皇宫巍峨，金碧辉煌，九十九级汉白玉台阶直通太极殿，每一级都仿佛在昭示着皇权的至高无上。萧烬严拾级而上，一身甲胄在阳光下泛着冷冽的寒光，腰间长剑已被禁军收缴，可他身上那股久经沙场的杀伐之气，却丝毫未减。
“靖北侯爷，请。”引路的小太监躬身在前，语气恭敬，却带着几分公事公办的疏离。
萧烬严面无表情，大步迈入太极殿。殿内金柱林立，龙纹盘绕，高悬的匾额上“正大光明”四个大字在烛火映照下熠熠生辉。皇帝赵元衡端坐于龙椅之上，一身明黄龙袍，面容威严，目光深邃如渊，正低头批阅奏章。
“臣萧烬严，叩见皇上。”萧烬严单膝跪地，声音沉稳有力。
“起来吧。”赵元衡头也没抬，语气淡淡，“朕听说你刚从北境回来，一路辛苦了。”
“为皇上分忧，是臣的本分。”萧烬严站起身，目光落在皇帝身上，声音微微发沉，“臣此番入宫，是有事相求。”
赵元衡终于抬起头来，目光在萧烬严身上打了个转，嘴角微微上扬，似笑非笑。“哦？什么事？”
“臣......”萧烬严顿了顿，声音低沉，“臣不愿娶沈家女。”
殿中顿时安静下来，连呼吸声都变得清晰可闻。赵元衡看着他，目光中带着几分审视，几分玩味，仿佛在看着一只被困在笼中的猛兽。“不愿？可圣旨已下，岂能儿戏？”
“臣知道皇命如天，不可违抗。”萧烬严的拳头在身侧紧握，声音依旧冷静，却压抑着怒火，“可臣心中已有所属，沈家女与臣素不相识，这门婚事......臣实在无法接受。”
“心中所属？”赵元衡站起身，缓缓走下台阶，龙袍拖曳在地，发出沙沙的轻响，“你说的，是苏家那位？”
萧烬严没有回答，但他的沉默便是最好的答案。
赵元衡走到他面前，目光沉沉地看着他，语气忽然变得温和起来。“烬严，你跟了朕这么多年，朕是什么样的人，你应该清楚。”他拍了拍萧烬严的肩膀，声音里带着几分语重心长，“你战功赫赫，手握重兵，朝中已有人开始不安了。这门婚事，朕不是随意安排的。”
萧烬严浑身一僵。
“沈家是书香世家，清流门第，在朝中毫无势力。”赵元衡的声音不紧不慢，“你娶了沈家女，既不会让朝臣觉得你与世家勾结，也不会让朕觉得你有异心。这是朕给你的保护，你明白吗？”
保护？萧烬严心中冷笑。这是保护，还是监视？皇帝把他当成了什么？一把需要时刻提防的利剑？
“可臣......”
“不必说了。”赵元衡打断他的话，声音虽然温和，却带着不容置疑的威严，“朕知道你对苏家那位有情，可苏家早已没落，苏婉凝不过是个孤女，如何配得上你？朕不会收回成命的，你死了这条心吧。”
萧烬严跪在地上，拳头紧握，指甲几乎嵌入掌心。他知道，皇帝的话已经说到了这个份上，他再求下去，只会让皇帝更加疑心。
“臣......领旨谢恩。”
四个字，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
赵元衡满意地点了点头，转身回到龙椅上坐下，语气恢复了淡淡的样子：“你刚从北境回来，好好休息几天。婚事的事，礼部会安排妥当的。”
“臣告退。”
萧烬严站起身，转身走出太极殿。阳光刺眼，他却觉得浑身发冷。皇命如天，他一个小小的侯爷，终究逃不过这牢笼。
......
将军府，嘉兰苑。
苏婉凝坐在窗前，一身淡青色的襦裙衬得她愈发清丽脱俗，青丝半挽，几缕碎发垂在耳侧，增添了几分柔弱之感。她手中捧着一卷书，目光却落在窗外那株海棠树上，眼神空洞，不知在想些什么。
“小姐。”贴身丫鬟翠云快步走进来，脸上带着几分急切，“奴婢打听到了，侯爷......侯爷入宫面圣了。”
苏婉凝的手微微一颤，书卷从指尖滑落，掉在地上。她弯腰捡起书卷，声音轻柔，却带着几分颤抖：“面圣？是为了......赐婚的事？”
“可不是嘛！”翠云愤愤不平地说，“奴婢听前院的小厮说，侯爷一接了圣旨就要入宫，说什么也不愿意娶那个沈家小姐！”
苏婉凝的眼眶微微泛红，她低下头，纤长的睫毛在脸上投下一小片阴影，遮住了眼底那一闪而过的复杂情绪。“侯爷......对我真好。”
“那当然了！”翠云得意地说，“侯爷心里只有小姐您一个人！那沈家小姐算什么东西？一个没落世家的女儿，也配嫁给侯爷？”
苏婉凝轻轻叹了口气，声音幽幽的：“可皇命难违......侯爷再怎么不愿意，也只能......”她说到这里，声音哽咽，眼泪扑簌簌地落了下来。
“小姐，您别哭啊！”翠云慌了神，连忙递上帕子，“侯爷那么疼您，肯定会有办法的！”
苏婉凝接过帕子，轻轻拭去眼角的泪水，嘴角却微微弯起一个极浅的弧度。有办法？当然有办法。只要她愿意，这门婚事......未必不能成。
“翠云。”她轻声道，声音温柔，“你去前院等着，侯爷回来了，便来告诉我。”
“是！”翠云应了一声，匆匆跑出去了。
苏婉凝独自坐在窗前，目光落在窗外那株海棠树上。海棠花开得正盛，粉红的花瓣在微风中轻轻摇曳，美得惊心动魄。可她却无心欣赏，脑海中不断回荡着那个名字——沈清辞。
沈家嫡女，书香世家，听说才貌双全，在京都颇有名气。苏婉凝的指甲深深陷入掌心，她咬了咬唇，眼中闪过一丝阴冷。这样一个女人，凭什么能嫁给侯爷？她苏婉凝跟了侯爷这么多年，陪他度过了最艰难的日子，那个位置，本该是她的。
“沈清辞......”她低声呢喃，声音轻柔，却带着几分森然，“你最好......识相一些。”
......
黄昏时分，萧烬严从皇宫回来，甲胄已卸，换上了一身玄色常服，腰束玉带，墨发高束，整个人看起来依旧冷峻凌厉，可眉宇间却多了几分疲惫。他径直往自己的院子走去，却在一处回廊前停下脚步。
苏婉凝站在回廊下，一身淡青色襦裙，手中捧着一个食盒，眼中含泪，却强撑着一个笑容。“侯爷......”
萧烬严的眉头微微一皱，脚步停顿。“你怎么在这里？”
“婉凝......婉凝听说侯爷入宫了，特意做了些点心，等着侯爷回来。”苏婉凝走上前，将食盒递到他面前，声音轻柔，带着几分小心翼翼，“侯爷......皇上怎么说？”
萧烬严看着她那张苍白的小脸，心中一阵刺痛。他知道她一定等了很久，也知道她此刻心中有多煎熬。可他......什么都做不了。
“皇上不会收回成命。”他沉声道，声音冷硬，却压抑着怒火。
苏婉凝的眼泪瞬间落了下来，她低下头，声音哽咽：“是婉凝没用......婉凝拖累了侯爷......”
“与你无关。”萧烬严伸手，轻轻擦去她脸上的泪水，动作生硬，却带着几分笨拙的温柔，“是皇命难违。”
苏婉凝抬起头，泪眼朦胧地看着他，眼中满是不舍与委屈。“侯爷......婉凝不想成为侯爷的负担。如果......如果这门婚事让侯爷为难，婉凝......婉凝愿意离开。”
“胡说什么！”萧烬严的声音忽然拔高了几分，带着几分怒意，“我从未把你当成负担。”
苏婉凝被他这一吼，吓得身子一颤，眼泪落得更凶了。“侯爷......”
萧烬严深吸一口气，压下心中的烦躁。“这门婚事，我自有办法。你......不必担心。”
他说的是“自有办法”，可两人都知道，那不过是安慰的话。皇命已下，他能有什么办法？
苏婉凝低下头，眼泪止不住地流，声音却变得轻柔而坚定：“侯爷，婉凝......婉凝不奢求名分，只要能陪在