除了中午晚上停留休息，其他时间马车基本没有停歇，第二天的傍晚一行人终于到了淮安府。学院早就安排了人提早前往，包了个院子正好可以容纳所有赶考的学子。
晚间严时元也兑现了承诺，请三人吃了顿饭。
毕竟是读书人，赶了两日的路都有些疲累，晚饭后就各自散了回房洗漱的洗漱温习的温习。
参加秋闱的学子众多，附近的客栈都是爆满。学院给学子安排的是三人间，因此三剑客又是一间屋子。
徐朝辞看了会儿书已经睡下。
温修远还在绞干头发。
顾长宁洗漱后躺在床上盯着屋顶发呆。食盒已经吃空，最上层孤零零还剩一个月饼——红豆蛋黄馅儿的。他家年年啊，怎能让他不爱。
窗外月纱笼罩星子闪闪，夜色寂静的能听到院子里花坛的虫鸣，以及踢踢踏踏的脚步和关门声响。
休整、温习、对答、猜题、逛考院。
时间很快就到了八月初九头场考试。一场考试三天两夜，答卷吃喝一切行为都要待在号舍进行。
每个考生要自备吃食笔墨，进考场前全面检查，大到衣裳鞋袜小到带的饼子干粮都要一一检查以防夹带。
三人运气还不错，号舍三日一换重新轮号，几轮下来都没有分到底号——就是厕所旁边的位置。大热天的要是分到这个位置，那味道可想而知。
号舍的设计非常紧凑，每间号舍面积都很小，三面砖墙一面敞开，面前是过道，里头有两块号板，考桌和睡觉的床都是这两。
顾长宁顺着号找到自己的号舍，安置好提箱，从里头将季有鱼给他买的那方砚台拿出来端端正正放到号桌上。
他摩挲了一下上头的梅花，加水研磨。抬望了一眼外头的天色，晴空万里阳光普照可真是个好天气啊。也不知道他家年年现在在做什么，最近天热也不知道他是不是又睡不好。
没过多久就听到了铜锣声，接着各个区开始分发刚开封的考卷。考官一边监督一边大声宣颂着考场规则，耳提面命各方考生端正态度莫要投机取巧毁了一生前途。
待到考卷分发完毕，锣声一响，三年一度的秋闱正式开启。
偌大的场地只剩下悉悉索索纸张翻动的声响，考官踱走的脚步声，以及外头树上轰不走的知了鸣叫。
时间在紧迫严肃的氛围里流逝。
九天六夜，一闪而逝。
秋老虎厉害得很，三场考试下来所有人都快坚持不住了，灼热的天气懵逼的环境紧张的心理交织压迫。有考了一场就晕了的，有考了两场退出的，也有坚持到最后一考完直接昏死在考场里的。总之能自己站着走出门的都能夸一句佼佼者。
顾长宁三人带着自己的家伙什在考院门口一碰面，全都笑出了声。
这一个个的脸色苍白神情疲累胡子拉碴下巴都尖了，知道的是去考试不知道的还以为上哪儿逃难去了。衣衫皱皱巴巴，几天没洗澡的身上臭烘烘不说，双腿走路都在打摆子。
三水和同来的小厮快速把三人接回客栈，被伺候着一顿洗漱吃了点东西三人倒头就是睡了个天昏地暗。
晚间吃饭的时候听到有学子在讨论此次的考题，这里一桌那里一簇有嘀嘀咕咕也有高谈阔论的。
东面几桌是陵水县来的学子，有一个叫陆玄青的学子是这次夺解元的热门。洗刷干净补眠后的年轻男子眼底带着黑影，被一群人围着各种恭维，嘴上说着客套话扬着几分傲慢的脸上是止不住的笑意。
青崖学院一起来的学子这次表现不错都坚持到了最后。他们要低调些，但也架不住青春热血。甲班和顾长宁争夺前三甲的另外几位各自为阵，也是叽里咕噜在讨论着。隐约听到有人传出吴兄好文采，钱兄定高中之类的话语。
相对于其他人的热闹讨论，这头一桌就冷清多了。
桌面摆着几道菜，一人一碗热汤面吃得唏哩呼噜头都不抬一下。
严时元出来看了一圈，抬脚往僻静的角落走来：“你们几个怎么这么安静，这般的毫不关心，注定十拿九稳还是心知名落孙山。十年寒窗，年轻人就没有一点点的好奇吗？”
顾长宁和温修远停下筷子，没作声。
徐朝辞咬断嘴里的面条，撇撇嘴：“严夫子，能让人好好吃口饭不？好几天没吃顿像样的了，你看我都瘦了好几斤！！”
严时元睨了他一眼，确实瘦了不少，不过谁不是这么过来的呀。他嘴上不悦道：“这点苦算什么，我看你就知道吃。”
徐朝辞反唇相讥：“民以食为天，不是您自己说的嘛！”
“再说了，考都考完了，叽叽喳喳有啥用啊。你是考官能改卷还是能灵魂出窍进去改自己写好的文章。还不如好好吃两顿犒劳犒劳受伤的脾胃来得实在。”
“别说，歪理听着还挺像那么一回事儿。是个通透的人儿！”严时元拍拍徐朝辞的脑袋，“慢点吃，这几日辛苦，回去就能好好歇歇了。”
“明日休整一天，可以出去逛逛给家里人带个礼物什么的。成绩如何先不提，至少不白来一趟。后天我们就启程回去。”
徐朝辞来了兴致：“那敢情好啊。我还是第一次来淮安府呢，给我阿娘和小妹带点时兴的头花回去，再给我爹买点茶叶，一准儿高兴。”
顾长宁一听也记在心头。
温修远家什么都有，也不妨碍他买东西回家孝敬爹娘。
于是三人找了伙计打听，开始商议明儿去哪里逛逛，去哪里吃个淮安府的特色菜，气氛和谐与周边讨论考试的人群格格不入。
赵明成有意说两句，让他们关注一下自己的成绩被严时元制止：“朝辞说的在理，考都考完了，没必要。这仨儿心态好，我觉得能成事。”
赵明成看看边吃边规划明日行程的仨儿，吐出一句：“像当初的你。”尤其是徐朝辞格外像年轻时候的严时元，一样的没心没肺朝气蓬勃。
“你这是夸我还是损我。你以为谁都像咱孟夫子那样，年轻的时候老气横秋，如今更是老木头桩子一个，无趣至极。”
严时元朝手舞足蹈的徐朝辞努努嘴：“瞧瞧，多可爱！”
“走吧，吃饭去。”赵明成把人拉走，免得这货一时兴起又捉弄人。