片刻闲谈过后，府中厨下已经备好了午膳。
丫鬟们上前撤去案上茶点，次第摆开席面，皆是沈府冬日里的家常菜肴，温补清和，不见豪奢铺张。
众人移步膳堂，依着长幼宾主次序坐定。
邢夫人坐客位上首，林夫人、夏夫人两边相陪，黛玉同迎春坐在末位，安安静静，举止娴雅。
席间闲话，不过是年节风俗、京里各家闺中琐事，并不谈及朝堂，一室暖意融融。
黛玉现在茹素，两位夫人早已打听明白，黛玉身前是四盘素菜。
迎春看在眼里，便拿了公筷，处处体贴照料，做得含蓄妥帖，并不刻意张扬。
林夫人将这一切看在眼里，倒是对这位沉默寡言的二姑娘起了兴趣。
说话之间，邢夫人随口聊起府中内情，说起迎春如今名分已定，是荣国府正经嫡女。
林夫人闻言微微一怔，从前迎春身为庶女，性子这般温厚，平白受了许多磋磨，如今正了名分，也算苦尽甘来。
她望着迎春，语气温和：“竟不知大姑娘已是嫡出，实在可喜。你心地仁厚，往后定然能得一份安稳福气。”
迎春面皮薄，被长辈当面夸赞，两颊微微泛红，垂首浅浅福了一福：“多谢婶婶吉言。”
夏夫人也在一旁笑着附和，待迎春越发和气。
林夫人含笑闲谈，目光无意间落向黛玉身后侍立的张嬷嬷。
初看只当是府里一位老成持重的嬷嬷，可细细打量那一身气度，行止进退之间，处处都是深宫打磨出来的规矩仪态，绝非寻常侯府仆妇所能习得。
林夫人年少时跟着家中长辈入宫朝贺，曾经见过先帝元后宫中的掌事女官，越看心中越是恍然。
这般人物，皇后是调遣不动的。
这是当今圣上的安排。
她面上依旧笑语盈盈，手里轻轻摩挲着杯沿，不动声色，心底却慢慢把帝王这番心思细细捋过。
先帝元后为人清正，她身边留下来的旧人，皇帝不愿苛待，又不宜尽数留在宫中，便挑了品性牢靠、不涉党派的老宫人，放归宫外，安置到臣子家中。
把张嬷嬷放在黛玉身边，内里的意味十分微妙。
一念及此，林夫人再望向座上的黛玉，眼神便多了几分凝重。
她把满心波澜尽数敛在心底，脸上不见半分异样，依旧劝菜叙话，谈笑如常。
心里已经暗暗打定主意，待宴席散去，定要寻个机会，悄悄禀明沈恪与沈仲明。
内宅膳堂暖意融融，女眷们说说笑笑，一派和乐。
沈府前院外厅同样摆开宴席，案上菜肴丰盛，炭火烘得满堂温热。沈恪坐主位，贾赦客居侧席，沈仲明在旁相陪。
沈清、沈澜、沈浚三位少年依晚辈礼数，在末座陪席。
有小辈在席，满桌只谈风月诗文、年景风物，又考校几个孩子的课业功课。
贾赦问及沈清秋闱备考的进度，叮嘱他读书切忌急功近利；又打趣沈浚平日里贪玩，不可荒废了书本。
沈恪也随口问起贾琏、贾琮近日功课，不过都是父辈闲谈训诲子弟的家常话语，半分朝堂机锋、阴私秘事皆不曾吐露。
几个少年言谈有度，应答进退都合乎世家规矩，席间倒也热闹。
一席酒吃罢，外厅众人散去。贾赦便随着沈恪、沈仲明移步到僻静外书房，掩上房门。屋内只留他们三人，其余仆从尽数退至廊下，听不到屋内言语。
书房之内，烛火摇曳，窗外风雪簌簌敲着窗棂。三人围坐茶案边，低声叙谈，语声压得极低，话语皆说得含蓄隐晦，只寥寥几句互相印证局势，并不把内里谋划全盘托出，外人纵然窃听，也听不出其中关节。
这般密谈过了小半个时辰，方才停下。
这边内宅之中，宴席也已结束。林夫人与夏夫人陪着邢夫人、黛玉、迎春饮茶闲话，不多时，便见外头管事婆子过来回禀，说贾赦那边已经从书房出来，预备告辞回府。
邢夫人便起身行礼作别：“今日叨扰许久，天色不早，我们也该动身回府了。改日得空，我再过来同二位妹妹叙话。”
“嫂子何必这般客气。风雪路滑，路上务必多加当心。”林夫人、夏夫人连忙起身相送。
黛玉、迎春也上前屈膝行礼辞行。
一行人出了暖阁，穿过重重回廊，行至二门外。仆妇伺候着披上大氅，扶着夫人与姑娘们登上马车。
贾赦也上了车，车马碾过地上积雪，车轮咯吱作响，辞别沈府，一路往荣国府的方向行去。
大年初二本就是出嫁女儿回门的日子，今日，王夫人也早早便料理妥当，约上薛姨妈，一同回王家娘家。
如今王子腾坐镇京城，掌管京中要务。
而王子胜，也就是王熙凤的生父，依旧留守金陵，看守王家祖业，并不在京。
今日姐妹二人回府，便是专程来探望王子腾。
车马一路行至王家府邸，径直驶入后宅。
王子腾膝下没有子嗣，唯有一女，名唤王熙瑶，年方十四，尚且待字闺中。
后宅花厅之内，王子腾的夫人并两位王家女眷早已等候在此。
王夫人携贾宝玉，薛姨妈带着薛宝钗，一行人陆续入内，互相见礼已毕，方才分位落座。
宝玉一进花厅，目光四下一扫，当即就落在了一旁立着的王熙瑶身上。
久不相见的这位表姐，如今已然长开。
生得是一副浓艳夺目的容貌，一双凤目灼灼有神，眼尾微微上挑，眉峰利落，鼻梁高挺，唇瓣殷红饱满。
面如凝脂，却不是柔弱寡淡的模样，眉眼间自带一股飒爽明艳的锐气，一身绛红织金的绫缎袄裙，衬得容光灼灼，满堂的灯火落在她脸上，竟似被她的容色压下去几分，一望便叫人挪不开眼。
贾宝玉已是许久不曾见这位表姐，万万没料到昔日还带着几分稚气的小姑娘，竟出落得这般光彩照人。他两只眼睛直勾勾望着王熙瑶，几乎要黏在人家身上，身子微微前倾，看得有些失神。
薛宝钗坐在一旁，将宝玉这番情态尽收眼底，垂下眼睑，端起茶盏抿了一口，面上不动声色，心底却暗暗摇头。
王夫人也瞧出宝玉失态，暗暗在桌下伸脚轻轻碰了碰他，示意他收敛几分。
王熙瑶何等聪慧，早已察觉这道毫不掩饰的目光，眉梢微蹙，却碍于来客的情面，不好表露，只微微侧过身子，避开宝玉的视线，垂手立在母亲身侧……