赐婚的消息传开后，整个永安城像是被投入了一颗石子，激起层层涟漪。
朱雀大街上，茶楼酒肆里，到处都是议论的声音。有人说这是沈家的造化，有人说这是沈家的劫难，更多的人则是抱着看戏的心态，等着看这场政治联姻会如何收场。“沈家？就是那个没落的书香世家？”茶楼里，一个身着锦衣的公子摇着折扇，嘴角挂着几分嘲讽，“听说祖上倒是出过内阁大学士，可惜如今只剩个虚名了。”
“可不是嘛。”他身旁的同伴附和道，“这门婚事，明眼人一看就知道是怎么回事。皇上这是在制衡将军府呢，沈家那个丫头，不过是个棋子罢了。”
“棋子？”那公子轻笑一声，“说是棋子都是抬举了。你想想，靖北侯爷是什么人？那可是战功赫赫的少年将军，多少世家贵女想嫁给他，都被拒之门外。如今皇上忽然赐婚，让他娶一个没落世家的女儿，他能乐意？”
“听说侯爷早有心上人了，是苏家的那位小姐，青梅竹马，情深义重。这下可好，天上掉下个正妻来，怕是要闹翻天咯！”
两人相视而笑，眼中满是看好戏的神色。
与此同时，城西的一处府邸内，几位世家贵女正聚在一起喝茶闲话。这府邸是永宁侯府的别院，今日做东的是永宁侯府的嫡小姐齐婉仪，她也是萧老夫人的娘家侄女，在京都贵女圈中颇有几分体面。
“你们听说了吗？靖北侯爷要成亲了。”一个身着粉色罗裙的少女掩嘴轻笑，语气里带着几分幸灾乐祸，“新娘子是沈家的那位大小姐，听说是个没落世家的女儿呢。”
“沈家？”另一个贵女挑了挑眉，“就是那个翰林院大学士沈怀瑾的家？我听说过，他们家如今可是门可罗雀，连下人都没剩几个了。”
“可不是嘛。”齐婉仪端起茶盏，轻轻抿了一口，嘴角带着淡淡的笑意，“说来也是好笑，沈家那个沈清辞，我曾在一次宫宴上远远见过一面，模样倒是不差，可这出身嘛......”她摇了摇头，“靖北侯爷是什么身份？那是镇国大将军府的嫡长子，战功赫赫，权倾京都。沈家一个小小的没落世家，也配？”
“婉仪姐姐说得是。”那粉色罗裙的少女凑上前，压低声音道，“我听说侯爷早就有心上人了，是苏家的苏婉凝小姐。两人青梅竹马，情深义重，要不是皇上忽然下旨赐婚，这侯夫人的位置，本该是苏小姐的。”
“可不是嘛。”齐婉仪放下茶盏，眼中闪过一丝意味深长的笑，“如今皇上赐婚，沈家那个丫头嫁过去，怕是要守活寡咯。侯爷心有所属，哪会把她放在眼里？到时候她一个没落世家的女儿，在将军府里怕是连下人都不如。”
众贵女笑作一团，言语间满是轻慢与嘲讽。
而此时，沈府内，沈母正拉着沈清辞的手，眼中满是心疼。“辞儿，今日天气好，你去布庄挑几匹好料子，做几身嫁衣。”她的声音微微发颤，“虽说这门婚事......虽说这门婚事不是你情愿的，可该有的体面，咱们沈家不能少。”
沈清辞看着母亲那双红肿的眼睛，心中一酸，却还是点了点头。“好，女儿这就去。”
春桃在一旁伺候她换了一身浅蓝色的襦裙，又取了一支碧玉簪替她挽发。沈清辞对着铜镜照了照，见自己容色清丽，举止端庄，便扶着春桃的手上了马车。
马车驶出沈府，沿着青石板路缓缓前行。沈清辞掀开车帘一角，看着窗外熟悉的街景，心中却是一片平静。她知道，今日这一出门，定会遭遇不少异样的目光，可她已经做好了准备。
果然，马车行至朱雀大街时，街边的议论声便传了进来。“快看，那是沈家的马车！”“就是那个要嫁给靖北侯爷的沈家大小姐？”“听说是个没落世家的女儿，也不知道凭什么攀上侯爷......”
沈清辞放下车帘，脸上看不出丝毫波澜。春桃在一旁气得直跺脚，小声嘀咕道：“这些人太过分了！小姐您明明......”
“无妨。”沈清辞轻声打断她，“嘴长在别人身上，他们爱说什么，随他们去。”
马车在一家名为“锦绣坊”的布庄前停下。这是永安城里数一数二的布庄，卖的皆是上好的丝绸锦缎，寻常人家根本消费不起。沈清辞下了马车，带着春桃走进布庄，掌柜的连忙迎了上来，脸上堆满了笑。“哟，这位小姐，您想看点什么料子？小店刚从江南进了一批上好的云锦，您要不要瞧瞧？”
沈清辞点了点头，随掌柜走到柜台前，目光在那些色彩缤纷的料子上流连。她挑了几匹素雅的月白色和浅蓝色的云锦，正要吩咐掌柜包起来，却听见身后传来一个娇俏的声音。
“哟，这不是沈家大小姐吗？”
沈清辞转过身，便见几个衣着华贵的少女正站在门口，为首的那个身着粉色罗裙，眉眼间带着几分刻薄，正是方才在永宁侯府别院议论她的那位贵女——户部侍郎府的嫡小姐刘惜月。
沈清辞认得她，却并未露出丝毫慌乱，只是微微颔首，语气平淡：“刘小姐。”
刘惜月走近几步，目光在沈清辞身上打了个转，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。“沈小姐今日来挑嫁衣料子？倒是有心了，靖北侯爷可是京都最显赫的贵公子，沈小姐嫁过去，怕是要费些心思讨好才行。”
她这话说得极不客气，明里暗里都在讽刺沈清辞配不上靖北侯。布庄里其他客人的目光纷纷投了过来，有好奇的，有幸灾乐祸的，也有替沈清辞不值的。
春桃气得脸都红了，正要开口反驳，却被沈清辞轻轻按住。沈清辞看着刘惜月，嘴角微微弯起一个浅淡的弧度，语气依旧平静而温和。“刘小姐说笑了。侯爷是何等人物，清辞不过一介寻常女子，岂敢奢求讨好？只求恪守本分，不给侯府添麻烦便是。”
她这话看似示弱，实则滴水不漏，既没有反驳刘惜月的挑衅，也没有失了自己的体面。刘惜月被她这副不卑不亢的态度噎了一下，脸色微微一变，却又不甘心就此罢休。
“恪守本分？”她轻笑一声，语气里带着几分阴阳怪气，“沈小姐倒是想得明白。不过我听说，侯爷早就有心上人了，是苏家的苏婉凝小姐。两人青梅竹马，情深义重，沈小姐嫁过去......怕是要守活寡咯。”
这话一出，布庄里顿时安静下来，所有人的目光都集中在沈清辞身上，等着看她的反应。
沈清辞的神色却没有丝毫变化，她静静地看着刘惜月，目光清澈而平静，仿佛在看一个无理取闹的孩子。“刘小姐消息倒是灵通。”她轻声道，语气里听不出丝毫恼怒或委屈，“侯爷与苏小姐的情分，清辞也有所耳闻。既是青梅竹马，想来苏小姐定是个温柔贤淑的女子。”
刘惜月愣住了，没想到沈清辞会这样说。她张了张嘴，正要再说些什么，却听沈清辞继续道：“至于守不守活寡......”她顿了顿，嘴角微微上扬，“清辞嫁入侯府，是奉皇上之旨，行夫妻之礼。侯爷是何等人物，岂会因私情而抗旨？刘小姐多虑了。”
这话说得不卑不亢，既点明了自己是奉旨成婚的正妻，又暗示刘惜月的话是在质疑皇上的旨意。刘惜月的脸色顿时变得难看起来，她意识到自己说错了话，却又不便发作，只能硬生生咽下这口气。
“沈小姐倒是......倒是想得开。”她干笑两声，拉着身边的贵女匆匆离开了布庄。
待她们走后，布庄里的议论声渐渐响起，却与之前截然不同。“这沈家小姐倒是个有骨气的。”“是啊，刘家小姐那样刁难，她都不急不恼，倒是难得。”“看来这沈家小姐，也不是寻常女子呢。”
沈清辞仿佛没有听见这些议论，她转身对掌柜道：“掌柜的，方才挑的那几匹料子，劳烦帮我包起来，送到沈府去。”
掌柜的连忙应下，看她的眼神多了几分敬意。沈清辞付了银子，带着春桃走出布庄，脚步依旧轻盈从容。
上了马车，春桃终于忍不住开口：“小姐，您方才说得太好了！那刘家小姐简直欺