皇帝的旨意和一枚沉甸甸的铜印，在次日清晨便送到了裴府别院。旨意简明扼要，授予沈知微“内府库协理”之职，秩同五品，可随时入宫查验账目，直奏天听。没有盛大的仪式，没有同僚的迎接，只有一道冰冷的旨意和一枚象征着烫手山芋的印章。
裴衍看着那枚印，眉头深锁：“内府库总管太监姓张，是宫里的老人，伺候过两朝皇帝，树大根深。其下各级官吏、宦官盘根错节，牵涉后宫用度、宗室赏赐、乃至部分宫廷采买，水比朝堂更深。你此去，无异于孤身闯龙潭。”
知微将铜印握在手中，感受着那冰凉的重量。“陛下要的，不正是一个无牵无挂、敢去闯这龙潭的人么？”她语气平静，“既然给了我这把刀，总要试试锋芒。”
她没有耽搁，当日便递了牌子入宫。没有盛装，只着一身素净的湖蓝色襦裙，发髻简单挽起，除了一根玉簪，别无饰物。她不是去赴宴，是去赴一场没有硝烟的战争。
内府库设在皇城西南角，是一排看似不起眼的青砖大殿。与宫阙的辉煌相比，这里显得格外沉闷压抑。空气中弥漫着陈旧纸张、墨锭和一丝若有若无的霉味。
通报之后，出来迎接的是个面白无须、笑容谦卑的老太监，正是总管张公公。“哎哟，沈协理大驾光临，杂家有失远迎，恕罪恕罪。”他躬身行礼，态度无可挑剔，但那双细长的眼睛里，却透着一股精明的打量。
“张公公客气了，知微初来乍到，日后还需公公多多指点。”知微还礼，语气不卑不亢。
张公公笑着将她引入正堂，早有几位主事、书吏模样的人等候在内，纷纷上前见礼，神色各异，有好奇，有漠然，也有毫不掩饰的轻蔑。一个女子，还是罪奴出身，骤然空降成了他们的上司，自然难以服众。
寒暄过后，知微直接提出要查看近三年的总账册。张公公眼中闪过一丝讶异，随即笑道：“协理大人勤勉，只是这账册浩繁，堆积如山，且历年账目需从旧库房调取，恐需些时日整理。不若大人先熟悉一下库房流程……”
“无妨，”知微打断他，目光扫过堂下众人，“我便在此等候。烦请公公派人去取，能取来多少，我便看多少。至于流程，看着账目，自然就熟悉了。”
她的态度坚决，不容置疑。张公公笑容微僵，只得吩咐手下人去取账册。
等待的间隙，知微看似随意地踱步，观察着堂内的陈设和官吏们工作的状态。只见算盘声稀疏落落，书吏们或喝茶闲聊，或懒散地翻着文书，效率低下得令人心惊。
账册终于被抬来了几大箱，灰尘扑扑。知微也不嫌弃，命人拂去尘土，当即就在堂内找了张空案坐下，翻开最上面一本。
账目混乱不堪！科目分类模糊，记载潦草，许多款项只有支出总数，没有明细来源去向。更令人心惊的是，仅仅是随手翻看的这一本，她就发现了多处明显的加减错误，以及几笔数额巨大却用途不明的“杂支”。
“张公公，”知微指着一笔标注为“宫廷修缮杂支”的五万两白银问道，“这笔款项，具体用于何处宫殿？由何人经手？可有工部核验单据？”
张公公凑过来看了一眼，赔笑道：“哎呦，这都是两年前的旧账了，经办的小太监怕是都换了几茬，杂家一时也记不清了。想必是用于哪处宫苑的日常维护吧。”
“日常维护，需要五万两？”知微语气平淡，却带着一股压力，“而且，这笔账记载的日期，是隆冬腊月，并非动土修缮的时节。”
张公公脸色微变，支吾道：“这个……或许是记账有误，或许是预付的款项……年代久远，实在难以查证了。”
知微不再追问，合上账册，目光沉静地看向张公公和一众神色各异的官吏：“看来，内府库的账目，确实需要好好‘整理’一番了。从明日开始，所有经手账目的人员，一律留值。三年内的所有账册，全部重新核对清算。”
堂内顿时响起一片低低的哗然。张公公急道：“大人，这……这工程浩大，且库房日常运转不能停歇，这恐怕……”
“不能停歇？”知微站起身，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“那就加班加点。陛下命我协理内府库，为的是厘清积弊，整顿秩序。若连账目都算不清楚，何谈秩序？若有谁觉得力有不逮，现在便可提出，我即刻奏明陛下，另选贤能。”
一时间，堂内鸦雀无声。谁也不敢在这个时候当出头鸟。
接下来的日子，内府库一改往日的沉闷，变得灯火通明，算盘声日夜不绝。知微以身作则，吃住几乎都在库衙内，亲自核对最复杂、问题最多的账目。她心算能力极强，眼力毒辣，往往能一眼看出账目中的猫腻。
起初，那些老油条书吏和宦官还想敷衍了事，做做样子。但知微抽查极严，一旦发现错误或含糊之处，便要求重做，并追究到具体责任人。几次下来，众人叫苦不迭，却也见识了这位年轻女官的厉害，不敢再明目张胆地怠工。
然而，阻力远不止于此。查账过程中，不断有各种“说情”的电话递进来，或是暗示某笔账目牵扯某位贵人，不宜深究；或是威胁恐吓，让她“适可而止”。甚至有一次，她案头一杯茶水被人下了轻微的泻药，虽不致命，却意在警告。
知微一概不理。她将发现的问题逐一记录在案，形成清晰的条陈，却并不立即上奏。她在等，等一个合适的时机，等账目问题积累到足以引起皇帝真正重视的程度，也等幕后之人按捺不住，露出更多马脚。
这日深夜，知微正在核对一笔涉及江南织造的采买账目，发现丝绸价格高出市价三成有余，且数量庞大。她正凝神计算，一个怯生生的声音在旁边响起：“大人……您这样算，太慢了。”
知微抬头，见是一个十五六岁的小宦官，面生得很，在库房做些洒扫之类的杂役。
小宦官被她一看，吓得缩了缩脖子，但还是鼓足勇气道：“奴才……奴才以前在家乡的铺子里学过几天账，看大人用的还是单账核算法。像这种大宗采买，可以用交叉比对法，把入库单、出库单和银钱支出单放在一起，看数量和金额能否对上，能快很多……”
知微心中一动，打量着他：“你叫什么名字？在哪处当差？”
“奴才叫小顺子，就在这库房打杂。”小顺子低声道。
知微让他上前，试着用他说的方法核对。果然，效率提高了不少，而且更容易发现单据之间的不一致之处。
“你很好。”知微看着他，“从明日起，你不用做杂役了，跟着我整理这些单据。”
小顺子惊喜万分，连连叩头。
知微看着他退下的背影，眼中闪过一丝深思。这内府库如同深潭，表面平静，底下却暗流涌动。有张公公这样的老狐狸，有尸位素餐的庸吏，有暗中下绊子的黑手，如今，却也冒出了小顺子这样或许可用的苗子。
她的指尖划过算盘上冰凉的珠子。在这九重宫阙之内，刀光剑影是明枪，而这小小的算盘，才是她此刻最锋利的剑。她要用的，不是蛮力，而是数字与规则，将这潭死水，搅个天翻地覆！