莲花台位于庆阳宫东湖中央。
亭台四周生长着无数睡莲。夏末初秋的夜晚，莲花台簇拥在亭亭玉立之中，朦胧飘逸，美到极点。
伊若在宫墙夹道中消磨了半个时辰，迈着两条酸痛的腿，终于来到莲花台时，顾然还没到。
一个年轻男人正与南宫昃闲谈。他戴着一副金丝边眼镜，斜倚栏杆，一副悠闲自在的贵公子派头。
南宫昃换了身装束，一扫平日的粗野冷漠，竟然优雅十足。
他明明看见了伊若，却故意装作没看见，自顾自和那人说话。
郑卓一家人也到了。绮罗穿着雪白的纱裙，妆容精致。阿博和郑卓也都穿着晚宴礼服。
阿博眼尖，一眼看到伊若。
“顾小姐来了。”他高兴地说。
众人的目光投了过来。
伊若本想躲起来，等父亲到了再说，这会儿不得不打起精神迎上去。
“姐姐怎么没换衣服？”绮罗惊讶地打量伊若。
“来不及回府，所以——”伊若解释。
“顾小姐担心离开庆阳宫会遭遇危险。”南宫昃大声说。
伊若脸红了。
“危险？”绮罗感到不解。
“比如，我这个森林野人，会伺机做出什么无耻下流之事。”南宫昃自嘲道。
“可是，你若想这么做，在雪狼堡的机会更多啊。”绮罗天真地说。
“在雪狼堡，顾小姐不惜以死证明自己对南宫瀛的忠贞，所以我没得手嘛。”南宫昃拧着眉毛。
伊若一脸难堪。若不是因为父亲，她真想立即逃离这里。
那个年轻男人懒洋洋地靠着栏杆，朝这边注视着。这会儿，他忽然直起身，走到南宫昃身边，轻轻拍了下他的肩膀。
“老兄，我要是你，来庆阳的第一件事不是进宫，而是去顾府见顾大人。”
“为什么，殿下？”南宫昃问。
伊若这才知道这个年轻人就是颐康。
“自然是为了接替南宫瀛，当他的乘龙快婿呀，”颐康笑眯眯地说，扶了扶眼镜，“根据帝国婚姻制度，联姻期间领主变更，双方可以协商对婚约重新确认。顾大人希望女儿嫁给雪狼堡堡主，管他叫南宫昃还是南宫瀛呢。”
“总该征求伊若的意见吧，否则是对女人的不尊重。”绮罗严肃地说。
颐康瞥了她一眼。
“是的小姐。我发誓，任何时候都会尊重你。”他冷淡地说，走到长桌旁坐下，凝视着夜幕。
此刻，回廊屋顶的琉璃灯盏已点亮，映着幽光粼粼的湖面。
宫人陆续端上美馔佳肴。一个身穿黑色礼服的中年男人穿过回廊，匆匆朝这边走来。
“顾然来啦。”有人说。
顾然先向颐康躬身施礼，随后朝伊若走过来。
“你没事吧？”他看着她问。
“没事。我想回家。”她说，眼圈红了。
“等宴会结束再说。”顾然威严地说，转向南宫昃，“这位是昃公子？”
南宫昃默然躬身。
顾然点点头，注视他片刻，朝颐康走去。
“殿下，我已经五天没见到皇上了。您见过他吗？”顾然蹙着眉头。
“急什么，总会见到的。”颐康懒洋洋地说。
“最近大臣们议论纷纷，什么猜测都有。”顾然忧虑道。
“要沉住气，顾大人，”颐康深吸一口气，眼眸发亮，“也许，今晚会发生什么。”
“什么？”顾然茫然问。
“答案。”颐康吐出两个字。
伊若默默望着父亲，心里有些失落。和女儿相比，在他心中永远国事更为重要。
忽然，莲花台骚动起来。阿伊达率侍女穿过回廊，盛装而至。
“我迟到了。”她笑盈盈地说，“都是因为陛下的缘故。他本想参加宴会，却忽然头晕，不得不休息。”
“陛下还好吧？”郑卓殷勤地问。
“很好。”阿伊达在座首坐下，招呼大家落座。
众人依次坐下。
“颐坎呢？”绮罗好奇地张望。
“他躲在寝殿不肯出来，正为那匹死了的小马伤心。”阿伊达无奈地笑着。
寒暄过后，郑卓率先开口。
“上次来，陛下曾提到立储一事，不知如今是否确定。”
“还没有呢。”阿伊达说。
“皇后娘娘对此怎么想？”郑卓问。
阿伊达瞟了他一眼。
“姐夫对靖帝国国事很关心啊。”她讥讽道。
“绮罗婚事在即，国事也是家事嘛。”郑卓笑着说。
“作为靖帝国的附属国，北境去年纳贡少了三成，陛下至今提起还十分不满呢。”阿伊达说。
“连年大涝，粮食歉收，实在难以为继。”郑卓故作愁闷。
“那就请姐夫专心治理北境，靖帝国这边就不必分忧了。”阿伊达冷淡地说。
郑卓显得有些不自在。
“娘娘，”顾然焦急道，“臣多日不得觐见陛下，以致诸多政务堆积。不知明日陛下可否得见？”
“陛下染病，作为国务大臣，难道不能为陛下解难吗？”阿伊达毫不客气地说。
“有些事情，臣属是不能代替陛下决定的。若立有皇储，局面则不同了。”顾然说。
阿伊达端起酒杯，轻轻啜了口。
“我也希望陛下尽快康复，省得你们这些大臣动不动就向我抱怨。我一个女人，哪里懂政治。姐姐，你说呢？”
“是啊，女人是不懂政治的。”阿古香附和道，“我倒觉得，顾大人可以和颐康公子商量一些事情，因为——”
“姐姐错了，”阿伊达冷冷地打断她，“大臣私下结交皇子属重罪。”
阿古香一脸尴尬。
“哦，我不懂。”她温和地说，瞥了眼丈夫。
“娘娘，”郑卓正色道，“待帝国立储一事确定，恳请娘娘为绮罗和颐康公子主婚。”
“听王爷的意思，颐康已经是皇储了。”阿伊达瞟了颐康一眼。
颐康自顾自喝酒，始终不说话，也不看谁，仿佛谈论的不是自己。
“我何曾这么说过？”郑卓分辩道。
“那就各论各的，别搅合。”阿伊达毫不示弱。
气氛一时有些尴尬。
阿伊达放下酒杯。
“颐康，前段时间你去西部诸国旅行，有什么见闻说来听听。”阿伊达对颐康说。
“见闻很多，我想想，该从什么地方说起呢？”颐康做思索状，“对了，在西方丛林中生活着一种动物，叫美洲豹。你们听说过吗？”
他环顾众人。
“没听说，也没见过。”郑卓说，“那是什么样的动物？”
“看着像猫，但比猫凶狠得多。在我看来，这世上论美貌，能和女人相媲美的就是它了。区别是，它的美貌是致命的。”颐康弯起一侧嘴角，出神地盯着手中的酒杯，仿佛它是刚到手的猎物。
“女人的美貌也是致命的，颐康公子。”郑卓玩味地笑着。
阿伊达懒洋洋地靠在椅背上。
“我听说，你带回一个通灵师。”她注视着颐康，忽闪着睫毛。
“是的。”颐康放下酒杯，“他叫兰斯，是西方最有名的一位通灵师。他有双高级猎犬的眼睛，能看到异界。”
“他看到了什么？”阿伊达饶有兴趣地问。
“藏在阴影里的东西。”颐康慢腾腾地说，瞥了阿伊达一眼。
“他描述给你听了吗？”阿伊达问。
“一部分。”颐康说。
“比如？”
“比如，”颐康故作思索状，“他曾于深夜前去风语森林，遇到群狼，和它们短暂交谈后得知，它们正在等待狼主归来。”
“狼主，哈哈，有趣。”阿伊达笑着。
“不过是群野狼而已，哪有什么狼主。”郑卓不屑道。
“那可未必。”阿伊达说，“昃公子，你在森林长大，听说过吗？”
南宫昃摇摇头。
“没有。”
“我很好奇，狼主究竟是一头狼，还是一个人。”阿伊达自语。
“我猜，是人，”绮罗沉思着说，脸上露出向往，“一个具有非凡力量，异于常人的人。多浪漫啊。”
“孩子，