送行。
“此去凶险，侯爷保重。”
“皇上放心，臣定当竭尽全力。”慕容宸翻身上马，看向顾海棠，“娘娘，保重。”
“侯爷保重。”
大军开拔，旌旗猎猎。
顾海棠站在城楼上，望着远去的队伍，心中默默祈祷。
愿天佑大晟，愿将士平安。
又过一月，商队回京。
带回了江南的丝绸、茶叶、瓷器，也带回了北戎的马匹、皮毛、药材。货物一进京，便被抢购一空，获利百万两。
顾海棠将半数利润充入国库，