决赛的烈阳枪余威未消，苍躺在床上，胸前缠绕着厚厚的草药敷布。铁山精心打造的胸甲此刻放在床边的木架上，中央有一道明显的裂痕，仿佛在无声诉说那场激烈对决的惨烈。
"还疼吗？"月瑶轻柔地问道，一边更换着苍胸前的草药。她的动作轻盈而熟练，手指拂过伤口时带着治愈之力。
苍勉强挤出一丝微笑："好多了。"他没有多言，每次呼吸仍带来阵阵刺痛。那一场与黎宵的对决，他几乎毫无还手之力，最终关头想用骨杖反击，却被蚩尤及时制止。这让他既感激又惋惜—感激首领的可能救了他，惋惜未能一战到底。
张虎坐在床边，眼神复杂："若非那胸甲，怕是要重伤了。"
"可惜，我还是输了。"苍低声道，心中有愧，"没能为你扬眉吐气。"
张虎摇摇头："你已经做得足够好了。能进决赛，已让许多人另眼相看。况且..."他声音压低，"你获得了蚩尤亲自指导的机会，这比什么奖品都珍贵。"
"是啊，大哥！"青漓从门外蹦跳着进来，手里还拿着几朵野花，脸上洋溢着天真的笑容，"大家都在说，首领很少亲自收徒的！"
阿牛紧跟着进来，一脸滑稽表情："苍老弟，你这下可出名了！整个部落都在传，一个外来的小子，竟然打进决赛，还得到首领青睐！"他故意弯腰鞠躬，学着族中长老的腔调："恭喜苍大侠即将成为九黎最强战士！"
他的滑稽模样逗得青漓咯咯笑起来，甚至连月瑶都掩嘴而笑。苍也不禁露出微笑，房间里的气氛一下子轻松了许多。
阿牛凑近苍，压低声音："听说黎宵气坏了，本以为能轻松拿下冠军，没想到被你逼到那步田地。他赢了比赛，却输了面子！"
"别胡说。"月瑶轻声呵斥，但眼中带着一丝赞许，"黎宵哥是公平获胜的。"
苍没有接话，只是望向窗外。烈阳枪的威力确实惊人，但自己若有更多时间掌握骨杖的力量，或许结局会不同。不过这些都是假设，现实是他伤了，输了，但同时也获得了一个难得的机会。
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一月有余，春寒渐退，苍的伤势基本痊愈。这日清晨，他拿着破损的胸甲，来到铁山的铺子。
"铁山叔，能修吗？"苍小心翼翼地展示着胸甲上的裂痕。
铁山接过胸甲，眉头紧锁，手指轻轻抚过那道裂缝，像在抚摸一个受伤的孩子。他摇摇头，眼中闪过一丝不服气："黎宵那小子的烈阳枪确实厉害，但我铁山做的东西，怎能这么轻易就碎？"
他举起胸甲对着阳光细细观察："看来当初选材还不够好。"他转向苍，眼中闪烁着锻造者的热情，"我不但要修好它，还要让它比以前更坚固！听说你要去首领的亲卫队了？"
苍点头："是的，铁山叔。"
"那就更不能让你在装备上落于人后。"铁山笑道，一边走向他的材料架，"我这里有些特殊材料，是从西南边境一个矿脉取来的，质地极硬，若能与原材料融合..."
他陷入了沉思，目光炯炯，仿佛已经在脑海中开始了锻造过程。苍知道这是铁山进入创作状态的标志，便静静等待。
片刻后，铁山回过神来："三天后来取。我会给你一件全新的胸甲，保证比之前更加坚固！"
苍感激地行礼："多谢铁山叔！"
铁山摆摆手："你现在可是我们九黎的新星，首领亲自指导的人物。我铁山不允许自己打造的装备，在战场上成为短板！"
离开铁匠铺时，苍心情舒畅。他漫步于九黎部落的街道，已能感受到族人目光的变化。从最初的疑虑到现在的尊重，这种改变来之不易。正思索间，一名身着兽皮战袍的卫士匆匆而来。
"苍，首领有令，询问你的伤势如何了？"
"托首领的福，已经基本痊愈。"苍恭敬回答。
卫士点头："很好，首领命你三日后到演武场报到，正式开始亲卫训练。"
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三日后的清晨，苍穿着铁山新制的胸甲，前往演武场。新胸甲比原来更轻盈，却散发着坚不可摧的气息，表面隐约有流光闪烁，铁山确实下了功夫。
演武场上，蚩尤已在等候。他身着简约的黑色战袍，腰间虎魄战刃，气势如山岳般巍然。周围十余名亲卫分列两侧，无一不是九黎精锐。
苍心跳加速，但强自镇定，向蚩尤行礼："见过首领。"
蚩尤目光如电，上下打量苍："伤好了？"
"好了。"
"那就开始吧。"蚩尤言简意赅，"先让我看看你对战武步的掌握程度。"
在接下来的一个时辰里，蚩尤仔细考察了苍的功法修为。苍展示了自己的战武步基础，虽然只是入门级别，但动作干净利落，显示出良好的悟性。
最后，蚩尤点点头："基础尚可，但远远不够。从今日起，你随我亲卫一同训练，早晚各一次。"他顿了顿，"我欣赏你的勇气和潜力，但记住，在这里没有特权，只有更严格的要求。"
就这样，苍开始了在亲卫队的训练生涯。每天黎明前起床，与其他亲卫一同晨练，然后是蚩尤亲自指导的战武步修习。白天练习基本功，黄昏再集中训练一次。晚上还要冥想修炼，整理一天所学。
训练极为严苛。初期，苍几乎每天都是带着浑身酸痛入睡，又在骨头生疼中醒来。有时一个动作要重复上百次，直到肌肉记忆形成；有时要在寒冷的河水中站立数个时辰，锻炼意志力；更多时候是在与其他亲卫的对战中磨砺实战技巧。
亲卫队的战士们起初对这个外来者充满戒备，但随着时间推移，苍的坚韧与进步赢得了他们的尊重。尤其是当他们发现苍利用战武步的特性，创造出独特的攻击方式时，更是刮目相看。
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一年光阴如流水。这日晨练后，蚩尤将苍单独留下。
"一年了，"蚩尤看着眼前已经脱胎换骨的年轻人，"你的进步很快。"
确实，如今的苍已不可同日而语。身形更加挺拔，眼神更加坚定，最重要的是，他的战武步已经进入荡气阶段—从入门到荡气，常人或许穷极一生也达不到，而苍仅用了一年。
"这要感谢首领的指导。"苍恭敬地说。
蚩尤摇头："天资与勤奋缺一不可。从今日起，战武步的修习就看你自己了，我已经教了你所能教的。"
苍心中一惊："首领的意思是..."
"你已经小有所成，后面的锻炼，功法门道九黎部众人皆知，但修行到什么程度，就看你的造化了。"蚩尤慢慢走到演武场中央，"不过在此之前，我有些话要对你说。"
苍屏气凝神，等待着首领的下文。
"我仔细观察了你这一年，"蚩尤的声音低沉而有力，"我知道你使用的离火真罡是祝融部的《烬神八慌》。"
苍身体一震，没想到自己的功法底细早就被看穿。
"但当我们相遇时，你在夸父部落附近，而你和你妹妹穿的却是神农部的服饰。"蚩尤目光如炬，"怎么，苍，你还不想告诉我你的来由吗？"
苍低头沉默，内心挣扎。
"既然你不想说，也不重要，我已经了然于胸了。"蚩尤并未追问，"我今天要告诉你几件事，你要记住：你的离火真罡的罡气，可以配合战武步使用。我早就看到你的功法了，你以为我会对一个身份不明的人如此器重吗？"
苍抬头，惊讶地看着蚩尤。
"我九黎的功法，我修行这么多年，也无法寸进了。"蚩尤难得流露出一丝感慨，"如今我找到一个异族的人身怀其他功法，若与我九黎功法加成，可能会有新的突破，这才是我亲自指导你的原因。"
苍对蚩尤的坦诚大为吃惊，但也明白了其中道理。非亲非故，首领没必要对他格外照顾，自然有其构想。不过知道原因后，他不但不觉得受利用，反而更加感激—至少蚩尤是真心教导他，而非敷衍了事。
"不过，"蚩尤语气转冷，"你那骨杖的邪能，之前对战魇鼍的时候我就发现