宝钗哭得心力交瘁，颓然坐在凳上。往日步步筹谋，处处收敛锋芒，苦心经营出来的贤良名声，被黛玉一句话撕得干干净净。
只因为兄长犯下的祸事，她便处处矮人一头，连登门求学都要被人拿旧事当众痛斥。
莺儿蹲在一旁，擦着眼泪愤愤不平：“姑娘处处忍让，林姑娘说话却半点不留情面，实在太过刻薄。”
薛姨妈长叹一声，看着泪流不止的女儿，又看看冲动鲁莽的儿子，只觉得满心焦愁。
眼下黛玉把话说得这样决绝，往后再想拉拢荣国府众人、谋划金玉良缘，只会难上加难。薛家如今步步受制，处处抬不起头，全都栽在了这场人命官司上。
堂屋里一片凄惶，母女相对垂泪，薛蟠憋着一肚子火气无处发泄，整座梨香院被一片愁云笼罩。
千里之外的扬州林府，早已褪去往日阴翳。
这些时日，林如海借着贾赦助力与府中清查之势，终将潜伏在林府多年、暗中勾结外人行下毒暗算、私吞府产的一众内贼尽数揪出，按家规律例严惩处置，一扫府中积年蛀虫。
心腹祸患尽数肃清的同时，林如海常年浸染在体内的慢性阴毒，也随日复一日的汤药调理、静心休养，彻底拔除消解。
如今的林如海，面色褪去了常年的蜡黄虚弱，眉眼清朗、身姿挺拔，气血日渐充盈，再无半分缠绵病榻、油尽灯枯的颓败之态。
重新稳稳执掌起林府偌大基业，朝堂公务、家族庶务皆打理得井井有条。
这边林府根基彻底稳固，远在江南的贾赦，也未曾放下对林如海的照拂。
贾赦年少曾从军征战，半生戎马阅历，人脉极广，尤熟江南一带军方旧部。
这批人皆是其父贾代善当年亲手提拔、带出来的嫡系老兵，忠义可靠、身手卓绝，且严守分寸、不涉朝堂党争，是最稳妥的人手。
他特意专程亲赴杭州，登门拜访旧日军中同僚，托尽情面、陈明原委，只求为林如海寻一份护持。
念及贾代善旧日恩情、贾赦诚心相托，那位军方旧部毫不犹豫，亲自挑选出两名隐退军中、身手顶尖的高手。
二人皆是沙场历练出身，心性沉稳、武艺卓绝，擅长暗卫护主、排查凶险、防卫伏击。
随后贾赦将二人低调送往扬州林府，对外只说是寻常投奔的健壮小厮，贴身侍奉林如海左右。
外人只当是寻常家仆，无人知晓，这两个看似质朴寡言的年轻人，是实打实的军中精锐，一身本领藏而不露，专职护卫林如海安危，日夜轮值、寸步不离，将林府内外防卫守得密不透风，再无半分可乘之隙。
林如海得了这两位高手护卫，心中大定。
内无奸贼作祟，外有高手护持，身中剧毒尽解，府中基业稳固，悬了数年的心头大石，终于彻底落地。
诸事安顿妥当，贾赦立于江南渡口，望着滔滔江水，心思早已飘回京城荣宁二府。
他心中掐算时日，眼下渐近八月中秋，中秋一过，便是宁国府乱象丛生的关键节点。
前世历历在目，中秋之后，秦可卿油尽灯枯、撒手人寰。
她一死，宁国府尽力遮掩的荒淫乱象彻底摆上台面，贾珍肆意妄为、奢靡铺张、一场荒唐的丧事，彻底将宁府的奢靡荒淫、目无法纪展露无遗，也为日后贾府抄家败落，埋下了最致命的祸根。
前世无人阻拦，任由宁府一步步滑向深渊，最终连累荣府、满门倾覆。
今生他绝不可能再坐视宁国府胡作非为、自毁前程。
中秋将近，时日无多。
贾赦打定主意，即刻命人清点行装、收拾行囊，辞别林如海，径直奔赴渡口，准备扬帆北上归京。
此时江南渡口商旅往来、船帆林立，人声嘈杂，车马穿梭不息。
贾赦正随仆从缓步登船，眼角余光不经意一扫人群，忽地定格在一道熟悉的背影之上。
那人一身素色布衣，轻装简从，只带两名打手，步履匆匆，全然没有世家府中管事出远门的排场，却让贾赦一眼便认了出来，竟是荣国府头号大管家，赖大。
贾赦心头瞬间微沉。
赖大素来坐镇荣府，把持府中大小庶务、银钱田产，极少轻易离京，更无端端不会孤身南下江南。
如今林府奸贼已清、毒患已除，江南官场看似安稳，实则暗流暗藏。
赖大偏偏选在此时悄然南下，行踪隐秘、行迹低调，半点不曾张扬，绝非探亲游历。
更绝非专程登门，给林如海问安请安。
若是正经请安，必然备礼随行、车马齐备、声势周全，何至于这般藏头露尾、孤身潜行？
贾赦阅历半生、戎马出身，心思何等缜密通透，只一眼便嗅出了不对劲。
他立在船头，眸光微冷，心念飞速转动。
赖大的娘賴嬷嬷是老太太的陪嫁丫头，现在在荣国府比他这个大老爷还得脸，深得贾母信任。
贾赦不动声色，只装作未曾看见，缓缓侧过头，低声唤过自己最贴身的心腹长随贾小一。
贾小一自小跟随贾赦，行事沉稳、嘴风极严，又擅长隐匿追踪，最适合暗访监视。
贾赦压低声音，“你不必随我回京。即刻留在江南渡口，暗中盯住赖大，不必惊动，只悄悄尾随，查清他此番南下的目的、所会何人、所做何事、落脚何处。一举一动，尽数记清，日后速速回京报我。”
贾小一躬身领命：“奴才省得，定不负老爷所托。”
吩咐妥当，贾赦不再多做停留。
他不再理会渡口暗流，转身登船，一声令下，帆绳扬起，大船破浪启程，全速奔赴京城。
与此同时，千里之外的京城宁国府，早已悄然染上一股说不清的阴郁。
近月以来，秦可卿身子一日弱过一日，请遍京城名医，汤药无数，却半点不见起色。
她看似是缠绵虚症、气血衰败，实则是常年困于宁府秽乱不堪的内宅、拘于违背伦理的苦楚、压于无处可诉的冤屈，精气神一点点耗竭殆尽。
白日里她强撑着端庄体面，待人接物依旧温和有礼，夜里常常彻夜难眠、虚汗不止、心神恍惚。
尤氏日日守在病榻前，面上忧色深重，私下暗暗轻松。她心里比谁都清楚，儿媳这病，不是药石能医，是心病压身、家秽蚀命，如果她真的死在这个秋季，那丑闻还可掩盖。
唯独贾珍，依旧不知收敛。
仗着府中无人管束、他依旧日日荒唐奢靡、恣意妄为，府中开销无度、行事逾矩，半点察觉不到大厦将倾的危机，更不知一场倾覆大祸已然悬在宁府头顶。
府里的老仆、管事嬷嬷私下窃窃私语，都说大奶奶这病来得古怪，好好一位温柔贤淑、端庄体面的世家奶奶，硬生生磨得油尽灯枯。
中秋将近，桂香满城，寻常人家皆是团圆喜乐，唯独宁国府，暮气沉沉、鬼影幢幢……