“父亲，这是为了加深他们与燕帝的敌对，也显示龙亭军的重要性与独立性？”张初然问。
“不错。要让我们的潜在盟友明白，我们是有价值的，是燕帝极力想要争取甚至忌惮的，而非可以随意舍弃的棋子。”
张举目光深远，“同时，也要让朝廷那边隐约感觉到，齐王殿下在河南并非无所作为，而是在艰难周旋，拥有自己的渠道和影响力。”
“如此，殿下在陛下心中的分量，或能有所增加。”
少年点头，默默记录。
窗外，龙亭的秋意渐浓。
城墙之上，龙亭灰抹过的墙体在阳光下泛着青灰色的冷光。
校场上，新募的士兵在军官带领下操练，喊杀声隐隐传来。
招贤馆内，通过选拔的寒门士子工匠，已开始在各处岗位忙碌。
这次不仅用龙亭灰，还在墙内埋设竹管，作为传声和通风之用。
苏婉卿设计了一种“悬楼”，从城墙悬挑出去的木制平台，守军可以在上面向下投掷火油、石块，而不用担心被箭矢射中。
火药工坊日夜赶工，除了掷火罐，还试制了“火箭”，在箭杆上绑火药筒，点燃后射出，可飞两百余步，落地即炸。虽然准头差，但威慑力强。
更让陈默惊喜的是，吴石头在烧制龙亭灰时，无意中发现了一种“琉璃化”现象。
温度达到一定程度后，灰浆表面会形成一层玻璃状的硬壳，更加坚固耐磨。
虽然成品率很低，但陈默还是让他专门烧制了一批，用于加固城门和关键地段。
陈默站在修葺一新的北城城楼上，远眺北方天际。
手中握着的是苏婉卿最新改进的弩机图纸，以及赵铁鹰送来的、关于秘密护送队伍已安全进入河北境内的简短报告。
棋盘已经铺开，棋子正在落下。
“大人，”李文博踩着石阶上来，手里捧着一叠文书，“昨日收到三桩民间讼案，两桩田界纠纷已由户房调解，剩下一桩有些蹊跷。”
陈默转身：“讲。”
“南城外五里，刘家坳的农户刘老实，报案称家中耕牛昨夜被盗。这本是寻常窃案，但蹊跷处有三。”
李文博翻开案卷，“其一，刘家坳二十余户，独他家牛被盗；其二，牛棚外有新鲜车辙，宽于寻常牛车；”
“其三，村正今早查验，说昨夜并未听见犬吠。”
陈默接过案卷：“村正为何特意提犬吠？”
“刘老实家养了两条看门犬，平日凶悍，昨夜却无声响。”
李文博压低声音，“更怪的是，今早那两条狗精神萎靡，喂食时呕吐不止。刘老实疑心是被人下了药。”
陈默目光微凝。
盗牛案常见，但能先药狗、再驾车从容盗走数百斤耕牛，绝非普通蟊贼所为。
耕牛在此时是农家命根，一头壮牛价值二十贯以上，抵得上寻常农户数年积蓄，往往是几户人家共养共用。
“现场可曾保护？”
“左县尉已带人封锁，等大人亲往勘验。”
陈默合上案卷：“走。”
半个时辰后，刘家坳。
这是个依山而建的小村落，二十余户土坯房错落分布。
刘老实家位于村西头，三间破屋，一个竹篱围起的小院。
牛棚在院侧，是用茅草和木杆搭的简易棚子，地上散落着干草。
左三已带四名捕快在现场。
见陈默到来，他迎上前：“大人，仔细查过了。牛棚内外脚印杂乱，但有几点异常。”
他引陈默走到棚内：“看这儿。”
泥地上，除了牛蹄印和人的脚印，还有两道清晰的平行压痕，间距约三尺，深约半寸。
“这是撬棍的痕迹。”陈默蹲下身，用手指比量压痕宽度，“至少两根，同时插入牛腹下，将牛抬起。”
左三点头：“牛重逾五百斤，至少需四名壮汉用撬棍才能抬起。但奇怪的是……”
他指向棚外，“抬出牛棚后，地上却无拖动痕迹，只有车辙。”
陈默走到院外。土路上，两道车辙清晰可见，车轮宽达一尺二寸，比寻常牛车宽出三寸。
辙痕深陷，显然载重不轻。
“这车轮是特制的。”陈默沿着车辙走了十余步，在转弯处停下。
这里车辙外侧泥土被碾出一道浅沟，“载重车转弯时，外侧轮压最大。看这痕迹，车轮外包了铁箍。”
李文博倒吸一口气：“铁箍车轮？那得是大户人家的车！”
普通农家牛车，车轮就是木制，最多钉些铁钉加固。
包铁箍不仅费钱，且行走时声响大，若非经常运输重物，根本没必要。
陈默没说话，继续沿着车辙往村外走。
车辙出了村，上了通往官道的土路。
但走了约一里地后，车辙突然消失了。
“到这里就断了。”左三指着路面，“昨夜下过小雨，土路松软，本该留下痕迹。但此处往前，再无车辙。”
陈默环视四周。这里是片荒地，左侧是收割后的稻田，右侧是片小树林。他走到树林边，蹲下细看。
“车轮在这里清理过。”
他拨开落叶，露出下面的泥土。泥土有被扫帚扫过的痕迹，但扫得不彻底，边缘处仍有几道浅浅的轮印，“他们在这里换车了。”
左三恍然大悟：“先用宽轮重车运牛到此，再换轻车运走？可为何要多此一举？”
“因为宽轮车太显眼。”
陈默站起身，“从刘家坳到此一里地，都是偏僻小路，可以冒险行驶。但再往前就是官道，往来人多，宽轮铁箍车易被记住。”
他走回车辙消失处，仔细查看路面。
雨后的泥土尚未干透，除了被清扫的痕迹，还有几处不明显的脚印。
脚印不大，鞋底纹路细密，不是农人常穿的草鞋或粗布鞋。
“鞋印是朝这个方向的。”陈默指向小树林深处，“走，进去看看。”
树林不大，走了约百步就穿了出去。外面是一片废弃的打谷场，场上堆着几个陈年草垛。
陈默走到草垛边，忽然停下。
草垛旁的泥地上，有几滴暗红色的污渍。
他蹲下用手指蘸了一点，凑到鼻尖闻了闻：“是血。牛血。”