黛玉话音刚落，门外脚步急促，李嬷嬷掀帘进来，神色略显匆忙：“姑娘，方才院里下人来往传话，薛家刚进府就四处散赏银，上下丫鬟婆子得了实惠，全都夸赞薛家金银堆山、家底豪阔，远不是寻常小门小户能比。”
这话入耳，张嬷嬷当即面露不屑，冷笑出声：“一群眼皮子浅薄、没见识的东西，几两碎银便被收买了口舌。姑娘不必将这些闲言放在心上。”
李嬷嬷自知方才情急，言语失了分寸，连忙躬身赔话：“姑娘万万不要多心，老奴并非有意搬弄是非，只是觉着风声古怪，特地赶来禀报姑娘知晓。”
黛玉淡淡摆手，神色依旧沉静从容：“无妨，闲话入耳罢了，不值当动气。薛家大肆撒银笼络下人，无非是想借着府里的口舌抬高身价，心思我心里清楚。”
她心中了然，王夫人、薛姨妈打的便是靠银钱收买人心、潜移默化抬举宝钗的主意，可惜门第鸿沟在前，贾母早已打定主意，宝钗再有钱，也坐不稳宝二奶奶的正位。
而香菱身在薛家为婢，眼下暂且安稳栖身，往后寻个稳妥时机，再设法将人从薛家周全救出便是。
次日清晨风清日软，梨香院方向走来两道身影。
薛宝钗一身素净雅致的衣裙，眉眼温婉得体，侧身伴着宝玉一路往梧桐苑行来。
昨日她借着薛家满府撒银、收买人心，本以为初入府便立住体面，今日特意拉上宝玉同来，一是做客回礼、走足亲戚礼数，二也是暗带几分示威之意——想让黛玉看看，如今宝玉与自己亲近，府中人心也渐渐偏向薛家。
梧桐苑内，黛玉凭窗静坐，远远看见二人并肩走来的模样，心底只淡淡一笑。
黛玉只淡淡吩咐青雀：“请进来吧。”
不多时，二人踏入正房，分宾主落座。屋中清雅素净，一几一椅、一卷一炉，皆是书香贵气，比梨香院堆砌的富丽堂皇，更显清朗。
宝钗坐定，唇角噙着恰到好处的温和笑意，率先开口，意欲拉近亲近：“连日听闻林姑娘居静养性，足不出户，今日冒昧登门，叨扰妹妹清净了。”
黛玉抬眸，字字划清界限，压根不接她的亲近话头：“薛姑娘远道入京客居，登门走动是情理中事，谈不上叨扰。”
宝钗眼底微滞，心头微微一涩，面上依旧不动声色，柔柔笑道：“久闻姑娘才情冠绝京华，素性高洁，日日埋首诗书，真是我辈闺阁女子的榜样。我粗鄙成性，终日只会俗务琐碎，比起姑娘，实在相形见绌。”
黛玉浅抿清茶，“薛姑娘不知听谁说嘴，我一心守孝，哪有时间博什么美名？且世人各有所好，有人喜诗书清心，有人善俗世周全，本无高下之分。只不过我生性疏懒，不惯热闹应酬罢了。”
一句话说得宝钗哑口无言，她只是想说黛玉不能安分守拙，喜欢出风头，谁知道被黛玉不卑不亢，轻轻一句，便把她暗藏的褒贬尽数挡回。
一旁宝玉听得真切，连忙凑趣接话，满眼都是黛玉：“林妹妹本就最好，清清静静、脱俗超然，哪里是旁人能比的！宝姐姐是初来，往后多来往，便知道林妹妹的好处了。”
宝钗耳中听着这句偏袒至极的话，心口莫名一堵。
方才一路走来，宝玉句句围着她说笑，问她金陵景致、问她起居安适，满眼皆是温柔殷勤。她心中本是暗暗得意，以为只一日相处，便将宝玉心思拢了大半。
可自踏入梧桐苑、见到黛玉这一刻起，宝玉眼里、心里、口中，便再无她薛宝钗半分位置。
此时莺儿依着宝钗事先吩咐，将带来的江南土仪礼盒捧了上来，规规矩矩摆在案上。
“一点家乡薄礼，不成敬意，还望姑娘笑纳。”宝钗柔声开口，姿态谦和。
话音未落，不等黛玉吩咐，一旁侍立的张嬷嬷早已从容上前，示意下人捧来回礼，稳稳递到莺儿手中。
莺儿低头一看，瞬间怔住。
薛家礼盒只是寻常江南织造的锦缎、细巧香件，看着精致，终究是商户家常物件。
可林家回礼的木匣乃是上等紫檀雕花，内里安放的御制香膏、姑苏绣品、温润玉佩，件件品级贵重、雅致不凡，格调、价值尽数碾压薛家礼物。
两相一对比，高下立判。
昨日薛家满府撒银、吹嘘富甲一方的声势，此刻被这一份简简单单的回礼，狠狠打在了脸上。
莺儿捧着华贵的匣子手足无措，站也不是退也不是，尴尬得满脸通红。
宝钗脸上的温婉笑意彻底挂不住了，指尖微微收紧，心底又羞又臊，勉强维持体面，轻声道：“姑娘太过厚待，倒显得我们的薄礼草率寒酸了。”
黛玉神色依旧淡然，徐徐回道：“礼尚往来而已。薛姑娘客居他乡，远道而来，我们尽地主之谊，本该周全。何来厚待一说？”
宝钗一时语塞，无从辩驳。
她侧头再看宝玉，更是心头彻凉。
此刻宝玉早已全然忘了身侧还有自己这个人，身子微微倾向黛玉，叽叽喳喳问个不停：
“林妹妹近日可曾新作诗词？院里的海棠开得极好，我方才一路看来，唯独你这院里清雅别致。改日我带些新得的墨锭来给你，好不好？”
黛玉淡淡颔首：“多谢二表哥费心。”
宝玉听得她应声，顿时眉眼飞扬，欢喜得不行，絮絮叨叨说个没完，满心满眼只剩一个林黛玉。
宝钗静静坐在一旁，沦为彻底的外人、陪客。
她素来自持端庄、深谙人心，少年老成、步步周全，这辈子处处隐忍、事事筹谋，收敛性情、压抑本心，学着温柔、学着谦和、学着笼络人心，以为只要足够懂事、足够周全、足够妥帖，便能占尽上风。
可如今亲眼所见，她费尽心思讨好的人，人家只需淡淡一眼、轻轻一语，便能尽数夺走。
一瞬间，无尽的酸涩与不甘涌上心头。
既生瑜，何生亮。
屋中一时安静下来，只剩宝玉殷勤的絮语。
宝钗压下心底所有郁气与难堪，重新端起温柔得体的模样，轻声缓缓道：“看来宝二爷最念林姑娘。也是，姑娘这般人物，自然人人倾心。”
一句看似赞叹，暗带酸涩试探。
黛玉抬眸看向她，目光清透见底，轻轻一语落下，彻底封住所有口舌：“不过寻常相处罢了。薛姑娘这话怕是失了一份清净。”
宝钗端坐席间，面色不变，心底却早已节节败退。
这场登门示威，到头来，成了她一人的自取难堪……