第二天一早，苏晚棠就去了慈安宫。
她捧着一碗新熬的酸梅饮，规规矩矩地跪在太后面前。
赵嬷嬷把殿内的宫女太监全打发出去了。
偌大的慈安宫正殿，只剩三个人。
太后韩氏靠在檀木椅上，手里捻着一串佛珠。
“你昨天被皇帝升了贵人。”
太后开口了，语气很平淡。
“这事不是哀家的手笔。”
苏晚棠低着头。
“臣妾知道。”
“你倒是清醒。”太后看了她一眼。
“皇帝那天晚上在御花园碰见你之后，回养心殿的路上，跟李顺说了一句话。”
苏晚棠的后背绷紧了。
“皇帝说——'苏家村出来的人，倒不像乡下丫头'。”
苏晚棠咬了咬后槽牙。
太后放下佛珠，身子往前探了探。
“你那张脸瞒得过别人，未必瞒得过枕边人。”
“皇帝现在还没起真正的疑心，但他已经在留意你了。”
“你自己掂量着办。”
苏晚棠沉默了一会儿。
“太后娘娘放心，臣妾知道分寸。”
太后哼了一声，靠回椅背。
苏晚棠从袖子里摸出一个油纸包，双手递给赵嬷嬷。
赵嬷嬷接过去呈给太后。
太后打开，里面是那张晾干的拓纸——北狄密信的译文抄本。
苏晚棠把原件留在了飞羽轩的暗格里，呈上来的是她亲手用左手抄录的副本，笔迹完全不同。
太后展开纸看了两行，脸色就变了。
她把纸翻来覆去看了三遍，手指攥得发白。
殿里安静了很久。
“裴绍要在秋换防时放北狄骑兵从峥关突入。”太后的声音压得很低。
“三万精锐，劫掠三州。”
“事成之后，黄金两万两，战马五千匹。”
太后把纸拍在桌上。
“畜生。”
这两个字是从牙缝里挤出来的。
太后出身将门韩家，她的父亲当年就死在北疆战场上。裴家拿江山百姓做生意，踩的是她韩家的骨头。
苏晚棠趁热打铁。
“太后娘娘，这份密信不能直接呈给皇上。”
太后看着她。
苏晚棠抬起头，眼神清明。
在太后面前，她不需要装傻。
“裴丞相在朝中经营二十年，门生故吏遍布六部。”
“若拿着一张来路不明的拓纸去告发，裴丞相只需要说四个字——伪造陷害。”
“到时候不是裴家倒霉，是咱们倒霉。”
太后点了点头。
“那你说怎么办？”
苏晚棠早就想好了。
“最好的办法，是让皇上亲眼看到裴绍在北疆干的事。”
“臣妾父……”她停了一下，改口，“臣妾打听到，沈家旧部中有一人如今还在北疆边军里。”
“此人叫程虎，原是沈家老将军一手提拔的亲兵。”
“沈家倒后，他被降为火头营的低级军官，但没被株连。”
太后问：“你要他做什么？”
“让程虎绕过钦差赵明远，直接向皇上密奏。”
“奏折里要写清楚裴绍贪墨军饷的细节，更要附上裴绍与北狄商队私下往来的物证。”
“程虎在火头营三年，裴绍不会防备一个烧火做饭的小军官。”
“只要物证到了萧……到了皇上手里，配合这份密信，铁板钉钉。”
太后沉吟了片刻。
“程虎忠心吗？”
“他爹是在沈家军里战死的。”苏晚棠语气平静。
“他全家的命都是沈家保下来的。”
太后敲了两下扶手。
“好，哀家让赵嬷嬷的人把你的信带到北疆去。”
“但有一件事你要记住。”
太后盯着苏晚棠。
“密信送出去之后，宫里裴兰漪与外面的传信通道必须切断。”
“不能让她提前给裴绍通风报信。”
苏晚棠点头。
“这件事臣妾来办。”
“下个月初五是顺子出宫取衣料的日子。”
“臣妾会在那之前，想办法让这条线断掉。”
太后摆了摆手，示意她退下。
苏晚棠起身行礼，退出正殿。
走到慈安宫的游廊时，她迎面遇上了一个人。
沈妙灵。
淑妃穿着一件月白色的衫子，由贴身宫女珠翠扶着，正款款走来。
想来是刚给太后请完安。
两人照面的瞬间，沈妙灵微微一愣。
“咦，这不是新晋的苏贵人么？”
沈妙灵笑了笑，眼神在苏晚棠身上转了一圈。
苏晚棠赶紧蹲身行礼，声音恭顺。
“臣妾给淑妃娘娘请安。”
“免了。”沈妙灵抬手虚扶了一下。
“你来慈安宫做什么？”
“太后娘娘想喝酸梅饮，叫臣妾来熬的。”
“哦？太后倒是喜欢你。”沈妙灵微笑着打量她。
苏晚棠低头不语。
沈妙灵没有多说，笑了笑便走了。
她身上的香味从苏晚棠鼻尖飘过时，苏晚棠的指甲深深掐进了掌心。
三年前的含元殿上，也是这股子桂花香。
沈妙灵跪在她面前说“姐姐别怪我”的时候，身上就是这个味道。
苏晚棠松开手指，继续往前走。
她的步子很稳。
走出慈安宫的宫门时，她余光扫到右手边的回廊尽头，有个人影一闪而过。
有人在跟她。
不是那个夜里趴墙头的影子——这个人是白天出现的，胆子更大。
苏晚棠装作什么都没看见，径直走回了飞羽轩。
回到屋里关上门，她才对青禾说了一句。
“明天去浣衣局的时候，帮我留意一下，最近慈安宫有没有新来的生面孔。”
青禾点头去了。
苏晚棠坐在桌前，手指无意识地敲着桌面。
太后那边的棋已经推出去了。程虎的密奏如果顺利，一个月内就能送到萧琰案头。
但在那之前，她得先把裴兰漪的传信通道掐死。
而且——她还得弄清楚，到底是谁在暗中跟踪她。
当晚，春杏端来了洗脚水。
苏晚棠趁她弯腰放铜盆的时候，突然问了一句。
“春杏，你进宫几年了？”
“回贵人，三年了。”
“以前在哪个宫当差？”
春杏的手顿了一下，幅度很小，但苏晚棠看得清清楚楚。
“在……在针工局。”
苏晚棠嗯了一声，没有追问。
她把脚伸进热水里，闭上了眼睛。
春杏刚才那个停顿，很有意思。