帝尧有十个儿子，十个儿子当中，丹朱是年纪最大的，可也是最不成器的一个。帝尧在一次又一次的失望后，把丹朱放逐到了丹水做诸侯。
丹朱为人骄傲暴虐，常常喜欢和伙伴们带着随从臣仆，到各地去漫游，稍有不如意的地方，就要迁怒于人，从而大发脾气，虐待他的臣下。
那时候洪水为患，弥漫天下，丹朱要出去游玩的话需要坐船去，所以他渐渐习惯了水上的生活。他总是对于人民的疾苦满不在乎，倒是觉得坐着船东游西荡非常有意思。
后来洪水被大禹治理平息了，有些地方水浅，不能通船，任性的丹朱却叫人不分昼夜地替他推着船走，称之为“陆地行舟”。船在泥沙和水草之间摩擦着、颠簸着，发出咯吱咯吱的声响。推船的人累得气喘吁吁、汗流浃背，丹朱则和他的伙伴们在船上吃喝玩乐，哈哈大笑，脸上表现出毫无心肝的志满意得的神情。
不外出游玩的时候，丹朱就和他的伙伴们干脆就关起门来，在家里为所欲为，他们什么坏事都干得出来，闹得实在不像话。丹朱的弟弟们见哥哥这样胡作非为，也都不服他的管教，弟兄之间时常发生内讧，彼此间纷争不休。
帝尧看丹朱性情太恶劣，自己又教育无效，心中暗自焦急。他因此创制了围棋这种游戏来教给丹朱，希望能够在潜移默化中改善丹朱的性情，使他能够改邪归正。哪知道丹朱起初还觉得围棋新鲜有趣，曾经专心致志地研究过一段时间，后来，就觉得有些腻味了。有一天，他忽然异想天开，创造了另一种棋。
丹朱选择了一片平原旷野，叫人按着棋局的格式在那里遍栽桑树，他和他的朋友们就各据一方，用桑树来做棋局、用犀牛和大象来做棋子，指挥着它们进退周旋，他觉得这比他父亲的围棋更有趣。后来他连这也玩厌了，便扔开它，仍旧和他的那帮朋友去胡闹。
帝尧知道丹朱实在没有能力担当执掌国家的重任，决定把国君的位置禅让给舜。又知道丹朱肯定不服气，会聚集他那帮狐朋狗友从中捣乱，便颁下诏命，把丹朱放逐到丹水去做诸侯，也就是后来的河南与山西的交界处一带，由后稷监督他，即日动身起程。
那时住在中原的一个叫作三苗的部族，和丹朱的关系非常好，对于帝尧把帝位让位给舜这件事感到非常气愤，首先起来反对。正直的帝尧没有因为三苗的反对而改变想法，而是马上派遣军队去攻打三苗。
三苗的首领抵抗不住正义的王师力量，终于被擒伏诛。剩下的三苗部众，便只好携儿带女，随同被放逐的丹朱在丹水附近定居下来。他们在南方定居不久，势力又逐渐强大起来，于是和满腹怨气的丹朱一起酝酿着卷土重来，再度进攻中原，推翻帝尧的统治，想要彼此平分天下。
没想到帝尧早就料到有此一招，便不慌不忙地调兵遣将，亲自挂帅，统领大军到南方去消灭乱事。丹朱和三苗的联盟还没有准备停当，听说尧的大军开来，急忙整顿旗鼓，与尧的大军对峙。父子俩的军队，就在丹水上展开了一场大战。
丹朱已经习惯了水上的生活，就由他统率水军。他所统率的水军，一个个都能在水面上行走，而且快步如飞。丹朱的水军人人都有这种本领，因此在战争的开始阶段，尧在水军这方面，竟不是儿子的对手，接连吃了好几场败仗，免不了损兵折将。
原来，在丹水里出产一种鱼，名叫丹鱼，这种鱼每到夏至前十天，便常从水底浮游到岸边来，鳞甲红光闪闪，在夜间望去，就像是火焰一样，那时赶紧撒下网把它们捕捉来，割取它们的血，涂在脚上，就可以涉水如履平地。
幸而三苗统率的陆军，除了勇猛强悍以外，没有其他的特殊技能，因此尧的军队在陆地上对付三苗的军队就绰绰有余了。终于，靠着尧的智谋和当地人民的帮助，首先击溃了三苗的陆军，使它不能和丹朱的水军配合作战，然后又用谋略将丹朱的水军也一并击溃，这场声势浩大的变乱，再度以尧的胜利而宣告结束了。
失败的丹朱，带着少数的部众落荒而逃，一直逃到了南海。面对茫茫的大海，进不能进，退不能退。丹朱觉得自己再没有脸面活在世间，就跳到大海里自杀了。
丹朱的灵魂变作了一只鸟，这鸟的名字就叫朱，形状有些像猫头鹰，一对脚爪却好像是人的手，它出现在哪里，哪里治理监狱的刑官就将要被放逐。
传说，丹朱的子孙聚居在南海附近，渐渐成为一个国家，叫讙
头国或讙朱国。这些人的相貌长得非同一般：人的脸、鸟的嘴壳，常用他们的鸟嘴在海滨捕捉海马、海龙等海洋动物为食。他们的背上长有翅膀，却无法飞翔，只能当作拐杖扶着走路。
趣味传说
丹朱的封地叫作“刘地”，有后世留存，他的后代叫他“源明”，他的后代曾经参与治水，所以大禹赏赐他们以封地为氏，称“刘氏”。因帝尧姓祁，所以统称“祁姓刘氏”，那么丹朱便是祁姓刘氏的鼻祖，也是汉朝皇帝们的始祖。除此之外，唐、杜、士、隋、范、祁七支祁姓姓氏也是它的后代。
听后感
帝尧能够管理好一个国家，却没有管理好自己的儿子，不过幸好他把帝位传给了圣明的舜，保住了国家的繁荣昌盛。然而像帝尧这样的家长，在我们身边又有多少呢？