刺耳的尖啸声在山谷中回荡，整个商队瞬间绷紧了神经。
“全员戒备！结圆阵！”
赵大山怒吼一声。三百名护卫队老兵立刻行动起来，熟练地将二十辆大车首尾相连，围成一个临时的防御工事。弓弩手迅速登上车顶，将锋利的箭矢对准了山谷两侧的密林。
陆倩倩带领的女子亲卫队也并未慌乱。她们迅速下车，抽出腰间的短刃，护卫在林蔚的马车周围，组成第二道防线，眼神警惕地盯着四周。
林蔚坐在马车里，连眼皮都没抬一下。
她通过纳米监控仪，早已将周围的一切尽收眼底。
山谷两侧的林中埋伏着大约五六百人，看穿着打扮，应该是一伙流窜的土匪。他们装备简陋，大多拿着锄头，木棒。只有为首的几十人手里有生了锈的砍刀。
显然，他们是被这支庞大的商队吸引来的。
“一群乌合之众。”林蔚淡淡地评价了一句。
“主公，要不要我带人冲一波？”赵大山在车外请示道。以他们护卫队的战力，解决这群土匪不过是时间问题。
“不用。”林蔚的声音从车里传来，“让李四的斥候小队去解决。速战速决，不要耽误行程。”
“是！”
命令下达，山林中很快就传来了几声短促的惨叫，然后迅速归于平静。
片刻之后，李四带着几个斥候队员，提着一个血淋淋的人头回来复命。
“主公，是附近“野狼帮”的土匪。匪首已经授首，余众四散而逃。”
“嗯。”林蔚应了一声，“继续前进。”
商队重新启程，仿佛刚才什么都没有发生过。
但这场小小的风波，却让队伍里的所有人都清醒地认识到：他们已经离开了白云山的庇护，进入了弱肉强食的丛林。
接下来的路程，类似的骚扰时有发生。但无一例外，全都被李四带领的斥候小队和玄手下的玄鸟卫在暗中轻松解决。这些小股的流寇和土匪，根本无法对武装到牙齿的商队构成任何实质性的威胁。
五天后，商队终于抵达了青州城外。
远远望去，青州城那高大巍峨的城墙如同一头巨兽，横亘在平原之上。
然而，城墙下的景象，却比之前在路上看到的更加触目惊心。
数以万计的流民像潮水一样聚集在城外，形成了一个巨大，肮脏，散发着恶臭的“难民营”。
窝棚一个挨着一个。到处都是衣不蔽体的男男女女。瘦骨嶙峋的孩童在垃圾堆里翻找着食物，偶尔还能看到倒毙在路边，无人收敛的尸体。
与城内那隐约传来的繁华喧嚣相比，这里简直就是人间地狱。
陆倩倩看着眼前的景象，胃里一阵翻江倒海。她紧紧攥着拳头，指甲都快嵌进了肉里。
“主公，为什么……为什么官府不管管他们？”她不解地问道，“哪怕只是给一口粥水……”
“管？”林蔚冷笑一声，“怎么管？青州知府的粮仓里，就算有粮食，那也是要优先供给城里的军队和权贵的。分给这些流民？他们配吗？”
“更何况，”林蔚的目光投向远处，“你看那边。”
陆倩倩顺着她的目光望去。只见在难民营的边缘地带，一些搭建得比较整齐的营地里，正有几个穿着绸缎的管事，在向流民分发着什么。
但他们分发的不是食物，而是一份份文书。
“那是在干什么？”
“卖身契。”林蔚的语气冰冷，“那些是青州城里一些世家大族的管事。灾年，人力是最不值钱的。一个壮劳力，可能只需要两个馒头就能买下来。一个年轻的姑娘，换一袋糙米都绰绰有余。”
“他们不是在救人。他们是在用最低的成本，为自己的家族补充奴隶和佃户。等灾情过去，这些人就是他们田庄和矿山里最廉价的劳动力，一辈子都得为他们做牛做马。”
陆倩倩听得浑身发冷。
她想起了自己曾经的命运。如果不是遇到了主公，她或许也和这些人一样，甚至还不如他们。
“这……这就是世道吗？”
“不。”林蔚摇了摇头，“这不是世道。这是世家的规矩。在他们眼里，这些人根本不算人，只是会说话的牲口。”
她看着那些在生死线上挣扎的流民，心中没有怜悯，只有一种冰冷的盘算。
这些人，都是宝贵的人力资源。
如果能将他们全部带回白云山……
但她知道，现在还不是时候。
就在这时，一阵骚乱从城门口的方向传来。
只见一队身穿铠甲的城防军，手持长矛和鞭子，从城门里冲了出来，对着聚集在城门附近的流民就是一顿劈头盖脸的抽打。
“滚！都给老子滚远点！”
“敢靠近城门十丈之内，格杀勿论！”
士兵们凶神恶煞地驱赶着人群，流民们哭喊着，躲避着，场面一片混乱。一个抱着孩子的妇人跑得慢了些，被一名士兵一脚踹倒在地。怀里的孩子滚出去好远，哇哇大哭。
那妇人哭喊着想去抱孩子，却被士兵用长矛的末端死死抵住喉咙，动弹不得。
“再敢往前一步，就捅死你！”士兵的脸上满是狰狞。
商队里的许多人都看不下去了，一个个义愤填膺，拳头捏得咯咯作响。赵大山更是双目赤红，几乎就要拔刀冲上去。
“都别动。”林蔚冰冷的声音响起，压下了所有人的冲动。
她静静地看着眼前这残酷的一幕，眼神里没有丝毫波澜。
“看到了吗？这就是青州城的规矩。睿王倒了，霍行晏还没来得及完全掌控这里。城里现在是那些世家大族说了算。为了维护他们城里的“安稳”，这些流民的命，一文不值。”
她的话像一盆冰水，浇灭了众人心中的怒火，却也让他们感受到了更深的寒意。
主公说得对。他们是来做生意的，不是来当救世主的。
在这里，冲动解决不了任何问题，只会将自己拖入万劫不复的深渊。
“赵大山。”
“属下在！”
“记住我们和他们的区别。”林蔚缓缓说道，“我们收拢流民，给他们活路，让他们通过劳动换取尊严。而他们，只会把人当牲口，用鞭子和屠刀来维护他们的秩序。”
“将来，天下人会选择谁，一目了然。”
赵大山浑身一震，瞬间明白了林蔚的深意。
主公这是在用最残酷的现实，给他们所有人上一课。
让他们看清楚，他们正在做的事情，是多么的伟大和正确。让他们明白，他们所效忠的，是怎样一位与众不同的主公！
“属下，明白了！”赵大山沉声应道，眼中的怒火化为了更加坚定的信念。
就在城门口的骚乱渐渐平息时，一个穿着青州府衙役服饰的小吏，正贼头贼脑地在人群中穿梭，似乎在寻找着什么。
当他的目光落在商队那高高飘扬的“迟家皇商”旗帜上时，眼睛猛地一亮，然后不顾一切地朝着这边挤了过来。