临近中午时，雨停了。
尼尔河就在前方。过了桥是丁字路口，另外伸出两条路，分别通向庆阳城和北境国。
路口矗立着三座哨塔，高约二十四五米。遇有紧急情况，顶部哨兵会将烽火点燃。届时，雪狼堡和庆阳城以及周边城镇，都看得到天空中徐徐飘动的红色烟雾。
一队人马从通往北境国那条路缓缓走来。
伊若的心提了起来：不会是南宫瀛吧。
那队人马行进的速度不疾不缓，似乎并无敌意。
南宫昃警觉地注视着，默默做了个手势，队伍停了下来。
对方渐渐近了。
最前面一匹高头大马上是个年轻人，十八九岁，英姿勃发。他身后是个四十出头的中年汉子，颇有王者气概。
南宫昃催马上前几步，高声道，“请问是北境王吗？”
“我是北境少主阿博，这位是我父亲，北境王郑卓。”年轻人大声回答，“请问您是哪位？”
“还用问，定是雪狼堡新堡主南宫昃。”郑卓沉声说。
南宫昃点点头。
“王爷好眼力。”
“猜也猜得到嘛，”郑卓平静地说，“这个路口通往三个方向，北境，庆阳，雪狼堡。一周前雪狼堡刚刚易主。公子带着这么多手下从雪狼堡方向而来，气质不凡，不是新堡主是谁。”
阿博脸一红，眼中露出对父亲的钦佩之色。
“这么说。”南宫昃微笑着，“王爷早就知道雪狼堡易主了？”
“这几日，野狼岭的狼群深夜嚎叫不停，反复宣告风语森林易主。我可是嗅觉灵敏的老猎人。”郑卓自信地说。
“王爷认识南宫瀛吧？”南宫昃试探道。
“当然。南宫瀛是拥护颐康的人，我女儿绮罗和颐康自幼订有婚约。”
南宫昃点头。
“那么，王爷有意干预雪狼堡的事吗？”
“公子打算弃颐康，拥立颐坎吗？”郑卓转而问，目光炯炯。
“我不关心这些。谁是皇储，和我无关。”南宫昃冷淡道。
“这很遗憾。不过也好，总强过多个对手。”郑卓说，视线落在伊若脸上，停留数秒。“这位小姐是——”
“顾伊若，顾然的女儿。”南宫昃回答。
“哦——”郑卓拖长语调，含义不明地笑笑，“雪狼堡的准新娘。”
伊若脸微微一红。
“王爷，咱们边走边聊如何？”南宫昃邀请道。
“好哇。”郑卓爽快地回答。
期间，北境人队伍里，一个容貌靓丽的女孩骑在马上，始终目不转睛地望着南宫昃。
“绮罗姐姐，别盯着人家看，多不礼貌。”阿博取笑道。
“我见过昃公子。”绮罗羞涩道，轻轻咬着嘴唇。
“是吗？”南宫昃平静地看了她一眼，“我没有印象。”
“七年前，我随父亲打猎时迷路，在森林里遇到狼群，救我的那个人就是你。”绮罗说。
“小姐大概认错人了。”南宫昃冷冷地说。
“不可能。”绮罗坚持，“我记得你这双眼睛，它很特别。”
“此后，我再没见过那样黑，那样亮的眼睛，目光仿佛能催眠。那时，你脸上也有胡髭，和现在一样。”绮罗仔细回忆着。
“我不记得了。”南宫昃望着别处，显得有些不自在。他苍白的脸泛起一层红晕，衬得眉目更加漆黑。
“你回想一下，当时我穿着——”绮罗兴奋地继续说，却被郑卓打断了。
“绮罗，不要冒失！你认错人了！”郑卓严肃地说。
“怎么会！”绮罗委屈地抗议。
郑卓转向南宫昃。
“时候不早，咱们赶路吧。”
“好。”南宫昃说，悄悄松了口气。
两人策马在前，众人紧随身后。
三岔路口通往北境的那条路，是雪狼堡领地的北部界限，向南则以尼尔河为分界。
尼尔河从桥下经过，朝着帝国东南方继续流淌，穿过森林，最后进入漫无边际，人迹罕至的沼泽，一片无主之地。
行至距庆阳城不到四分之一路程时，风语森林不见了，代之以平整的田野，路两侧布满方格状耕地。
“我还是喜欢森林。”郑卓端详着路边，感慨道。
南宫昃含糊地嗯了一声，看起来心事重重。
郑卓注意地看了他一眼。
“昃公子，你不觉得最近风语森林不如从前安静吗？”
“是吗？”南宫昃茫然回应。
“阿博昨天深夜打猎回来，经过一个废弃的村庄，看见一只老狼蹲在路中间，看上去凶狠极了。阿博朝它射了两箭，一支它避开了，另一支射中它的后腿。”郑卓说。
“后来抓到它了吗？”南宫昃问。
“没有，它跑掉了。”郑卓遗憾地说，“阿博年轻，急躁了些。”
“他是去野狼岭打猎吗？”
“是的，”阿博接过话头，“我最近常去野狼岭，那里狼很多。”
“我听说死在野狼岭的猎人不少，要小心些才是。”南宫昃说。
“我不怕。”阿博扬起年轻的脸，“我四岁就随父亲外出行猎，八岁射死第一只猎物，那是一头鹿。此后，从不曾有猎物从我箭下逃脱。”
“很了不起。”南宫昃夸赞道。
阿博自豪地笑笑。
“可昨晚，儿子，那只狼从你箭下逃脱了。”郑卓安详地说。
阿博脸一红。
“昨晚不一样，父亲，那只狼很不寻常，既傲慢又凶狠。我猜它从前是狼王，因为老迈，王位被夺走，进而被驱逐。它就是一副王者的神态。”
“胡说，哪有什么狼王。”郑卓不以为然。
“是真的，父亲。”阿博忙说，“我经过村庄时，正是午夜。您知道，昨夜月亮很圆。那只老狼蹲在屋檐下的阴影中一动不动。那种镇静绝非寻常动物所有。它身上的毛是灰的，眼睛也是灰的，瞳孔浓缩成两点，目光亮得瘆人。如果此刻您和它对视，就会相信我说的话，它肯定是狼王。”
“真可怜。它老了，又中了你的箭，估计活不长了。”绮罗在旁插嘴，一脸同情。
“听说，有些狼是半狼半人，我怀疑它就是。”阿博继续说，“每个月的月圆时刻，它们或者变成人的形态，或者变成狼的形态。昨夜那只老狼的眼神，与人的眼神一模一样。如果此刻它以人的样貌出现在我们面前，我敢打赌，我们谁都看不出来。”
“别说啦，真吓人。”绮罗娇声说。
“怕什么，姐姐，有我呢。”阿博拍拍胸脯。
“有你也不成啊，昨夜它就从你箭下逃走了嘛。”绮罗说，“不过，书上的确是这么说的，狼人会在月圆时变身。可那是来自西方的传说。”
“东方早就有狼人啦，只是少有记载而已，”郑卓说，“我也听说过这些传闻，还未亲眼见过。”
“它们会伤害我们吧？”绮罗担心地问。
“看情形。”阿博说，“动物都有强烈的领地意识，你不侵犯它，它就不侵犯你。”
绮罗想了想。
“你方才说，月圆时刻，它们会变成人或者狼，形态互换，是吗？”
阿博点点头，“是的。”
“这么说，我们周围也许就隐藏着狼人呢，要等月圆时才暴露原型。”绮罗故作紧张地看了周围人一眼。
阿博哈哈大笑。
“姐姐的想象力稍一激发，就火花四溅。”他饶有兴趣地望着她。
绮罗得意地笑笑。
“下一个月圆时，阿博，你带我去野狼岭看看，也许能遇见它们。想想看，漫山遍野的狼人走来走去，多神奇。”绮罗的眼睛闪闪发亮。
“行！没问题。”阿博痛快地答应。
“我不准！如果是真的，太危险；如果是假的，太可笑。”郑卓严肃地说，“再说，绮罗，此去庆阳，你很有可能就此留在那儿，婚礼前不再回北境了。你比颐康还大一岁，今年二十二了，婚事不宜再拖下去。”
绮罗嘟起嘴唇。
“我不想嫁人。”
“这涉及到国家，不是你想不想的事。”郑卓加重语气。
“可是——”绮罗还想抗争，却