王熙凤略一思忖，转头对平儿嘱咐：“香菱先在咱们后院僻静的小院住上几日，好生调理身子，饮食起居都不能怠慢。
对外只放出风声，说已经送去庄上，预备替她寻一户人家配婚。我们再寻个稳妥时机，悄悄把人送往林姑娘那边。”
又拿起那份卖身契，递过去：“这张契书，你亲手交给琏二爷，请他亲自去官府办妥一应备案手续。
香菱这才算真正脱开薛家的掌控，到那时，林姑娘、大老爷还有林大人，才好放手向薛蟠算账。”
平儿一一记下，拿了契书退下去安排。
另一边薛府之内，薛蟠归家之后，四处寻不见香菱，翻遍院落都不见人影，当即暴跳如雷，在屋中大吼大叫，摔得满室狼藉。
薛姨妈早已经想好说辞，耐着性子呵斥：“你混闹什么！香菱我已经安置到城外尼姑庵去了。你若不肯安分，不肯接下南下采买的差事磨砺心性，好好改改你一身的顽劣脾气，这辈子都别想再接她回来。”
薛蟠又急又怒，几番撒泼，可如今家中钱财人手全都捏在薛姨妈手中，他半点法子也无。
闹腾大半日，终究无可奈何，只能咬牙应下，应允动身去往江南。
薛蟠临行之前，在京中厮混日久，结交了一干狐朋狗友。
听闻他即将南下采买，众人便要摆酒为他饯行，做东的正是冯紫英。
这一席酒，冯紫英特意请了柳湘莲过来席间串戏助兴。
那柳湘莲生得一副好相貌，面如敷粉，唇若涂朱，眉眼清俊飞扬，身形挺拔，偏又带着几分女子般的秀致，正是难得的男生女相。
一身素色戏衣衬得他风姿卓绝，站在戏台之上，顾盼之间，竟叫满堂宾客都看得分了神。
薛蟠本就是个男女通吃的混不吝，这些日子为了香菱凭空消失一事，心头正憋着一股无名邪火，无处发泄。
此刻一眼望见台上的柳湘莲，登时眼睛都直了，死死盯在人身上，简直拔不开目光。
酒过数巡，席上众人推杯换盏，薛蟠手里端着酒杯，心思全然不在酒上，三番五次，目光直勾勾往戏台那边瞟，神态轻浮不堪。
冯紫英何等精明，一眼便瞧透薛蟠心中那点龌龊念头，凑到他身侧，压低声音劝道：“薛兄，切莫胡闹。柳兄并非寻常卖笑戏子，乃是世家落魄子弟，性情刚烈，你可万万不要生出什么旁的歪心思。”
本来薛蟠尚且还存着几分顾忌，被冯紫英这般当众一点破，反倒激起一身蛮性，越劝越发上了头。
他心里暗道，什么世家子弟，不过就是落了魄，出来搭台唱戏讨生活。今日这酒席，我是座上贵客，难不成还摆布不得一个唱戏的？
脸上嘻嘻哈哈，嘴上胡乱应着冯紫英的劝告，眼底那股贪婪，半分也没有收敛。只待酒席散后，便盘算着要上前去寻找柳湘莲。
一席酒终，宾客纷纷起身告辞。薛蟠酒意上涌，醉眼朦胧，哪里还记得住冯紫英的叮嘱，脚步踉跄，绕到戏台后方，专门来找柳湘莲。
柳湘莲抬眼瞧他，一身酒气熏人，面目醺红，模样蠢笨不堪，那一双眼睛还露着猥琐的贪念，心底顿时泛起一阵嫌恶。
他若是当场在此发作，大闹一场，反倒要连累做东的冯紫英落个不是。
柳湘莲略一转念，面上不露怒色，假意顺着薛蟠的话。
“此处人多眼杂，诸多不便，薛兄若有心，不妨随我去往郊外僻静之处说话。”
薛蟠一听大喜，只当遂了自己的心愿，醉得昏头昏脑，想也不想便跟着柳湘莲往外走，一路出了城，来到郊外荒僻无人之地。
刚到四下无人的旷野，柳湘莲脸色骤然一冷，再无半分假意敷衍。一把揪住薛蟠衣襟，挥起拳头便狠狠打了上去。
薛蟠本就醉得手脚发软，全无招架之力，只能满地打滚哀嚎求饶，哭爹喊娘。柳湘莲一腔火气尽数泄出，拳打脚踢，直揍得薛蟠鼻青脸肿，满身伤痕。
打完之后，柳湘莲啐了一口，心中尚且觉得打得轻了，懒得再多看这无赖一眼。
他不再逗留，当即回转城中居所，草草收拾行囊，径直往北疆而去。
薛家得知薛蟠被人殴辱，气急败坏，四处派人搜捕柳湘莲，到处寻人拿办，可柳湘莲早已远走高飞，踪迹全无，任凭薛家如何折腾，连半个人影也寻不到。
薛蟠在郊外被柳湘莲痛打一顿，浑身是伤，闹得满城相识之人都隐隐听闻，平白丢尽脸面。
他又羞又恼，却连仇家都捉不到，一腔怒火无处发泄。
事到如今，也顾不得再纠缠香菱，索性借着南下采买的由头，灰头土脸离了京城，一路往江南而去。
京城这边，贾赦与林如海早已经暗中排布妥当。
自打知晓薛姨妈宴席之上欲将黛玉许给薛蟠一事，又查清薛家历年积攒下来的诸多旧案，二人便悄悄安排人手。
一面吩咐府中心腹，密切盯着薛家在京中的产业往来，一面又差人快马传信江南，令当地可靠官吏，紧盯薛蟠一路行踪，收集薛家过往仗势横行、侵吞财物、伤人害命的各类凭据。
贾琏已经依照王熙凤的吩咐，将香菱的卖身契在官府完成备案，名义上文书已经交割清楚。
香菱安身在荣府后院僻静小院，只待时机，便悄悄送往黛玉身边。
人证已然握在手中，只等一应物证齐全，便可动手清算薛家。
荣禧堂书房之内，贾赦端着茶，指尖叩着桌案。
“薛蟠这一去江南，便是送上门来。这一回，不必咱们罗织罪名，只把他们实打实做下的事情一桩桩翻出来便够。”
林如海神色沉静，缓缓点头：“薛家依仗旧亲，在地方上横行已久，桩桩件件都有迹可循。如今人证物证皆在筹备，只待时机成熟，便可一举发难。”
贾琏立在一旁，眼中带着几分戾气：“此番定要叫薛家，为往日所作所为付出代价。”