谣言是七月十五撒出来的。
那天一早，县城的早市上，不知从哪儿冒出一股风声：“听说了吗？南街那家一鸣食品坊，用的肉不干净！”“可不嘛，有人说是从黑市上收的病猪肉！”“病猪肉？那可是要出人命的！”
风声传得飞快。一上午，南街分号的生意，就冷了大半。许春来急得团团转：“陈掌柜，外头都在传咱用病猪肉，买菜的老街坊都不来了！”
“别慌。”陈一鸣站在柜台后头，脸上看不出什么表情，“这谣言，来得蹊跷。查查是谁撒的。”
钱富贵急得直跺脚：“一鸣哥，外头那些人，传得有鼻子有眼的，有人还说，亲眼看见咱铺子半夜收黑肉！这、这上哪儿说理去？”
陈一鸣道：“他们看见，是他们的事。咱的肉从哪来，有账可查。他们传他们的，咱查咱的，查到了，再跟他们说理。”
隔壁裁缝铺的老板娘也探过头来，压低声音：“陈掌柜，今儿一早，我听见好几个街坊在议论你家，说得有鼻子有眼的，说你家肉是从黑市收的。你可得当心，这不像是一般人传闲话。”
陈一鸣道：“婶子，多谢您。我心里有数。”
老葛头出去转了一圈，回来时，脸色铁青：“查着了。谣言是从县城东头那家土产公司的门市部传出来的，土产公司那个于经理，这两天逢人就说，一鸣食品坊的肉来路不明。他跟周记的钱股长，是多年老交情。”
“于经理。”陈一鸣把这个名字记在心里。
更麻烦的还在后头。第二天下午，县食品公司经理把陈一鸣叫了去，办公室里还坐着两个生面孔。经理沉着脸，把一封盖了红戳的告状信推过来：“陈掌柜，有人把你告了，说你的一鸣食品坊，收用病猪肉、死猪肉，老汤也不干净。这信，是匿名递到县工商局的，局里转到公司来了。”
“经理，”陈一鸣接过信，扫了一眼，“这信上说的，没有一样是真的。我的肉，是从县屠宰场进的，每批都有供货单；老汤，防疫站的老周同志验过，出具过检验合格证明。”
经理道：“光说没用。得有凭据。”
陈一鸣道：“凭据我有。明儿上午，我把供货单、检验证明，还有屠宰场老许、防疫站老周的证词，一样一样，送到公司来。经理，您当面验。”
经理道：“行。你送来，我验。”
第二天上午，陈一鸣带着一摞材料，又到了县食品公司。供货单是屠宰场的老许亲自开的，一张一张，盖着屠宰场的红章，日期、品名、数量、检疫合格章，样样齐全；检验证明是防疫站老周出具的，白纸黑字，有章有戳；老许和老周，也都写了书面证词，按了手印。
经理一页一页翻过去，脸色渐渐缓和：“材料是真的？”
陈一鸣道：“千真万确。经理，您要是不信，随时可以派人去屠宰场、去防疫站当面核实。我这铺子的肉，每一斤都经得起查。”
办公室里静了一瞬。那两个生面孔，一个是县工商局的，一个是县防疫站的，互相看了一眼，低声商量了几句。县工商局那人点了点头：“材料齐全，渠道正规。这封告状信，查无实据。”
“好。”经理把材料收下，“这桩事，公司会查清楚。要是查实是有人诬告，”他顿了顿，“县里对造谣生事、破坏正常经营的，也不会客气。”
当天下午，县食品公司就出了个通知：经查，一鸣食品坊供货渠道正规、检验合格，所谓“病猪肉”传言，纯属谣言。通知贴在县食品公司门口，又抄送了一份到工商局。
谣言破了。
老街坊们又回来了。分号的生意，不但没垮，反倒比从前更好，“人家连县食品公司都出来辟谣了，这铺子的货，还能有假？”
镇上的坊，也受了这场谣言的牵连。何玉兰在电话里急道：“老三，镇上也有风言风语，说咱铺子用的肉不干净！晚晴都急哭了，”
陈一鸣道：“大嫂，县食品公司的辟谣通知，明儿就贴到镇上去。你告诉晚晴，咱的货，经得起查，让她别慌。”
果然，第二天，辟谣通知贴到了镇上。老主顾们看了，反倒更信一鸣食品坊了：“县里都辟谣了，还能有假？老陈家的卤味，我买定了！”
苏父也在县食品公司听说了这事。他叫人把陈一鸣叫到办公室，沉着脸问了一遍来龙去脉，末了，拍了拍他的肩：“一鸣，你这事，处理得干净。有理有据，不慌不忙，好样的。往后，谁再往你头上泼脏水，你就像这回一样，拿证据说话。”
陈一鸣道：“苏叔，我记住了。”
“还有，”苏父压低声音，“那封匿名告状信的事，我替你留了个心眼，查了查，信纸的来路，像是从周记那边流出来的。你心里，有个数。”
许春来眉开眼笑：“陈掌柜，咱这铺子，经了这一遭，反倒更旺了！”
陈一鸣道：“旺不旺，是后话。咱得记着，这回是于经理撒的谣言，下回，不定是谁。咱的货，经得起查，才不怕人查。”
可陈一鸣心里，却并不轻松。夜里，他坐在后院，把这事翻来覆去地捋了一遍：谣言是谁撒的？于经理。于经理背后是谁？周满仓。周满仓下一步，会出什么招？
同一夜，临江镇，周记大院。
周满仓坐在账房里，听钱先生念完县里的消息，脸色阴沉：“辟谣了？”
“辟了。”钱先生垂着手，“县食品公司出了通知，说那告状信查无实据。于经理那边，也缩回去了。”
周满仓把茶碗往桌上一顿：“没用的东西。一个县食品公司的辟谣，就把你们吓回去了？”
钱先生道：“东家，陈一鸣这人心思细，供货单、检验证明、人证，样样齐全。咱这招，动不了他。”
“动不了他？”周满仓冷笑一声，“那就再换个法子。你明儿去趟省城，德顺斋那边，该走动走动了。”
“德顺斋？”钱先生一愣，“省城的老字号，跟咱，”
周满仓道：“做卤味的，都惦记他那锅汤。你去告诉德顺斋的佟掌柜，有人要带着一锅老汤，进省城砸他的场子了。他要是还想保住德顺斋的头一块牌子，就知道该怎么做。”
他正说着，忽然想起什么，又补了一句：“还有，吴大顺那个人，也该派上用场了。你让人去农场那边打听打听，他放出来没有。”
钱先生躬身应下：“是，东家。”
灯花“啪”地爆了一下。周满仓盯着那簇火苗，脸上的笑，阴恻恻的。
他正想着，许春来急匆匆跑进来：“陈掌柜，我下午看见钱先生了，他背着个包，坐上了去省城的班车！”
陈一鸣心里“咯噔”一下。省城。钱先生去省城干什么？
他道：“春来，明儿一早，我去趟省城。”