十二月初五，第一场雪落下来。雪不大，下了一夜，地上积了薄薄一层，天亮时化了，只留下湿润的土面和檐角的水滴。张全早早到堂上坐班，批完冬粮调运的公文，正要起身去工坊转转，赵守信从外面进来，身后跟着一个穿灰袄的年轻人——此人二十来岁，脸面生，衣领上沾着雪水。赵守信将年轻人引到张全面前：“大人，这是临邑恒昌杂货栈的伙计，掌柜让来的。”年轻人从怀里取出一封信，双手递上：“我家掌柜说，这信务必请您亲启。”
张全接过信，没有先拆开，先看了看封皮——封皮上没有署名，只在右下角画了一道墨线。他拆开封口，抽出一张纸，纸上只写了短短几行字：“五日午时，曹州折返二人过临邑，未至恒昌，径往城北转向。望清河候之。”信皮右下角的墨线，是恒昌掌柜的记号，表示万记和漕帮那路人马已经折返临邑，方向是清河。
张全看完信，没有作声。他让赵守信引年轻人去灶间吃碗热汤，自己坐在堂中想了一阵。那路人马去曹州扑了空，折返临邑后没有停留，径往清河方向来——说明他们已经明白，青布篷下的黑漆木箱只是一个幌子。他们折返，必定奔着工坊或废窑来。张全不担心他们找到地窑——货物已经转移，窑内地面恢复了原样，那批人若凭记忆找，得费一番工夫。他担心的是另一件事：那路人马与万记有关。若他们从万记那里拿到什么消息，知道工坊与白家有来往，就不会只搜废窑，还会查工坊的出货账、联系上冯老四。
他起身走出县衙，沿着雪后湿滑的街道向工坊走去。老郑正在炉前换炭，见他进门，放下火钳，擦了擦手：“大人，昨晚我已把窑口封泥重新加固了。雪水渗不进。”张全点了点头：“那批铁件，库里还有多少？”老郑道：“按邵站长那份契约，六十七副全部备齐了，用油布包好，码在库房里侧。另外零散的边角料，能打一副就差不多了。”张全想了一下：“把那些边角料也打出来，不必按原规格，打成普通家用的铁箍、铁钉，放在库房靠门处，用敞口筐装着，看着像日常用的废料。”老郑眼神一动：“大人要装成平时就在做零活的样子？”张全道：“只要有外人来看工坊，看到的就是一座做零活的铁匠铺。做正经大件的炉子，这几天不要开火。”
老郑应下来，没有多问。他返回炉前，开始按吩咐安排伙计收拾工坊。
当天下午，那路人马果然到了清河。不是两个人，这次是四个。他们头戴毡帽，穿着干活的短褂，像赶集路过的庄稼汉，但裤脚扎着绑腿，腰间鼓囊——那物件藏在腰里，站着时看不出来，弯腰时才露形。他们没有走工坊大门，先在路对面的老柳树下站了一阵，其中一人蹲下来，像是在系鞋带，余光扫过工坊门口。过了约莫半刻钟，他们沿着工坊外墙走了一圈，在后门处停了停，其中一人伸手推了一下门——门锁着，推不动。他们没有强行破门，收手，沿着原路回去了。
这一幕，老郑没有看到，但街口一家修鞋摊的摊主看到了——这个摊主是王通安排的眼线。当天擦黑，消息便传到了张全耳中。张全听后没有做布置，只对王通说：“不要惊动他们。他们探不到东西，自然会走，不必在门口布人。”王通道：“若他们不走呢？”张全道：“他们不走，就会有人替我们赶他们走。”
这句话不是虚的。当夜，一个消息从清河站台传了出去——经铁路上行车的司炉之口，带到省城。这消息是张全让赵守信编的，说清河县近日有外来人频繁踩探工坊，疑似鲁西一带的流匪探路。赵守信托一位相熟的司炉，当作闲话将此事传到了省城铁路总局的司机班。铁路总局的人听到“流匪探路”四字，没有不当回事的——铁路沿线若出匪情，总局有连带责任，新站长冯永年刚上任，正是要做出成绩的时候。他不敢怠慢，第二天一早便调了两名护路巡丁到清河站值勤，并请张全以县衙名义出一张“清乡查匪”的告示，贴在站台和集市口。
张全没有拒绝。告示当天下午便贴了出去：“近有外来不明人等窜入清河境内，窥探工坊道路，形迹可疑。凡本县商民遇此类人等，应即报官，不得容留。”落款是清河县正堂，外加一道铁路总局护路的批注。四名外来人看到告示后没有再逗留。第二天清早，有人看见他们出了南门，沿官道朝聊城方向走了。
赵守信将消息报告张全时，张全正在工坊与老郑看一批新打成的铁箍。他听完没有停下手里的活，只道：“走了就好。他们还会再回来。下次回来，就不会只来四个人了。”老郑没有搭话，将一只铁箍举起来，眯着眼看了看接口处的焊缝，用锤柄敲了一下，听响声，然后放下：“应该不会来了。临邑万记那边，断了接应的人，他们就没有再跑清河的由头了。”张全听后没接话，但点了点头，拿起一只铁箍掂了掂，放回筐里。他转头对老郑说：“从明天起，工坊正常开工。”
十二月初七，天晴了。张全午后去了废窑，独自一人。他没有从田埂上走，而是绕到废窑后面的干沟里，沿着沟底走到第三座窑门背面。他蹲下来，从窑门底部一块松动的砖缝里抽出一张纸条——那是他今早让赵守信塞进去的。纸条上写着一行字：“货已在。限期十五日内取。过期另作处理。”他看了两遍，确认没有异样，将纸条重新折好，塞回砖缝里，站起身，沿沟底原路返回。
傍晚时，白家的接头人出现在废窑附近。这一次他没有走近窑门，只在干沟边的老槐树下站了一会儿，像等候落日。暮色降临时，他弯腰从沟边拾了一块土坷垃，放进怀里，转身朝齐河方向去了。张全在县衙后院的楼上，看见了他离开的背影，没有下楼拦他，也没有让人去追。
他没有等白家的回音。趁着天色还未全黑，他去了陈汝霖家。陈汝霖正在书房里烤火，见他进门，没有起来，只指了指对面的椅子。张全坐下，把近日的事简短说了：白家的货已转移，漕帮折返又离开，工坊恢复生产，周道常送图样的事他没有提白旗，只说了邵文彬被调走、冯永年上任的事。陈汝霖听完，没有评价，先问了一句：“齐河那块石碑，运到哪去了？”张全道：“齐河县衙连夜运走的，去向没有查清。”陈汝霖道：“不要查了。你追到石碑，也追不到人。”他喝了一口茶，放下杯：“明天我回省城一趟。石界碑的事，我在布政司还能说上几句话。你留在清河，不要动。”
张全没有拒绝，但也没有应声。他坐了一阵，陈汝霖又补了一句：“工部营缮司那封呈文，七日内会有一纸批文落到齐河——‘着令原址查勘’。查勘的人一动手，齐河县衙的内账就会被人翻出来。到时候，郑承平调不调你，已经不重要了。”陈汝霖说这话时，火光映着他的侧脸，语气平淡，像说一件早已算定的事。
张全没有接话。他坐了一阵，告辞出门。月光照在雪后的地面，明晃晃的，像铺了一层白银。他走在回县衙的路上，鞋底踩过薄霜，发出细碎的声响。远处，铁轨方向传来一列货车驶过的声音，轮声很轻，像是从远处捎来的一封没有署名的信，响过便消失了。夜色深处，废窑的方向静得像一口井，只有风从破损的窑口穿过，发出低沉的呜咽声，像有什么话要从那里面说出来，却始终没有说出来。
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