秋夜的寒风，刮过侯府重重的屋檐，发出呜呜的嘶鸣，如同冤魂的低泣。月牙儿被浓厚的云层遮蔽，只偶尔透出几缕惨淡的清光，映得庭院深深，树影幢幢，愈发显得阴森可怖。
漪澜院内，却并非一片死寂。看似与往常无异的下钥熄灯，实则暗藏玄机。所有的明哨皆已撤去，只留下几个绝对可靠的心腹，由茯苓统一调配，隐藏在廊庑转角、假山背后、月洞门侧等各个关键位置的阴影里，屏息凝神，如同蛰伏的猎手，等待着自投罗网的猎物。
沈清辞并未安寝。她身着一身便于行动的深色衣裙，墨发简单挽起，独自坐在内室窗边的阴影里。窗棂开着一道细微的缝隙，足以让她清晰地听到院中的任何异动。手边的小几上，没有点灯，只放着一杯早已冷透的茶水，和那本她时常翻阅的《百草秘录》。
她的面容在黑暗中显得异常平静，唯有那双映着窗外微光的眼眸，亮得惊人，里面没有丝毫睡意，只有冰封般的冷静与等待。萧执的预警，阿木探查到的消息，以及她对柳姨娘狠毒心性的了解，都指向同一个结论——报复很快就会到来，而且极可能就是以这种最酷烈、最彻底的方式。
时间在压抑的寂静中一点点流逝。寒露渐重，打湿了窗外芭蕉的阔叶。
忽然！
一阵极其轻微、几乎被风声完全掩盖的窸窣声，从靠近后院墙的方向传来！
沈清辞瞬间坐直了身体，眸光锐利如电，投向声音来源的黑暗处。
几乎是同时，隐藏在各处的护卫也察觉到了。黑暗中，几道目光无声地交汇。
只见一个穿着夜行衣、身形矫健的黑影，如同鬼魅般悄无声息地翻过高墙，落地时轻如狸猫，显然是个中老手。他警惕地四下张望片刻，确认院内一片“死寂”，这才从怀中掏出一个沉甸甸的皮囊和一个引火之物，熟门熟路地朝着角落柴房的方向潜行而去。
他的动作又快又轻，对漪澜院的布局似乎颇为熟悉。
就在他蹑手蹑脚摸到柴房门口，拔开皮囊塞子，将里面刺鼻的火油泼洒向干燥的柴堆，并掏出火折子准备引燃的那一刹那——
“动手！”一声低沉的喝令划破夜的寂静！
刹那间，原本死寂的庭院如同苏醒的猛兽！数道黑影从四面八方猛扑而出！动作迅捷如豹，配合默契！
那纵火者根本没料到会有埋伏，大惊失色，手中的火折子差点掉落。他反应极快，当即放弃点火，扭身便想突围逃跑，袖中甚至滑出一把闪着寒光的匕首！
然而，沈清辞早已布下天罗地网，岂容他逃脱？
两名护卫一左一右封住他的去路，另一人直接攻向他下盘。纵火者虽有些身手，但双拳难敌四手，更何况是早有准备的合围。不过几个回合，他便被一记重拳狠狠击中腹部，闷哼一声，蜷缩倒地，手中的匕首被一脚踢飞，整个人被死死按在地上，动弹不得。
从暴起发难到彻底制服，整个过程干净利落，不过短短十数息。
茯苓立刻点燃了早已准备好的气死风灯，快步上前。灯光照亮了那纵火者因疼痛和惊恐而扭曲的脸，果然，右边眉骨处有一道狰狞的旧疤！
“小姐！”茯苓提着灯，转向内室方向。
沈清辞这才从屋内缓步走出，清冷的目光落在被压跪在地上的歹人身上，扫过他身边那散发着浓烈气味的火油皮囊和散落的火折子，眼神冰寒刺骨。
人赃并获！
“谁派你来的？”她的声音在寒冷的夜风中显得格外清晰冰冷，不带一丝情绪。
那疤面汉子咬紧牙关，眼神凶狠地瞪着沈清辞，啐了一口带血的唾沫：“呸！要杀要剐悉听尊便！老子什么都不会说！”
“倒是个硬骨头。”沈清辞轻轻颔首，似乎并不意外，“既如此，便看看你能硬到几时。”
她转向其中一名为首的护卫，那是赵石头通过阿木的关系，从外面找来的颇有经验的护院头领，姓秦，据说早年曾在边军待过，懂得些“特别”的手段。
“秦教头，有劳了。问出幕后主使，但要留活口，且…尽量不要留下明显伤痕。”沈清辞的语气平静无波，仿佛在吩咐一件寻常事。
那秦教头眼中闪过一丝讶异，似乎没想到这位看似娇弱的侯府小姐竟有如此决断和狠劲。他立刻抱拳：“大小姐放心，属下省得。”
很快，那疤面汉子被堵住嘴，拖到了后院一间废弃的杂物房里。门被关上，隔绝了内里的声音，只偶尔能听到几声极力压抑的、令人毛骨悚然的闷哼。
沈清辞就站在院中，寒风吹拂着她的衣袂，她仿佛感觉不到冷，面色沉静地等待着。茯苓站在她身侧，脸色有些发白，手心冰凉，却强自镇定。
约莫过了小半个时辰，杂物房的门开了。秦教头走了出来，手上沾了些许水渍，面色如常，只是眼神更添了几分敬畏。他走到沈清辞面前，低声道：“大小姐，招了。是城南‘刘记杂货铺’的老板刘奎指使他来的，许了五十两银子。方法是刘奎亲自教的，火油也是刘奎提供的。”
刘奎！果然是柳姨娘那个远房表亲！
“可有凭证？或是刘奎与府中何人联系的证据？”沈清辞追问。
“据他交代，刘奎极为小心，都是单线联系，未曾留下书信等物。但他曾无意中看到刘奎书房里藏着一枚女子的金镶玉耳坠，不像是寻常市井之物。另外，他为防刘奎事后赖账或灭口，每次与刘奎见面，都会悄悄将其谈话内容记下，藏于家中灶台下的砖缝里。”
“很好。”沈清辞眼中寒光一闪，“立刻派人，悄悄去他家中，将那些记录取来。再分一队人，盯死刘记杂货铺，绝不能让刘奎跑了或销毁证据！”
“是！”秦教头领命，立刻低声吩咐下去。
天色将明未明之时，派去的人顺利返回，不仅带回了那汉子藏匿的几张记录着时间、地点、银钱数目的粗糙纸片，上面甚至还有刘奎画押的一个手印（似是某次为取信于他而按下的），还带回了一个意外的消息——他们在刘奎杂货铺的后院，发现了更多配置火油的原料和几套专用的夜行衣。
铁证如山！
沈清辞看着那些证物和口供，面色冷然。她没有丝毫犹豫，将这些东西仔细收好，然后对茯苓道：“更衣，我要去见父亲。”
此时，天色微熹，沈渊通常已经起身，准备上朝。
当沈清辞带着一身寒气与几名押着疤面汉子、捧着证物的护卫出现在沈渊的书房外时，沈渊刚刚穿戴整齐，正准备用些早膳。
看到这阵仗，尤其是看到那个被捆得结结实实、面带凶疤的汉子以及那些火油、夜行衣时，沈渊的脸色瞬间沉了下来。
“清辞，这是怎么回事？”
沈清辞屏退左右，只留下心腹看守人犯证物，独自进入书房。她并未添油加醋，只是冷静地、条理清晰地将昨夜如何发现异常、如何设伏、如何擒获纵火者、以及审讯所得的结果，一五一十地禀报给沈渊，并将那些口供、记录、以及从刘奎铺子搜出的物证一一呈上。
她的叙述客观而清晰，没有任何主观的臆测和哭诉，只是陈述事实。
然而，正是这冰冷的事实，让沈渊的脸色从最初的震惊，转为难以置信，最后化为滔天的怒火！
他拿着那几张记录着刘奎与纵火者交易的粗糙纸片，看着上面清晰的时间、地点、银钱数目，甚至还有那个红手印，手指因为极度愤怒而剧烈颤抖起来。
再看到那散发着刺鼻气味的火油、那专用的夜行衣…
他根本不需要沈清辞再多说一句指责柳姨娘的话。刘奎是柳氏的远房亲戚，这是府里一些老人都知道的事。动用如此酷烈的手段，目标直指刚刚让柳氏吃了大亏的清辞…幕后主使是谁，不言而喻！
“毒妇！这个心如蛇蝎的毒妇！”沈渊猛地一拍桌案，震得茶盏哐当作响，额头上青筋暴跳，“我竟不知…我竟不知她狠毒至此！这是要烧死我的嫡女！是要将我侯府嫡脉置于死地啊！”
最后一丝对旧情的眷恋，对平衡后宅的考量