与吴师爷在听涛阁的会面后，连续三日，淮安府风平浪静，仿佛那夜的密谈从未发生。潘世琮依旧每日派人送来“新整理”的账册，言辞恭谨，态度却愈发微妙，带着一种审视猎物般的耐心。知微按兵不动，一边继续核对那些看似无懈可击的账目，一边静静等待漕帮的回应。
第四日黄昏，一个漕帮打扮的汉子来到行辕，送来一筐时令鲜鱼，说是帮中弟兄孝敬钦差尝鲜。侍卫检查无误后抬入厨房，却在鱼筐底部发现一枚蜡丸。剖开蜡丸，里面是一张素笺，上面只有寥寥数字：“今夜子时，清江浦废码头，孤舟相候。” 落款处，画着一条简练的蛟龙。
沙里蛟！他终于愿意见面了！而且将会面的地点选在了远离城区的清江浦废码头，那里河道岔口众多，芦苇丛生，便于隐蔽和撤离，也显示出这位帮主的小心谨慎。
“大人，此去太过凶险！”侍卫长极力劝阻，“废码头地形复杂，若对方有诈，我等难以周全护卫！”
知微看着那张素笺，指尖拂过那条墨迹淋漓的蛟龙。“风险自然有，但这是目前唯一的突破口。沙里蛟若想对我不利，不必如此大费周章。他既然敢约，我便敢赴。”她看向墨尘，“安排下去，明哨暗哨都要布置，但不可靠得太近，免得让对方觉得我们缺乏诚意。”
子时将至，淮安城已陷入沉睡。知微只带了墨尘和两名最精锐的护卫，乘一叶小舟，悄然滑入夜色笼罩的运河，向着清江浦方向驶去。
清江浦废码头，月光被薄云遮掩，只透下朦胧的清辉。废弃的栈桥在黑暗中伸向河心，如同巨兽的骨架。一艘没有任何标识的乌篷船静静泊在桥下，船头挂着一盏昏黄的灯笼。
知微的小舟靠近，乌篷船的帘子掀起，露出吴师爷的身影。他做了个请的手势。知微示意墨尘等人在外等候，独自踏上了乌篷船。
船舱内陈设简单，一个身着褐色布衣、年约五旬的老者正坐在矮几前烹茶。他面容普通，肤色黝黑，双手骨节粗大，布满老茧，看上去更像是个常年劳作的船工，唯有那双眼睛，开合之间精光内敛，透着久居上位的沉稳与洞察一切的锐利。
“沈钦差，请坐。”老者声音沙哑，却自带一股不容置疑的威严。他便是掌控运河命脉的沙里蛟。
知微在他对面坐下，坦然迎上他的目光：“沙帮主，久仰。”
沙里蛟斟了一杯茶，推到知微面前：“钦差大人巾帼不让须眉，孤身赴约，好胆色。”
“帮主愿意见我，想必也是有所决断。”知微没有碰那杯茶，开门见山，“漕运积弊，祸国殃民。陛下震怒，决心整顿。帮主是明白人，当知顺天应时之理。”
沙里蛟笑了笑，笑容里带着几分江湖人的沧桑与讥诮：“顺天应时？呵呵，钦差大人，你可知这运河上下，有多少张嘴靠着这‘弊’吃饭？断了他们的财路，便是断了他们的生路。官字两张口，今日说要清弊，明日风向一变，倒霉的还是我们这些水里讨生活的苦哈哈。”
“帮主此言差矣。”知微神色不变，“靠贪墨维系的生活，如同沙上筑塔，终有倾覆之日。陛下要清的，是那些蛀空国帑、鱼肉百姓的硕鼠，而非断绝正当营生。若帮主能助朝廷拨乱反正，肃清河道，将来漕运畅通，合法经营，所得未必就比现在少，且能光明正大，不必终日提心吊胆。”
她顿了顿，目光锐利地看着沙里蛟：“更何况，帮主当真愿意，永远被潘世琮之流挟制，做他们手中见不得光的刀，随时可能被推出去当替罪羊吗？信王倒台，便是前车之鉴。”
沙里蛟把玩着手中的粗瓷茶杯，沉默良久。船舱内只有茶水沸腾的咕嘟声和河水轻拍船帮的声响。他知道眼前这个年轻女子的话，句句戳中要害。潘世琮与他们合作，不过是互相利用，一旦出事，漕帮必定首当其冲。
“钦差大人想要什么？”沙里蛟终于开口。
“真相，证据。”知微道，“潘世琮等人如何利用漕运贪墨，具体手法，关键人证物证。尤其是，与东南海运、乃至……更高层人物的关联。”她刻意模糊了“更高层”的具体指向，但相信沙里蛟能听懂。
沙里蛟眼中精光一闪，似乎下定了决心。“好！沙某可以帮你。但我有三个条件。”
“帮主请讲。”
“第一，朝廷需承诺，事后不追究漕帮过往在胁迫下所为之事的连带责任，并允许漕帮子弟在清理后的漕运中继续正当营生。”
“可以。只要漕帮配合朝廷肃清弊政，本官可奏明陛下，既往不咎，并给予正当身份。”
“第二，潘世琮在漕帮内部安插有眼线，我需要时间清理门户，确保消息不走漏。在我准备好之前，钦差大人需按兵不动，继续与潘世琮周旋。”
“合理。我会配合。”
“第三，”沙里蛟盯着知微，一字一句道，“我要见裴衍，或者，能代表裴家真正态度的人。”
知微心中一震！沙里蛟为何突然提出要见裴衍？难道裴家与漕帮之间，还有她不知道的关联？她面上不动声色：“裴公子尚在京城养伤。帮主见他，所为何事？”
沙里蛟意味深长地笑了笑：“有些旧事，有些未来的路，总要与能做主的人当面谈谈。钦差大人只需将话带到即可。”
与沙里蛟的会面，取得了超出预期的进展。虽然沙里蛟提出的第三个条件有些蹊跷，但总体而言，漕帮这个关键棋子的松动，让整个棋局活了起来。
知微的小舟悄然返回行辕，一路平静。然而，就在她以为此次密会神不知鬼不觉时，次日清晨，一个惊人的消息传来——昨夜引她去见沙里蛟的那个漕帮汉子，被人发现溺毙在运河支流中，尸体脖颈上有明显的勒痕！
灭口！消息走漏了！
潘世琮的动作快得惊人！这说明，不仅在漕帮内部，甚至在知微自己的行辕周围，都可能布满了对方的眼线！
潘世琮亲自来到行辕，一脸沉痛与愤慨：“钦差大人！竟有歹人敢在淮安地界行凶，杀害漕帮弟兄，下官已下令全城缉凶！定要给死者一个交代！”他义正词严，眼神却冰冷地扫过知微，“只是……不知这漕帮弟兄，因何故深夜外出，又招惹了哪路仇家？”
这番作态，既是示威，也是试探。他在警告知微，淮安是他的地盘，一举一动都难逃他的眼睛；同时，他也想确认知微与沙里蛟到底谈到了何种程度。
知微心中凛然，面上却露出恰到好处的惊讶与惋惜：“竟有此事？潘总督定要全力缉凶，以安民心。至于死者为何深夜外出……本官初来乍到，与漕帮素无往来，实在不知。”
她滴水不漏的回答，让潘世琮一时摸不清虚实。但双方都明白，那层虚伪的平静已经被彻底撕破，真正的较量，即将拉开血腥的序幕。
沙里蛟得知手下被杀的消息后，通过秘密渠道送来口信：计划不变，但行动需更加隐秘。他会加快清理内部的速度，并送来了一份潘世琮核心党羽的名单，以及几处可能藏有关键账册的秘密地点。
与此同时，潘世琮的攻势也骤然加剧。行辕周围不明身份的监视者增多，知微外出时偶尔会遭遇“意外”，或是马车受惊，或是路边摊贩突然争执挡道。随行的吏员中也开始有人收到匿名威胁信，人心浮动。
淮安城上空，阴云密布，山雨欲来。
知微知道，不能再被动等待。她必须主动出击，打乱潘世琮的阵脚。她根据沙里蛟提供的线索，选择了一处看似不起眼、但可能藏有重要物证的地方——潘世琮一名心腹师爷在城外的别院，作为第一个突破口。
她以“巡查漕河水利”为名，突然出城，直奔那处别院。此举意在敲山震虎，逼迫对方慌乱中露出破绽。
然而，就在她的队伍即将抵达别院时，前方探路的护卫快马回报：别院方向，冒起了滚滚浓烟！
有人抢先一步，放火烧庄！
知微站在车辕上，望着远处冲天而起的火光，眼神冰冷。潘世琮的反应如此激烈，恰恰证明了她找对了方向。这