萧烬严交了兵权之后，朝堂上安静了三天。第四天的时候风向开始变了，先是兵部左侍郎在散朝后特意绕到他跟前，说了一通"镇国公高风亮节，下官佩服"的话，他不冷不热地点了个头便走了。到了第五天，户部钱郎中递了一张帖子到镇国公府，措辞恳切地请他赴宴，说新得了两坛好酒想请公爷尝尝。赵平把帖子拿进来的时候沈清辞正在剪芍药的枯叶，看了一眼便笑了，说了一句"钱郎中去年查北疆军饷的时候可不是这个态度"。
萧烬严没有赴宴，帖子搁在书房角落没有管。不只是钱郎中，这几日前前后后递了七八张帖子来，有请宴的，有邀猎的，还有一位翰林院的编修写了首诗送来，说是"敬镇国公淡泊名利"。萧烬严看了两行便放下了，这些帖子从前一张都不会有，通敌案的时候这些人恨不得绕着他走，如今风向一转倒都凑上来了。赵平问他怎么回，他只说了句"放着吧"。
陆云舟来报北疆交接进度时顺嘴提了一嘴，说最近有好几个从前不搭理他的官员忽然开始主动跟他打招呼了，连户部那个从前跟着二皇子查军饷案的钱茂都在朝房里冲他笑了笑。"你不用搭理他们。"萧烬严说。"我当然不搭理。"陆云舟靠在门框上，"不过我倒是好奇，陛下那边是什么意思？兵权交了之后，有没有什么动静？"
萧烬严没回答。他心里清楚，皇帝那边不是没有动静，而是动静还没到他这里来。
果然，第七天的午后，养心殿的太监亲自到镇国公府传话——陛下请镇国公进宫叙话。不是"召见"，不是"觐见"，用的是"叙话"二字。赵平接过旨意的时候愣了一下，回过神来才低声说："公公，这是什么章程？"太监笑了笑，说："咱家只是传话，镇国公去了便知。"
萧烬严换了常服进宫，太监引着他绕过养心殿正殿，穿过一条窄廊，到了御花园东侧的一间暖阁。皇帝坐在窗前的榻上，手边搁着一壶茶，面前的棋盘上摆了一盘残局。他穿着一件石青色的便服，少了龙袍的威严，倒像是个寻常人家的长辈在等晚辈来下棋。
"来了？坐。"皇帝指了指对面的位置，"这盘棋朕摆了三天没解出来，你来试试。"
萧烬严行了一礼，坐下来看了一会儿棋盘。黑子被白子围了大半，但腹地还有一口气。他拿起一枚黑子落了下去，皇帝看了看，拿起白子应了一手。两个人一言不发地下了七八手，皇帝忽然笑了。
"你的棋路跟你做事一样，不急不抢，但寸步不让。"
"臣的棋力不如陛下。"
"不如就不如，不用谦虚。"皇帝端起茶杯喝了一口，目光越过窗棂看向远处的宫墙，"朕叫你来不是下棋的，就是想跟你说几句话。"
他放下茶杯，语气里少了几分君王的端肃，多了一些说不清的感慨。"通敌案之前，朕对你有几分猜忌，这个你心里清楚。功高震主四个字，朕不说，不代表朕不想。但交了兵权之后，朕反而觉得看得更明白了——能在高处不恋高的人，比能打仗的人难得。"
萧烬严微微垂首。"臣只是做了该做的事。"
"该做的事。"皇帝重复了一遍这几个字，点了点头，"满朝文武嘴上都说该做的事，真正做的没有几个。你交兵权的那道折子朕放在案头看了三遍，不是看措辞，是看你这个人。"
暖阁里安静了一会儿，茶壶上的热气袅袅升起来又散开，窗外有鸟雀落在枝头叫了两声又飞走了。皇帝端着茶杯看了他好一会儿，目光比平日温和了许多。"朕在位二十五年，见过太多能臣猛将，有的死在战场上，有的折在猜忌里。能全身而退还让朕放心的，你是头一个。"
萧烬严没有接话，只是静静地听着。皇帝又沉默了一阵，忽然说了一句似乎不相干的话："太子性子软，日后你多帮衬着些。不是以臣子的身份帮，是以朋友的身份。"
这话的分量比加封镇国公还重。萧烬严抬起头，对上皇帝的目光，那目光里没有猜忌没有试探，只有一种疲惫的坦诚，像一个父亲把儿子托付给信得过的人时才会有的神情。
"臣记住了。"
皇帝点了点头，不再说这个话题，转而问了几句陆云舟接手北疆的情况，又问了沈清辞的近况。萧烬严一一答了，末了皇帝摆摆手说："回去吧，天色不早了。你那媳妇比朕操心，怕是已经遣人来问了。"
出宫的路上萧烬严走得不快，日头偏西了，斜斜的阳光把宫墙拉出一道长长的影子。他想起皇帝说的那句"以朋友的身份"，忽然觉得肩上轻了许多又沉了许多——轻的是兵权卸了之后不用再在刀尖上行走，沉的是这份信任比虎符重得多，得用一辈子的本分去接。
回到府里天色已经暗了，廊下挂着灯笼，暖黄的光照着院里的芍药。沈清辞坐在廊下剥莲子，看见他进来先看了一眼他的脸色。
"进宫了？"
"嗯。"
"什么事？"
他坐到她旁边，从果盘里拿了一颗莲子扔进嘴里嚼了嚼。"陛下请我下棋。"
"下棋？"她语气里有一点意外。
"嗯，御花园的暖阁里，就我们两个。"他把今天的事简要说了一遍，末了把皇帝那句"以朋友的身份帮衬太子"原话说给她听。沈清辞听完没有立刻说话，低头剥了一会儿莲子，然后抬起头看着他。
"这是陛下能给的最大的信任了。"
"我知道。"
她把剥好的莲子放进碗里，又拿了一颗新的，指甲在莲壳上划了一道口子。"那你以后要操心的就不止是浇花了。"
他看着她认真的侧脸，嘴角微微弯了一下。"浇花的事我照做，不耽误。"
沈清辞没忍住笑了一声，把碗推到他面前。"那你先把这碗莲子吃了，补补脑子，以后要做的事多着呢。"
他拿起来一颗一颗往嘴里丢，吃得很认真，嚼得咔嚓响，沈清辞看着他的吃相摇了摇头，顺手替他倒了一杯温水搁在手边。廊下的灯笼被晚风吹得轻轻晃，暖黄的光在他们脸上来回地移，院里的芍药开得正好，红艳艳的几朵在夜色里也看得清楚。
远处萧老夫人院子里的灯还亮着，隐约传来周嬷嬷说话的声音，大概是又在念叨什么。沈清辞歪头听了一耳朵，回过头来看他。"祖母这几日心情好，每天都拉着我说从前的事。"
"说什么？"
"说你小时候偷骑你父亲的马摔了一跤，藏了三天不敢让人知道。"
萧烬严的动作顿了一下。"她连这个都说。"
沈清辞笑得眉眼弯弯的，把最后一颗莲子剥完推给他，自己起身拍了拍裙上的碎屑。"我去看看祖母，你慢慢吃。"
他看着她提着灯笼沿着回廊走远，暖黄的光一晃一晃地消失在拐角处。廊下安静下来，只剩碗里的莲子和院里芍药的影子在夜风里微微摇曳。他靠在椅背上，把这个下午的事从头到尾想了一遍，末了低头看了看手里的莲子碗，忽然觉得这个春天比从前任何一个都要长，也要好。