内殿幽暗如墨，唯余一盏长明宫灯摇曳着微弱暖光，勾勒出锦帐内相依的轮廓。沉水香厚重如织，无声地包裹着这片劫后余生的方寸之地。萧明凰深陷在沈砚怀中，枕着她的臂弯，脸颊紧贴温热的颈窝，呼吸绵长而沉静。素色寝衣下，紧绷的筋骨彻底放松，披散的长发缠绕着沈砚的手臂，如同最自然的牵绊。那只即使在睡梦中，依旧无意识紧攥着沈砚衣襟的手，昭示着深入骨髓的依赖。
沈砚侧身拥着她，身体微僵，唯恐惊扰这来之不易的安宁。垂眸凝视女帝沉睡的容颜，褪去了帝王威仪与心机沉浮，唯余婴孩般的纯净脆弱。长睫投下阴影，微蹙的眉心渐次舒展。颈窝处温热的呼吸，带着独属于萧明凰的清冽气息，羽毛般拂过肌肤，激起细微战栗与……沉甸甸的心安。
心债的锁链，已在泪水的熔炉、相拥的暖意、撕裂旧画的决绝中，化为无形。充盈心间的，是港湾般的归属。她小心调整姿势，让怀中人枕得更舒适，手臂环过纤细腰肢，指尖带着无限怜惜，梳理着如瀑青丝。
殿外，细雪无声飘落，轻吻琉璃。殿内，炭火偶作轻响，沉香静淌。时间仿佛凝滞，只余相贴的心跳与安稳的呼吸，在这隔绝尘嚣的椒房深处，筑起短暂的桃源。
然而，桃源之外，魑魅已至。
“陛下……陛下……南境八百里加急……”
内侍压得极低、却带着刀锋般锐利焦急的禀报，如同淬毒的冰针，骤然刺破暖融的沉寂！
沈砚瞬间惊醒！怀中身体亦猛地一僵！
萧明凰倏然睁眼！初醒的迷蒙顷刻被帝王的警觉与锐利取代，如蛰龙惊醒！她欲撑身而起，久卧的疲惫与骤然的惊动却令身体微晃。
“陛下！”沈砚手臂收紧，稳住她身形，声音带着刚醒的沙哑与凝重，“是南境急报。您歇着，臣去听！”
萧明凰急促喘息，目光因“南境急报”而愈发沉冷凝重。她抬手揉按太阳穴，驱赶残存的倦意，声音已恢复清冷：“什么时辰？”
“子时三刻。”沈砚答。相拥不过两个时辰，风暴已至门庭。
“南境……”女帝眉心深锁，刚平的烽烟再起急报，绝非吉兆！她掀被欲起。
“陛下！”沈砚按住她手臂，力道沉稳，眼神是不容置疑的坚持与深切担忧，“龙体为重！臣去听报，再禀！”
萧明凰动作顿住。侧首，望进沈砚眼中——那里没有臣子的恭谨，只有将她安危置于一切之上的、纯粹的守护。昨夜相拥的暖意，撕裂旧画的破釜沉舟，此刻无声的支撑……汇成一股暖流，悄然融化心湖最后的冰棱。
紧绷的身体缓缓放松，她重新靠回沈砚臂弯，闭目深吸一口气，再睁眼时，已是沉静如渊：“好。若有军情急变，即刻唤朕。”
“是！”沈砚应声，沉稳有力。小心扶女帝靠坐床头，掖好锦被。指尖无意拂过她微凉手背，传递一丝暖意。
沈砚迅速起身，整理寝衣，疾步掀帘而出。风雪寒气扑面而来。内侍总管手捧密封军报，面如寒霜。
“给我。”沈砚接过，信笺透骨冰凉。未拆，先对内侍总管道：“陛下安歇，无传不得扰。”
“是，少师！”总管躬身，语气恭敬中透出对沈砚此刻自然流露之威仪与回护的敬畏。
沈砚走至外殿炭盆旁，借光挑开火漆。目光扫过字迹，脸色骤变！手指猛地收紧！
非战报，乃瘟疫！
南境平叛大军清剿“黑风谷”残寇，突遭诡异恶疫！高热溃烂，迅猛异常！数百将士染病，亡者数十！疫情军营蔓延，前所未见，军医束手！主将已紧急封营，八百里泣血求援！
瘟疫！无形瘟神，更胜刀兵！若控不住，大军覆没事小，恐将随流民溃兵席卷南境，乃至荼毒中原！
一股寒流瞬间冻彻沈砚四肢百骸！她猛地抬首望向内殿方向！女帝心力交瘁，此讯若闻……
“呃……噗——！”
一声压抑到极致、如同濒死野兽的闷哼，伴随着液体喷溅的刺耳声响，猛地撕裂内殿死寂！
沈砚的心脏仿佛被无形巨手狠狠攥住！不祥的预感如冰锥贯顶！
她甩开军报，如离弦之箭冲入内殿！
锦帘狂掀！
眼前景象令她魂飞魄散！
萧明凰半伏榻沿，一手死死抵住胸口，一手撑榻，身体剧烈痉挛！素色寝衣前襟、锦被之上，溅满触目惊心的暗红血点！唇边蜿蜒血痕刺目！那张惨白如金纸的脸上，那双曾盛满依赖的凤眸，此刻只余下撕心裂肺的痛苦与难以置信的骇然！
“陛下——！！！”沈砚肝胆俱裂，嘶声悲鸣！
她不顾一切扑上，将女帝颤抖冰凉的身体紧紧拥入怀中！浓重的血腥气混合着沉水香，化作死亡的气息！
“御医！快传御医！！！”凄厉的嘶吼穿透殿宇！
萧明凰在她怀中艰难喘息，每一次都带出破碎的血沫，染红沈砚的衣襟。她用尽最后气力，沾满鲜血的手指颤抖着，死死指向榻边矮几——那支她亲手折下、沈砚置于案头、早已彻底枯萎、仅余嶙峋枝干的朱砂梅枝！
眼神死死钉在梅枝上，充满了极致的痛苦、惊疑与濒死的警示！嘴唇翕动，却只发出破碎气音。最终，那只血指颓然垂下，在冰冷金砖上划出刺目红痕，身体彻底瘫软，气息奄奄，双眸紧闭！
“明凰——！！！”
沈砚发出撕心裂肺的哀嚎，紧紧抱着怀中迅速流失温度的身体，巨大的恐惧与绝望如同深渊，瞬间将她吞噬！
第五卷终。
卷终余烬：
椒房暖衾，心契方融，血染罗衣惊魂断。
梅枝为凭，情锁成劫，枯萎信物索命来。
沉水香烬，余温未散，南境瘟神叩帝关。
心债未偿，长夜未央，孤影何从破迷瘴？
第六卷预告：瘟神叩阙，梅劫噬心
南境诡疫，是谢云流残党的致命毒计，还是星核崩毁引来的天罚？
女帝咯血昏迷，枯梅染指，是巧合，还是早已种下的诅咒？
朝堂震荡，太子虎视，群狼环伺，何人能守这摇摇欲坠的江山？
沈砚怀抱渐冷的身躯，凝视染血的梅枝。心债未了，情锁成劫。为救挚爱，为破死局，“算盘阎罗”将不惜踏遍黄泉碧落，以身为棋，向那操纵瘟疫与诅咒的幕后黑手，讨还一笔……血债血偿！
第六卷：《瘟神叩阙，梅劫噬心》——看沈砚如何于绝境中执棋，以凡躯撼动天命！