“呼！”
颂恩徐徐吐出一口带着血腥与咸湿气味的浊气，竭力平复着因剧斗而有些紊乱的气息。
船舱内弥漫着一股浓重，令人作呕的怪味，那是黏液，海水和某种非人生物腐败组织混合在一起的味道。
他的眼神清冷如旧，扫过面前的巴松。
仔细看去，这位平日里如铁塔般壮硕的船长，此刻眼眶深陷，布满血丝，额前湿漉漉的头发紧贴着皮肤，裸露出的古铜色胸膛上，肌肉线条因极度疲惫而显得有些松弛。
“他们一般是从什么时候开始变化的？”
颂恩开口，声音在狭小空间里显得异常清晰：“从身体的哪一部分最先开始？
发生之前，可有任何反常的征兆？
比如食欲、言语或是举止？”
颂恩问得极为细致，像是在盘问一份案宗的细节，而不是在讨论船员变成了噬人怪物这种骇人听闻的事。
巴松用力地揉了揉发酸的眼角，似乎想从混沌的脑子里挤出些清明的记忆来。
舔了舔干裂的嘴唇，声音沙哑地回答：“若要说最早……我最早见到的时候还是十八年前，我刚刚下海，还是个水手。
当时也在追逐黑茶潮，有几个水手抱怨头痛得厉害，看东西发花。
当时，只当是海上待久了，吹了风邪，没人当回事……最早变化的，应该是他们的手脚。”
他顿了顿，脸上显出一丝混杂着恐惧与困惑的神色，“有伙计说，看到他们的手指头在干活的时候，会不自然地扭曲，像是抽筋，但又快得看不清。
后来……后来就是夜里，……有人撞见他一个人在船尾，把头浸在海水里，咕噜咕噜地也不知道在干嘛……”
听着巴松的描述，颂恩的眉头微微蹙起。
这些细节在他脑中迅速组合、分析，一个模糊的轮廓正在形成。
巴松像是想起了什么，带着几分愤懑和不屑地补充道：“出事前，我们曾用快船向附近巡弋的水师求援。
那些官老爷派了个师爷过来，看了一眼船上那些病倒的伙计，又听了些不着边际的传闻，回去就给了个定论。”
他模仿着那师爷拿腔拿调的语气，撇了撇嘴：“他们说，这是‘海中精怪，效仿画皮之事，夺人躯壳而代之’。
断言我们的船员早就被不知名的妖物掉包了，如今的都只是披着人皮的怪物。
还说什么为了防止‘妖邪’上岸，要在外海就地焚船，以绝后患！
呸！一帮胆小怕事的书呆子，除了烧船还会干什么！”
颂恩静静地听着，眼神没有丝毫波动。
等巴松说完，他才缓缓摇头，语气笃定地否定了那个荒唐的结论。
“这不是被什么东西替换了皮囊。”
颂恩沉声道，目光穿过巴松，似乎在审视着某种潜藏于更深处的本质，“这更像是某种……由内而外的、彻底的异变。
骨骼、血肉、乃至神魂，都在被一种我们无法理解的力量重新‘塑造’。
官家的说法，不过是他们无法解释眼前景象，便从志怪小说里寻了个最简单，也最愚蠢的借口，好让他们自己心安理得罢了。
以讹传讹，只会让所有人都陷入更大的恐慌。”
话音一落，颂恩的视线重新聚焦在巴松脸上，目光变得锐利而严肃，带着不容置疑的份量。
“这艘船上，没有鬼怪，只有病人。
但这种病，比任何瘟疫都更凶险。”
颂恩一字一句地说道，“去，叫醒所有还能动的人，不管是有伤还是好着，让他们立刻到甲板上集合。
我有话要说。”
颂恩的话音落下，带着不容置疑的份量。
巴松的眉头紧锁，眼神中透出几分疑虑，但在接触到颂恩沉稳而锐利的目光时，那点犹豫瞬间消散。
他重重地点了点头，转身掀开帘子，嘶哑着嗓子朝着船舱深处大吼起来：“都给老子起来！
所有没死的，能喘气的，都他娘的到甲板集合！快！”
船舱内外，死寂中被一阵阵痛苦的呻吟和拖沓的脚步声打破。
船员们，挣扎着、互相搀扶着，陆陆续续地攀爬到甲板上。
微弱的油灯将他们疲惫，惊恐的脸庞映照得忽明忽暗。
颂恩没有浪费时间，他提着鬼罗幡，不发一言地穿梭在船员之间。
他的目光犀利如刀，审视着每一个人的面容、四肢乃至裸露的躯干。偶尔，他会停下来，用鬼罗幡轻点某个船员的额头或手臂，被点到的人会条件反射般地剧烈颤动一下，或发出压抑的呜咽，如同被点破了某种伪装。
不多时，甲板上就筛选出了十来个人。其中大部分船员虽然脸色发白、身体摇晃，但尚且清醒。
而另有四五个，眼神空洞，皮肤下涌动着诡异的青筋，指节不自然地扭曲着，口中发出低低，仿佛风箱漏气般的嘶鸣。
颂恩的脸色没有任何变化，他最终在一面破损的帆布旁停下，指了指其中两个。
那两个船员的状况最为恶劣，他们半截身子已经膨胀变形，黏稠的黑绿色黏液从七窍中溢出，肢体像是被注入了空气般充气发胀，隐约间已能看到扭曲的触手试图从皮肉下钻出来。
他们的眼睛失去了焦点，只剩下一片病态的浑浊。
“巴松。”
颂恩的声音低沉而有力，“这两条，已经无药可救。
动手吧，越快越好。”
巴松早就看出了端倪，他的心猛地一沉，却没有丝毫犹豫。
他抓起身旁一把带着缺口的斧头，咬牙看向那两名船员。
尽管曾经的袍泽如今已成了可怖的怪物，但他明白，此刻的仁慈就是对所有人的残忍。
“弟兄们，并肩子上！”他怒吼一声，挥舞着斧头率先冲了过去。
幸存的船员们也都知道这艘船上没有旁观者，谁也无法置身事外。
恐惧被求生的本能压了下去，他们拾起手边的一切能当作武器的东西，有船桨、有断裂的桅杆碎片，甚至有缠绕着的缆绳，一窝蜂地扑向那两个变异最深的船员。
激烈的搏斗在一瞬间爆发，但这并非势均力敌的战斗。
颂恩站在旁边，没有出手干预，只是密切观察着。
鬼罗幡在他手中轻微颤动，暗光流转，似乎在酝酿着什么。
两名彻底异变的船员被围攻着，触手和已经异化了的利爪疯狂挥舞，带着一股撕裂一切的狂暴，几名船员被甩飞出去，摔得头破血流。
然而，颂恩对异变时机的掌握极其精准。
那两头怪物刚显露出完全体态势，就被数把利刃和钝器狠狠地劈砍下去
巴松一斧头劈开了其中一头怪物的半个头颅，黏稠的黑血和带着腥臭的内脏喷溅而出。
另一个变异者被颂手持着鬼罗幡，一道黑色的弧光闪过，直接斩断了它还在抽搐的肢体。
战斗结束得迅速而残酷。
甲板上又添了两具散发着恶臭的残骸，粘液和血迹混合在船板上。
“把他们丢进海里，越远越好。”
颂恩看了一眼那血肉模糊的怪物残尸，眼神冰冷。
巴松和几名强忍着胃部翻涌的船员合力，将两具面目全非的尸骸艰难地抬起，在夜色中抛入漆黑的海水。扑通声在甲板上回荡，仿佛落入了无尽的深渊。
待所有人都回到原位，颂恩的目光如鹰隼般扫过剩下的，明显没有异变的十几名船员，又看了看那几个身体虽然出现症状但尚未完全变异的，眼神逐渐深邃。
“告诉我。”
颂恩声音低沉，指向那些身体有症状的船员，“这艘船上，谁是第一次出海？”
甲板上鸦雀无声。
最终，几个脸色苍白、浑身颤抖的年轻人，在巴松催促的眼神下，小心翼翼地举起了手。
粗略一数，除了那两个已被处置的，以及另外三四个症状不深的，颂恩发现所有有变异症状的船员，竟都是第一次甚至第二次随船出海的新手。
颂恩微微颔首，目光又转向其余那些面色古铜，胡子拉碴，皮肤粗糙的老水手们。
他们虽然经历了恐惧和厮杀，但眼神