《老子韩非列传》记载老子、庄子、申不害、韩非四位思想家的事迹。老子、庄子属道家，申不害、韩非属法家。司马迁认为法家思想脱胎于道家，因此把四个人合为一传。本书只选取老子、庄子、韩非三个代表人物。
道家学派的创始人老子
老子（生卒年不详），姓李，名耳，字聃（dān），史称老子。春秋晚期楚国苦县（今河南省鹿邑县）人。我国古代伟大的思想家、哲学家，被道教尊为始祖，称为“太上老君”。世界文化名人，世界百位历史名人之一。
老子自幼聪明伶俐，热爱学习，拜有名的学者常枞（zōng）为师，学习文化知识。由于老子勤于钻研，进步很快，常枞便推荐他到当时中原文化中心——东周都城洛邑（今河南省洛阳市）太学继续深造。
后来，老子进入周王朝的守藏室管理图书。守藏室就是周朝的国家图书馆，收藏天下书籍和档案，保存的文牍竹简浩如烟海。老子埋首其中，如饥似渴地吸收前人的知识和思想成果，加以融会贯通。
老子生活的时代，已经是春秋晚期，周王室衰微，各诸侯国相互争霸，礼乐崩坏，战乱不断，广大百姓更是苦难深重。老子目睹这一切后，结合自己所学，开始思考现实，想找到一条救世的道路，逐步形成了自己的思想主张，并享有盛名。
当时，鲁国的年轻学者孔子，面对如此乱局，也正在四处求学，积极探讨，寻求救世之道。他听闻老子博学的名声，专门来到洛邑请教周礼。老子也早就听说过孔子，对他说：“你口中的圣人，死了几百年了，尸骨早已腐朽，唯有他们的思想还在流传。我听说成功的商人，从不轻易显现自己的财富；有修养的君子，外表木讷却内心道德深厚。去掉你的骄奢之心吧，这对于你没有好处。”
孔子回到家乡，对弟子感叹说，我自以为世间万物都有迹可循，可以轻而易举地发现它们；但是老子的思想却无迹可寻，就像传说中的龙一样，飞翔在九天之上！
后来，老子看到周王室日益没落，自己的政治主张无法实现，准备辞官归隐。这一天，老子骑着青牛，一路向西，往函谷关（今河南省三门峡市境内）而来。函谷关守将尹喜对老子敬仰已久，听说他来了，大喜过望。
尹喜得知老子此次出关是准备隐居，便请求他写一部著作留给后世，老子盛情难却，挥笔写了五千多字，分为上、下两篇。因为这两篇内容分别谈论“道”和“德”，后人便称之为《道德经》。写完《道德经》后，老子骑牛西去，从此不知所踪。
《道德经》全文分八十一章，集中体现了道家的哲学思想，内容涵盖伦理学、政治学、军事学等众多学科，对我国的哲学、科学、政治、宗教、文学、艺术等各个领域产生了深远影响，并灌注到中国人的灵魂深处，成为中华文化的源头之一，同时也是我国历史上最伟大的思想巨著之一。不仅如此，《道德经》还走出国门，在世界范围内产生了巨大的影响，赢得了中西思想家的一致青睐和盛赞，成为全人类的共同思想宝藏。
老子虽然死了，但他的思想历久弥新，信徒越来越多，他的事迹也越传越神，以至于神话和史料已经混为一体，等到司马迁写作《史记》为他作传时，可供采信的史料已经很少了，这更加增添了老子的神秘色彩。到了当代，《道德经》被翻译为多国文字畅销海内外。
崇尚逍遥的道家之祖庄子
庄子（约公元前369—公元前286年），名周，史称庄子。战国中期宋国蒙邑（今河南省商丘市）人。我国古代著名的思想家、哲学家和文学家，道家学派的代表人物，与老子并称为“老庄”。
庄子是宋国王室后裔，出生时家境已经败落，他为了谋生，便在蒙邑担任漆园吏，管理漆园。庄子博览群书，尤其推崇和精通老子的学说，通过撰写寓言的方式，继承和宣扬老子的思想。
庄子担任漆园吏不久，便结识了惠施。惠施是当时名家的代表人物，两人见面后，就诸多社会问题进行深入探讨。与庄子不同，惠施热心政治，后来成为魏惠王的国相。庄子听说惠施在魏国，便去看望他。惠施认为庄子很有才能，他来魏国，说不定会取代自己的地位，便在魏国境内大肆搜捕庄子。
庄子见到惠施，说：“南方有一种鸟，它从南海飞往北海，不是梧桐树便不栖息，不是竹子的果实便不吃，不是甘甜的泉水便不喝。这时，有只猫头鹰刚捡到一只死老鼠，恰巧这种鸟从猫头鹰面前飞过，猫头鹰以为它来抢老鼠，便发出尖叫声警告。你现在也想拿魏国对着我尖叫吗？”
楚威王听闻庄子的贤名，派使者携带重礼，请他到楚国当国相。庄子笑着对使者说：“千金对普通人是重利，国相地位也很尊贵。你难道没见过用来祭祀的耕牛吗，好吃好喝喂养几年，就会被杀掉用来祭祀，到时候它想像小猪一样活着，也已经晚了！我宁可游戏人间、自由自在，也不愿被名利权势牵绊，这才是我的志向啊！”
后来，庄子的妻子去世，惠施前去吊唁，发现庄子敲着瓦盆唱歌，脸上毫无悲伤的神色，不禁大惑不解。庄子说：“我妻子刚刚去世的时候，我怎么能不悲伤呢？只是想到人的生命，从无到有，从有到无，跟四季的交替何其相似。现在，她终于安息在天地之间，我却号啕大哭，这是不懂得生死有道的法则啊。我这么一想，便停止悲伤，唱歌来欢送她。”
庄子临死前，弟子们想要厚葬他。庄子说：“我以天地为棺椁（guǒ），以日月为连璧，以星辰为珍珠，万物都是陪葬品，难道还不够吗？”弟子们又担心乌鸦、老鹰吃他的遗体，庄子说：“在地面被乌鸦、老鹰吃，在地下被蚂蚁吃，夺走乌鸦、老鹰的食物给蚂蚁，这也太偏心了吧。”
庄子去世后，弟子们整理他的遗作，编成《庄子》一书。司马迁说庄子著书十多万字，但现存《庄子》仅六万多字，可见今本内容已有缺失。今天通行的《庄子》共三十三篇，分为内篇七，外篇十五，杂篇十一，根据后世学者不断考证，普遍认为内篇是庄子本人亲著，外篇、杂篇由庄子的弟子或老庄学派的人写作。
《庄子》蕴含着深刻的思想内容，具备高超的文学水平。它的出现，标志着我国的哲学思想和文学语言在战国时期就已经发展到了非常玄远、高深的水平，是我国古代典籍中的瑰宝，对各个领域都产生了深远的影响。《庄子》中的文章，不仅极具浪漫主义风格，而且摆脱了语录体形式的束缚，标志着先秦散文已经发展到成熟的阶段，代表了先秦散文的最高成就。《庄子》给予后世的思想家和文学家以深刻、巨大的影响，在我国思想史、文学史上都有极其重要的地位。
法家学派集大成者韩非
韩非（约公元前280—公元前233年），史称韩非子。战国末期韩国新郑（今河南省新郑市）人。我国古代思想家、哲学家和散文家，法家学派的代表人物和集大成者。
韩非出生于韩国贵族家庭，小时候患有口吃的毛病，因此不善言词，于是把精力转向读书学习，遍览家中藏书，尤其喜爱法家和兵家书籍。
经过春秋时期几百年的兼并，到战国初期，华夏大地剩下七个主要诸侯国。其中，魏国率先变法，迅速崛起，在战国前期独领风骚。后来，实力较弱的秦国也任用商鞅进行彻底的变法，迅速实现了国富兵强。法家思想因此成为显学，力压道家、儒家等各家学说。
韩非所在的韩国和秦国接壤，因此首当其冲，屡屡被秦国打败而割地求和。作为韩国贵族，年轻的韩非时时都在思索如何让韩国强大起来。他认为秦国强大是因为商鞅变法的功劳，因此苦学法家学说。
公元前262年，秦国进攻韩国，一举攻克五十座城池，韩国面临着被灭国的危险。韩非上书韩王，请求立刻实施变法，采用法家的主张实现富国强兵，但韩王没有采纳他的建议。
失望之余，韩非开始埋头写