看着对方眼底的锐利之色，顾鹤洲心中一惊。
沉默了几息之后，他轻声开口：
“世子不信我？”
声音不高，尾音微微下坠。
听起来竟像是沈折枝做了什么很叫人难过的事，带着些许难以捉摸的委屈。
换了旁人，大约真的会心软。
毕竟这张脸太会骗人了，浅淡的瞳色，微蹙的眉尖，再配上那道从嗓子眼儿里挤出来的，像被谁揉皱了的嗓音。
简直就是一副“我好可怜你别欺负我”的活招牌。
可惜，沈折枝压根不吃这套。
“我很想问问顾少主，”她的声音慢悠悠的，“把这个周桓千方百计变成把柄送到我手里，所求为何？”
顾鹤洲目光微滞。
一瞬间，他脸上所有精心维持的表情，全部像被一阵穿堂风吹过的纱帘，晃了一晃。
她……
竟然真的猜到了？
奇怪。
方才审讯之时，那个周桓说的话根本没有任何实证支撑，通篇都是推断和猜测，言语之间虽有指向他顾鹤洲的暗示，但那些暗示全是模棱两可的，放到任何一个具备基本判断力的人面前，都不足以作为定论。
她为何会信？
又为何敢在没有确凿证据的情况下，直接把底牌翻到他面前？
除非……
她还知道什么别的事情。
一些他不知道她知道的事情。
想到这里，顾鹤洲眸光一暗，那副委屈的壳子悄然碎裂，换了另一副面孔。
他偏过头，反问了一句：“世子觉得呢？”
沈折枝懒懒道：“你在回答问题的时候，不要再问我问题了。”
顾鹤洲唇边的笑意顿了一瞬。
随即敛起，垂了眼帘。
她的手指还扣在他臂弯处，纹丝未动。
顾鹤洲不着痕迹地试着活动了一下被扣住的那条手臂，结果从肘弯到指尖瞬间窜过一阵细密的酸麻。
他很识趣地放弃了。
“世子的力气，比草民想象中大得多。”顾鹤洲重新抬眸，声线放柔了半度，像是带了层绒似的，“这是要把草民的骨头捏碎？”
“还差得远。”
沈折枝的话不咸不淡。
顾鹤洲在心底叹了口气。
被人按着胳膊审问的滋味，他还真是头一回体验。
他把面前的人重新掂量了一遍，索性破罐子破摔。
“世子想知道什么，草民都可以说。”
他没有再试图挣脱沈折枝扣在臂弯处的手，反而顺着她的力道往前靠了半步，主动缩短了两人之间的距离。
这一靠，近得有些过分了。
顾鹤洲的衣襟上混着沉水香残余的尾调，隔着不到一尺的距离飘过来。
沈折枝的眉头动了动，没退。
“我要听实话。”
“好。”
顾鹤洲缓缓眨了下眼，睫毛也跟着颤动了起来，看得人心尖儿发痒。
“赈灾粮的事，草民确实有私心。”
“顾家是百年世家，漕运是我们的命脉，这批粮食出了事，朝廷追究下来，第一个查的就是我顾家的船。无论赈灾粮是在哪个环节被人劫走的，我们都脱不了干系。”
说到这里，他抬起另一只手，缓缓覆在了沈折枝扣着他臂弯的手腕上。
他的掌心是凉的，指尖残余一点温热，既不握紧，也不推开，就那么虚虚地盖着。
“草民把周桓送到世子面前，是想借世子的手，把我们顾家摘干净。”
“周桓手里攥着摄政王府的腰牌，这块腰牌就是最好的挡箭牌，只要它出现在御前，所有的目光都会集中到摄政王身上，而不是我顾家的漕船。”
“而且……”
顾鹤洲话音一转。
覆在她手腕上的手指也跟着收了收。
“既然鹤洲要投于世子门下，岂能不为世子分忧？”
“那人阻了世子袭爵的路，就是阻了鹤洲的路。”
这番话说得半真半假。
真的那一半是顾家确实需要脱身，假的那一半是他把自己包装成了一个一心为主的忠仆。
但妙就妙在，真假搅在一起的时候，听起来反而比纯粹的真话更加可信。
因为纯粹的真话太干净了，干净得不像是一个商贾世家的少主能说出来的东西。
沈折枝盯着他的脸，打量了半晌。
视线每经过一处，顾鹤洲就觉得那处被什么东西轻轻扫了一下，不痛不痒，却叫人汗毛微竖。
一直到他覆在她手腕上的指尖开始发僵，对方才松开了手。
“你倒是会说话。”
沈折枝往后退了一步，活动了一下手指，五指张开又握拢。
方才那个姿势保持了太久，指根有些酸。
“顾家的私心我听见了，至于信不信……”
她抬起手，在他肩膀上拍了一下。
力道不小，拍得顾鹤洲整个肩头往下沉了一沉。
“等你把堤坝修好了再说。”
顾鹤洲愣住了。
“……堤坝？”
“江南道几处决口的堤坝，工部拨下来的修缮银子我已经核过了，不够。”沈折枝转身走向门口，边走边说，“差额部分，顾家出。”
顾鹤洲：“……”
这和明抢有什么区别？
他在她身后沉默好一会儿，发出一声极轻的笑。
“世子用人，当真是一点客气都不讲。”
“客气是留给外人的。”
沈折枝已经走到了门槛处，闻言头也不回。
“你不是说要上我这条船吗？上了船就得干活，站甲板上吹风看景儿的，那叫乘客。”
“还有，我可不管你究竟有什么秘密，只要不牵连到我和陛下的利益，你的那些弯弯绕绕，我可以当看不见。”
“同样的，你也得尽全力为国分忧。”
她的脚步声在廊下缓缓远去，最后传来一句收尾的话，被风吹得有些散。
“明白吗？”
顾鹤洲站在屋子里，看着门外那个身影渐渐消失的方向，笑意从唇角蔓延到了眉梢。
太有趣了。
他从她身上，窥见了一种在过去二十多年里，从未在任何人身上见过的特质。
那是极其罕见的坦荡。
这个发现，既出乎意料，又让他莫名地兴奋起来，仿佛无意间探得了什么不为人知的稀世珍宝。
顾鹤洲弯了弯腰，冲着那个已经走远的背影拱了拱手。
“草民领命。”
……
与此同时。
京郊以南百余里，一座园子依水而建。
湖心卧着四角飞檐的水榭，以九曲回廊与岸边相连。暮色渐沉，廊柱上悬挂的灯笼次第亮起，橘红的光晕洒落水面，碎成粼粼金鳞。
水榭正中的亭子里，一名白衣男子独坐抚琴。
他的面容俊极，却也冷极。
高削的眉骨下，鼻梁笔直，墨发仅用一支素白玉簪松松挽起，余下的发丝顺着肩头滑落，在身后铺展如乌缎。
一双凤眸深邃似古井，无波无澜。
水榭边的台阶上，一名灰衣幕僚快步走上来，在亭口处站定，躬身行礼。
“相爷，一切已备妥，明日即可启程回朝。”
抚琴的手指停了。
男子的视线从琴弦上移开，抬头看向远处的湖面。
“是该回去了。”