陈老汉把小孙子埋在乱葬岗的第三天，镇东头的粥棚又支起来了。这次是退隐的老举人周先生牵头，他打开自家粮仓，让家丁把最后几石糙米倒进大铁锅，熬出的粥虽然稀，却没有掺沙土，飘着淡淡的米香。
“周老爷是活菩萨啊。” 王二嫂捧着破碗，眼泪混着粥水一起喝下去，她的男人死后，家里只剩她和两个饿得直哭的孩子，“要是张老爷有他一半心善，也不会闹出人命。”
粥棚前的队伍排得老长，灾民们都瘦得脱了形，有的人腿肿得像水桶，那是饿出来的 “浮脚病”。负责盛粥的家丁手不停地抖，米缸见了底，他悄悄对周先生说：“老爷，剩下的米只够熬两锅了，再往后……”
周先生摸着花白的胡子，望着远处干裂的田地，叹了口气：“先让孩子们喝吧，大人能扛就扛。” 他转身进了内院，把妻子的嫁妆银钗拿出来，交给管家，“去当铺换些粮食，能多撑一天是一天。”
就在这时，一个背着药箱的中年人挤到粥棚前，他是邻县的游医秦大夫，灾荒前在镇上摆摊看病，如今药箱里只剩些不值钱的草药，却还是坚持给灾民瞧病。“这孩子是脱水了，得喂点淡盐水。” 他把自己的水囊递给一个抱着孩子的妇人，药箱底层露出半张圣火教的传单，被他慌忙盖住。
陈老汉注意到，秦大夫给人诊脉时，总盯着对方的手腕看，像是在找什么标记。而他的药箱锁扣，刻着个极小的太阳纹 —— 与黑衣人的传单图案一模一样。
周先生的银钗换来了一麻袋红薯干，可分到灾民手里，每人只能得一小块。灾民们自发约定，挖到野菜、树皮都要带到粥棚前分着吃，有人甚至把藏在怀里的观音土拿出来共享 —— 虽然吃多了会胀死，却能暂时顶住饥饿。
陈老汉跟着几个壮年汉子去山里挖野菜，路上撞见两个圣火教的黑衣人在埋东西。他们躲在树后偷看，只见黑衣人挖了个深坑，埋进去的木箱上贴着 “福顺昌” 的封条，上面还压着块刻着 “李” 字的玉佩 —— 和王二嫂男人死前攥着的那块一模一样。
“是张老爷藏的粮食。” 一个汉子咬牙切齿，“被圣火教的人抢了！”
陈老汉却觉得不对劲，那木箱埋得太浅，像是故意让人发现的。他想起秦大夫药箱里的传单，突然明白：圣火教是想让灾民以为他们在 “替天行道”，好拉拢人心。
回到镇上，秦大夫正在给周先生看病，周先生咳得厉害，痰里带着血。“是忧思过度伤了肺。” 秦大夫开了个方子，里面要用到 “桑白皮”，这味药镇上没有，得去山里采。陈老汉主动请缨：“我去采，我认识这草药。”
进山后，陈老汉在溪边洗手时，看到水里漂着个布包，打开一看，是半包发霉的米，上面沾着几根黑色的羽毛 —— 那是官差帽子上的装饰。他突然想起抢粮那天，有个官差往水里扔了什么东西，当时没在意，原来是在藏粮食。
周先生的病情越来越重，秦大夫却突然说药不够了，要去邻县采购。陈老汉觉得蹊跷，偷偷跟在他后面，发现秦大夫根本没去邻县，而是钻进了山里的破庙 —— 那里是圣火教的秘密据点，十几个黑衣人正围着一个木箱，里面装的不是药，是火药。
“秦大夫，你带来的‘药材’呢？” 黑衣头领拍着他的肩膀，“主教说了，只要把周先生的粮仓烧了，灾民们就只能投靠咱们。”
秦大夫从药箱里掏出一把匕首，上面刻着太阳纹：“周老头不肯跟咱们合作，留着也是祸害。今晚就动手，用‘瘟疫’做幌子，让他的人都不敢靠近。”
陈老汉吓得魂飞魄散，转身就往镇上跑，却被两个黑衣人抓住。“老东西，敢偷听？” 一个黑衣人举起刀，陈老汉急中生智，大喊：“我知道张老爷藏粮的地方！带你们去，饶我一命！”
他把黑衣人引到埋木箱的地方，趁他们挖箱子时，挣脱绳子往镇上跑。等他带着周先生的家丁赶回来，只看到满地的红薯干 —— 圣火教的人把粮食分给了附近的灾民，还留下话：“这是圣火教给大家的救命粮，周先生只顾自己，根本不管你们死活！”
当晚，镇上的义庄突然燃起大火，里面存放着抢粮时死去的灾民尸体。秦大夫站在高处喊：“是瘟疫！尸体都带毒，烧了才安全！” 灾民们信以为真，没人敢靠近，只有陈老汉看到，秦大夫往火堆里扔了什么东西，火光瞬间变成诡异的绿色。
周先生得知圣火教分粮的事，气得吐血：“他们是想用几袋粮食收买人心！” 他让人把最后的存粮全拿出来，亲自站在粥棚前分，“我周某人就算倾家荡产，也不会让灾民被邪教蛊惑！”
就在这时，一个喝了圣火教分的红薯干的孩子突然抽搐起来，口吐白沫。秦大夫冲过来，一把按住孩子：“是瘟疫发作了！都是吃了周先生的霉米惹的祸！”
灾民们瞬间炸了锅，有人开始往周府扔石头：“原来是你害我们！”
周先生被灾民围在中间，百口莫辩，家丁们护着他退到内院，大门被撞得咚咚响。陈老汉捡起那个抽搐的孩子掉落的红薯干，闻了闻，一股淡淡的杏仁味 —— 是圣火教的迷魂香，少量食用会让人产生幻觉，看起来像中了瘟疫。
他想喊出来，却被秦大夫按住。秦大夫的匕首抵在他腰上，低声说：“别坏了圣火教的事，否则你的孙子白死了。” 陈老汉这才发现，秦大夫认识他，甚至知道他孙子的事。
远处传来马蹄声，林悦的官船已经靠岸，卫队长带着一队士兵冲了过来，高喊：“靖王妃有令，严禁私斗，闹事者格杀勿论！”
灾民们看到官兵，吓得往后退，圣火教的黑衣人却突然从人群里冲出来，举着刀砍向士兵：“朝廷的狗来了！跟他们拼了！”
周先生的粥棚在混乱中被撞翻，最后一点粮食撒在地上，被灾民们疯抢着塞进嘴里。陈老汉看着秦大夫混在黑衣人里往后退，药箱里掉出个东西，在月光下闪了一下 —— 是块刻着 “月氏” 二字的铜牌，与归墟宝藏的地图标记相同。
他突然明白，秦大夫不仅是圣火教的人，还可能和月氏旧部有关。而那场所谓的 “瘟疫”，根本是为了嫁祸周先生，逼迫灾民投靠圣火教。
林悦的士兵很快控制了局面，她站在周府门前，看着满地狼藉，眉头紧锁。陈老汉想上前把真相告诉她，却被一个黑衣人用石头砸中了腿，摔倒在地。
朦胧中，他看到秦大夫的药箱滚到林悦脚边，圣火教的传单从里面掉出来，上面还沾着点绿色的粉末 —— 正是义庄大火里的那种。林悦捡起传单，眼神变得锐利如刀。
周先生的粮仓空了，圣火教的粮食还在分发，灾民们的心渐渐偏向了黑衣人。陈老汉躺在地上，不知道该相信谁，只知道这场由饥饿引发的争斗，已经掺杂了太多不为人知的阴谋。
义庄的火还没熄灭，绿色的火苗舔着夜空，像一只张开的鬼爪，抓向这片苦难的土地。而林悦脚下的传单，正被风吹得哗哗作响，仿佛在预示着，她的到来不仅没能平息灾荒，反而点燃了更危险的引线。