兵部尚书石星府邸，昔日车马盈门，如今门可罗雀。
入夜。
书房内，石星独自坐在案前，望着跳动的烛火出神。
几日前，李朝告急奏闻使呈送的关于倭军再次发动战争，大局入侵的奏报，如一道惊雷，彻底炸碎了“和谈”的虚幻泡影。
他知道，风暴要降临了。
“老爷……”老管家颤斗的声音在门外响起，带着难以抑制的恐慌，“缇……缇骑来了！”
石星心中一沉，整了整身上的常服，深吸一口气，努力维持着体面，缓步走出书房。
前院灯火通明，一队腰佩绣春刀的锦衣卫缇骑肃立庭中，为首者面白无须，眼神冷冽，正是提督东厂的大珰孙暹，他手中高举一卷黄绫圣旨。
“石星接旨！”尖利的嗓音划破夜的寂静。
石星撩袍跪倒，周围几名仆役也惊恐地跪伏在地上。
“奉天承运皇帝制曰：兵部尚书石星，受国厚恩，职司本兵……乃轻信妄言，主持和谈，欺瞒朕躬，贻误军国……以致倭患复炽，再侵朝鲜，天朝威仪扫地……负恩溺职，莫此为甚！着即革去官职，交锦衣卫拿送诏狱，严加勘问！钦此！”
每一个字，都象重拳砸在石星心上。
“欺瞒朕躬”、“贻误军国”、“负恩溺职”……任何一个罪名，都足以将他碾为齑粉。
他叩下头去，声音颤斗：“臣……领旨谢恩。”
两名锦衣卫上前，毫不客气地剥去他象征二品大员的官袍和乌纱帽，换上罪臣的赭色囚衣，冰冷的铁链“咔嚓”一声锁住了他的手腕。
没有多馀的言语，也没有任何反抗的馀地。
石星被推搡着走出府门，回头望了一眼这生活了数十年的宅邸，眼中一片死灰。
囚车在寂静的街道上碾过厚厚积雪，发出“嘎吱嘎吱”的声响，朝着那座闻名丧胆的北镇抚司诏狱驶去。
诏狱，位于皇城西北角，俗称“天牢”。
石星一踏入那扇阴森的地牢铁门，一股混杂着霉味、血腥和污物腐臭的气息便扑面而来，令人作呕。
昏暗的火把光影下，看到甬道两侧是一间间低矮狭小的牢房，粗大的木栅栏后，偶尔可见蜷缩的人影，或发出痛苦的呻吟，或死寂无声。
狱吏验明正身，将石星推进一间单独的牢房。
被推得差点跌倒，他强自站稳，挺起腰板，努力维持最后的体面，以及君子慎独的风范。
他举目环顾，牢房不过方丈之地，地上铺着潮湿发霉的稻草，墙角放着一个散发刺鼻气味的便桶，四壁石墙凝结着暗色的水珠，寒气刺骨。
石星嗟叹一声，靠在冰冷的墙壁上坐下去，疲惫地闭上双眼。
外界的声音被厚重的石墙隔绝，只剩下死一般的寂静，以及不知从何处传来的滴水声，滴答，滴答，敲打着人濒临崩溃的神经。
他回想起这数年来的波谲云诡。
力主和议时，多少同僚附和。
沉惟敬每次带回“好消息”时，陛下龙颜甚悦，不吝嘉奖，首辅赵志皋对他赞赏有加，同僚、下属恭维不断……
如今，烽烟再起，所有的功劳苦劳都化为乌有，所有的承诺情谊好似都烟消云散。
但他觉得，首辅赵志皋，以及同乡、同窗、门生等，会帮他操持奔走，至少能保住他的性命，最终无非是丢了官位，落寞回乡。
毕竟他的和谈，保住大明有生力量，即使和谈失败也未给大明造成实质损失，且还帮助李朝争取了五年备战时间。
这五年时间，足以训练出大量精锐将士，修筑出许多坚固城防，李朝应不至于上回那般，一触即溃吧。
只是如同元辅担心的那样，苦了李朝百姓。
石星想起赵志皋对李朝百姓的悲泯之心，心内涌起乐观情绪，喃喃自语：“元辅乃道义仁德之表率，吾唯元辅马首是瞻，他知我冤屈，知我功大于过，必能救我出苦厄。”
于是，石星耐心等待。
地牢无天光。
不知过了多少天。
牢门铁锁“哗啦”一响，被打开。
一个提着药箱，看似医师的中年人，在狱吏的陪同下走了进来。
狱吏面无表情地说：“这位郎中，奉命来给你瞧瞧身子。”
那郎中走近，放下药箱，假意为石星号脉，却趁狱吏转身的瞬间，以极低的声音在石星耳边急速说道：“元辅传话：一人死，可保全家平安。”
石星浑身剧震，猛地睁开眼，死死盯住对方：“这是……元辅的意思？”
他压低的声音因激动而颤斗。
郎中眼神闪躲，没有与他对视，含糊道：“是……是所有人的意思。”
说完，他悄悄将一个小瓷瓶塞到石星手中，然后像躲避瘟疫般匆匆收拾药箱，随着狱吏离开了牢房。
牢门再次被重重地锁上。
“所有人的意思……所有人的意思……”石星喃喃重复着这句话，摊开手掌，手心中赫然是一个翠绿小瓷瓶，此为何物，不言可知，他浑身顿时象是被抽干了力气，颓然瘫坐下去。
不知过了多久。
突然，他爆发出一阵凄厉而绝望的惨笑，笑声在狭小的牢房里回荡，充满了无尽的讽刺与悲凉。
这笑声，便是此刻的无言写照。
无需三法司会审，无需证据证词，甚至无需圣上朱笔勾决，他已被自己效忠、维护的“自己人”抢先判了死刑。
那些昔日相谈甚欢的同僚，那些他曾倾囊相授的门生，那些他力排众议提拔的下属，此刻为了自保，正与甚至关心李朝百姓受苦的仁义典范赵志皋，一同齐心协力地将他推入万劫不复的深渊。
此刻，他心如明镜。
赵志皋的倒台已是必然，张位觊觎首辅之位已久，此番必然趁势而上。
他的死，是赵志皋一系的一种姿态，一种决绝的退让，用他的牺牲，换来派系残馀势力的喘息之机，换来张位不至于赶尽杀绝。
至于那个身份低微，失去奥援，在朝中毫无地位的和谈主事者沉惟敬……
石星心中涌起一丝复杂的，惺惺相惜，又同病相怜的情绪。
因为他清楚，沉惟敬的下场，只会比他更惨。
弃车保帅，他是那个必须被舍弃的“车”，何况是沉惟敬这个“卒”。
可惜了，沉惟敬其实是一个过河之“悍卒”！
沉惟敬能去往李朝，甚至远渡倭国斡旋，游刃有馀的周旋在两个国家老奸巨猾的权臣之中，为大明争取最大利益，长达四五年里并无疏漏，实为大明绝无仅有的绝佳外事人才。
若以外事才能论，同样关押在诏狱的，前册封正使临淮侯李宗城，给沉惟敬提鞋都不配，李宗城逃跑造成的辱国，远比他与沉惟敬罪过更加重大。
就在这时，牢房外的甬道，传来沉重的铁链拖拽声和痛苦的呻吟，打断了他的思绪……
两名如狼似虎的狱卒，拖着一个血肉模糊的人影，粗暴地扔进了对面那间空牢房。
那人象破麻袋般瘫软在地，身上衣衫褴缕，血迹斑斑，遍布鞭痕烙伤，唯有偶尔抽动的身体证明他还活着。
“……是沉惟敬！”
石星隐约看到对面那人面容，心中一紧。
就在这时，甬道另一端响起开锁声，伴随着狱卒略带巴结的语调：“侯爷，您慢走，这边请。”
“有劳。”一个穿着虽略显脏污但料子顶好的中年男子，微微颔首，向外走去。
“是临淮侯李宗城，他竟……获释了！？”
石星心内惊诧之后，嘴角泛起一丝嘲讽苦笑。
李宗城经过沉惟敬的牢门时，捏着鼻子，加快了脚步。
地上那团“血肉”，却被熟悉的声音惊醒，猛地挣扎抬起头，露出一张肿胀变形，但依稀可辨五官的脸。
“侯……侯爷？侯爷……侯爷！”
沉惟敬如同溺水者抓住最后一根稻草，不知从哪爆发出力气，猛地扑到牢门木栅上，双手死死抓住栏杆，嘶声哭喊：“侯爷！是我啊，沉惟敬！您快救我，快帮我作证，我是冤枉的！冤枉的啊！”
他的声音凄厉刺耳，在幽深的牢