万里阳光号告别了深情挽留的鱼人岛，再次潜入深邃蔚蓝，但这一次，航向并非指向黑暗的深渊，而是朝着新世界更广阔、更神秘的海域进发。目标——巨人之国艾尔巴夫！
海面上的天气恢复了新世界特有的诡谲多变，前一秒还是晴空万里，下一秒就可能遭遇裹挟着冰雹的狂暴雷雨。但对于经历了深海大战的草帽一伙来说，这种程度的挑战几乎成了家常便饭。娜美精准地解读着天气棒和记录指针，弗兰奇熟练地调整风帆和动力，甚平则凭借对海流的深刻理解引导航向，航行变得高效而稳定。
叶天利用这段相对平静的航程，继续巩固和探索新获得的力量。灵魂稳定度达到100%并经过本源洗礼后，他对时间之力的掌控进入了一个新天地。他不再满足于简单的加速、减速或预读，开始尝试更精妙的操作。
甲板一角，他静静站立，目光落在空中一只追逐着船只的海鸟身上。心念微动，【时间流感知】如同无形的丝线缠绕过去。他没有改变海鸟本身的时间流速，而是极其精细地操控了它翅膀扇动时，周围极小范围内空气的时间密度。翅膀下压时，空气变得“粘稠”（时间相对减缓），提供更强的升力；翅膀上抬时，空气变得“稀薄”（时间相对加速），减少阻力。结果便是，那只海鸟仿佛突然获得了无穷动力，飞行速度骤然提升了一倍，兴奋地发出一声嘹亮鸣叫，绕着桑尼号飞了一圈后，才疑惑地振翅飞向远方。
“哦？有点意思。”索隆抱着刀，不知何时靠在船舷上，看着这一幕，“你这能力，越来越像魔法了。”
叶天笑了笑：“只是对力量更精细的运用。本质上，还是对规则的理解。”他看向索隆，“你的剑道，不也是追求斩断规则的极致吗？”
索隆嘴角微扬，没有反驳，反而露出一丝见猎心喜的表情：“等到了艾尔巴夫，找机会切磋一下？我想试试，能不能斩断你的‘时间’。”
“乐意奉陪。”叶天感受到了索隆那纯粹的战意，心中也升起期待。与强者交锋，永远是提升的最佳途径。
几天后，瞭望台上的乌索普发出了既兴奋又带着一丝忐忑的喊声：“看到陆地了！好……好大的陆地！不，是岛屿！天哪，那上面的树也太高了吧！”
众人涌上甲板，极目远眺。海平线上，一座规模宏大到超乎想象的岛屿轮廓逐渐清晰。与其说是岛，不如说是一片微型大陆。岛上植被异常高大茂密，随处可见高度超过数百米的参天巨树，山峦起伏如同巨龙脊背。空气中仿佛都弥漫着一股古老、蛮荒而又充满力量的气息。
“那就是艾尔巴夫吗？果然和传说中一样，什么都这么大！”乔巴惊叹道。
“听说那里的蚊子都像鹰一样大……”乌索普已经开始腿软了。
随着船只靠近，更能感受到艾尔巴夫的磅礴气势。海岸边的礁石如同小山，浪花拍打在上面发出雷鸣般的轰响。隐约可以看到一些极其高大的身影在森林边缘活动，那应该就是巨人族了。
按照惯例，他们需要寻找合适的港口停靠。然而，艾尔巴夫的海岸线似乎并没有明显的人工港口痕迹，更多的是天然的深水湾。
就在他们犹豫着选择哪个湾口时，一艘……或者说，一座如同小型岛屿般的巨型木筏，由数十名身高超过二十米的巨人奋力划动，从一处海湾中驶出，拦在了万里阳光号前方。木筏上站着一位身披兽皮、头戴牛角盔、胡须如同钢针般的老年巨人，他手中握着一柄堪比船桅的巨斧，声如洪钟地喝道：
“停下，外来的小船！这里是艾尔巴夫，巨人之乡！报上你们的来意！”
强大的压迫感扑面而来。这位老巨人显然实力不凡。
路飞刚要跳起来喊“我们是来冒险的！”，甚平抢先一步，站在船头，用洪亮的声音回应，语气不卑不亢：“尊敬的巨人族战士，我们是草帽海贼团。途经此地，希望拜访艾尔巴夫，并无恶意。我们的船长蒙奇·D·路飞，是你们的朋友，‘红发’香克斯的故人。”
“红发”香克斯的名字在巨人族中显然极具分量。老巨人的脸色缓和了一些，他仔细打量了一下路飞，又看了看船上的其他人，目光在叶天身上微微停顿（或许是感受到了那股不同于常人的时间波动），最终点了点头：“香克斯的朋友？嗯……你们可以跟我来。但记住，艾尔巴夫的规矩由王子洛基定夺，不得擅自行动！”
在巨人木筏的引导下，万里阳光号驶入了一处巨大的、被环形山壁包围的天然港湾。停泊在这里的几艘巨人族船只，让桑尼号显得如同玩具模型。上岸后，草帽一伙真正体会到了什么叫“巨人国”。普通的台阶都有一人高，门廊如同山洞，连地上的杂草都差不多到他们的膝盖。
他们被引到了一座用整根巨木挖空建造的宏伟殿堂。殿堂中央的王座上，坐着一位年轻的巨人王子，他戴着王冠，面容英俊，眼神却带着一丝与年龄不符的忧郁和沉重。他便是目前艾尔巴夫的临时统治者，王子洛基。两旁站立着多位气息强大的巨人长老和战士。
“欢迎来到艾尔巴夫，草帽海贼团。”洛基王子的声音温和，却透着一股疲惫，“香克斯叔父曾多次提起过你，蒙奇·D·路飞。他说你将会掀起席卷世界的巨浪。”
“香克斯还好吗？”路飞兴奋地问。
“叔父行踪不定，但我相信他一切安好。”洛基微微一笑，但笑容很快消失，神色变得严肃，“诸位远道而来，想必不只是为了游览观光吧？如今的艾尔巴夫，正面临着一场……难以启齿的危机。”
“危机？”娜美敏锐地捕捉到了关键词。
洛基王子叹了口气，挥了挥手，示意守卫将一件东西抬上来。那是一个巨大的、由某种黑色金属打造的笼子，笼子里关着一只……奇特的生物。它外形似犬，但体型堪比海牛，周身覆盖着不是毛发，而是不断流动、闪烁着微弱磷光的沙粒！它的眼睛是纯粹的时钟表盘模样，指针在疯狂而无规则地转动。最诡异的是，它周围的空气光线都在微微扭曲，时间流速似乎极不稳定。
“这是……”罗宾瞳孔微缩。
“我们称之为‘时序猎犬’。”洛基王子沉痛地说，“近几个月来，这种怪物开始出现在艾尔巴夫境内。它们神出鬼没，能够操控小范围的时间，加速生物的衰老，或者让物体瞬间腐朽。已经有好几个村庄被它们袭击，不少英勇的战士在战斗中莫名其妙地变得垂垂老矣……”他指向笼中的怪物，“我们付出了巨大代价才活捉到这一只，但对它的来历和能力，依旧知之甚少。”
叶天走上前，仔细感知着这只“时序猎犬”。他的时间之力与怪物身上散发出的混乱时间波动产生了强烈的排斥和吸引。他能感觉到，这种生物并非自然诞生，它的核心蕴含着一种……人造的、充满恶意的时序法则碎片！
“这不是自然的生物。”叶天肯定地说，“它的时间力量，带着强烈的‘规则’痕迹，像是……某种武器或者实验产物。”
洛基王子惊讶地看向叶天：“这位是？”
“我们的伙伴，叶天。”路飞介绍道，“他对时间很在行！”
叶天继续分析：“而且，我感觉到，它体内有一种类似‘信标’的东西，在不断发送位置信息。恐怕……它的出现不是偶然，艾尔巴夫被某种势力盯上了，这些‘猎犬’只是先锋。”
话音刚落，殿堂外突然传来急促的警报声和巨大的骚动！一个巨人战士惊慌失措地跑进来报告：“王子殿下！不好了！东边的‘远古森林’突然出现了大量的时空扭曲！好多……好多这种怪狗从扭曲里冲出来了！它们的目标……好像是森林深处的‘先祖祭坛’！”
所有人的脸色都变了！
“先祖祭坛……”洛基王子猛地站起，脸色煞白，“那里供奉着记载艾尔巴夫最古老历史的石碑！难道他们的目标是……”
“是历史正文！”罗宾和叶天同时脱口而出！
阴谋的矛头直指最终之岛的线索！